Une légère ondulation se propagea parmi les gardiens des classes inférieures de la Secte Flottante. A posteriori, tous connaissaient assurément les méthodes des gardiens charognards. Il était devenu évident pour tous que Rui était devenu leur cible dès l'instant où l'Écuyer Drevolus l'avait défié.
Rui apprit que ce schéma s'était reproduit à maintes reprises par le passé. L'homme en question, le gardien Seronin, avait gravi les échelons lentement, chambre après chambre. De surcroît, Rui découvrit qu'il faisait toujours combattre sa cible par un Écuyer Martial offensif et un Écuyer Martial défensif, recrutant des Artistes Martiaux plus faibles et leur promettant de les aider à atteindre des chambres supérieures en échange.
Essentiellement, les gardiens Drevolus et Fzartil servaient de béquilles pour le rendre plus fort qu'il ne l'était naturellement.
Plus Rui en entendait parler, plus il était dégoûté. Lui, qui partageait le même domaine d'Art Martial, trouvait grotesque qu'un homme soit assez pathétique pour avoir besoin de tout ce cérémonial rien que pour livrer un duel. L'idée que ce type soit si peu sûr de son Art Martial qu'il n'avait pas la confiance d'emporter ne serait-ce qu'un simple duel contre qui que ce soit, et qu'il en arrive à de tels stratagèmes pour tenter d'assurer sa victoire, lui semblait presque offensant.
Il remarqua que sa réaction penchait définitivement vers l'exagéré, mais visiblement, il était susceptible dès qu'il s'agissait de sa Voie Martiale, c'était clair. La simple pensée que cet homme possédait un Art Martial adaptatif comme le sien l'irritait au plus haut point.
Normalement, Rui n'aurait pas été si investi dans un duel contre le gardien d'une chambre inférieure. Mais pendant les dix jours qui suivirent, il forge son esprit et son corps, se préparant pour le duel. Il voulait s'assurer qu'il n'y avait absolument aucune chance qu'il perde face au gardien Seronin.
« Tu ne prends pas ça trop au sérieux ? » Kane se gratta la tête en tombant sur Rui en méditation sous pression accrue.
« Peut-être », murmura Rui en ouvrant les yeux. « Cela dit, ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun enjeu. Je perdrai ma chambre si je perds. Je ne veux pas me relâcher. »
« Ouais, mais on dirait que tu vas le tuer », remarqua Kane. « Pas que ce soit un problème. Ce connard peut crever pour ce que j'en ai à faire, mais détends-toi un peu. »
Rui pesa ses paroles. Peut-être avait-il raison ; il se sentait un peu tendu ces temps-ci. Bien que son élan pour devenir plus fort ait indéniablement crû depuis qu'il avait quitté la Confédération de Shionel, cela rendait aussi le parcours de développement de son Art Martial moins agréable.
C'était assurément un point négatif. Mais il ne l'avait même pas remarqué jusqu'ici.
« Fuuu… » Rui exhalait profondément, relâchant chaque muscle de son corps. Ce simple geste suffit à l'apaiser. « Bon conseil. »
C'est dans ce genre de moments qu'il appréciait la simplicité froide de Kane. Il avait indéniablement raison.
Pour autant, cela ne changerait rien à son avis sur l'affrontement. Il n'avait pas l'intention de retenir ses coups contre l'Écuyer Seronin.
Les dix jours passèrent dans un clin d'œil, jusqu'au moment prévu pour le duel.
« Whoa », marmonna Kane dès qu'ils pénétrèrent dans le colisée. « Y a du monde chez les gardiens, aujourd'hui. »
« Ouais… » Rui balaiesa brièvement les gradins des spectateurs.
Il semblait que la nouvelle de l'Écuyer Seronin visant la neuf cent unième chambre avec ses petites tactiques s'était répandue. Le fait que Rui ait obtenu la neuf cent unième chambre d'emblée, directement comme initié, était déjà assez excitant en soi, mais Seronin tentant un passage rapide pour atteindre le sommet de la dixième classe serait passablement surprenant.
Rui paria que la plupart des gardiens n'appréciaient pas le gardien Seronin ; après tout, il essayait de les battre avec des tactiques qui ne se traduisaient pas en force réelle. S'il finissait par battre Rui, il se retrouverait au-dessus de quatre-vingt-dix-neuf autres Écuyers Martiaux de ce type, dont beaucoup étaient au-dessus de lui auparavant.
'Même s'il me bat, il va se faire submerger de défis par ces Écuyers Martiaux mécontents qui ne l'approuvent pas', songea Rui.
Dans tous les cas, c'était perdant-perdant pour lui. Il n'y avait aucun moyen qu'il parvienne à conserver la neuf cent unième chambre, de toute façon.
'C'est ce qui arrive quand on essaie de remplacer la vraie puissance par des combines minables', ricana Rui en lui-même. 'S'il avait consacré tout ce temps et toute cette énergie à améliorer et développer son Art Martial sincèrement, il aurait pu grimper plus haut sans avoir besoin de s'appuyer sur de telles tactiques pathétiques. Il aurait probablement fait plus de progrès ainsi que sinon.'
Bien sûr, le fait qu'il ait gardé sa chambre aussi longtemps signifiait qu'il n'était certainement pas faible. Il ne pouvait pas se préparer contre les initiés de cette façon, et cela voulait dire qu'il avait assurément du mérite.
Mais c'était précisément pour cela que Rui ressentait une pointe d'agacement. S'il était déjà aussi fort, cela signifiait qu'il avait dû travailler pour obtenir ce pouvoir. Cela signifiait qu'il était capable de développer son Art Martial avec individualité.
Pourtant, pour une raison quelconque, il avait choisi cette voie.
S'il avait été un faible qui n'avait pas le choix, ce aurait été compréhensible, mais ce n'était pas le cas ici. Cet homme aurait pu être un pair de Rui, une connaissance précieuse.
Après tout, en toutes les années où Rui avait été exposé à l'Art Martial, il n'avait jamais croisé quoi que ce soit de vaguement similaire. Il lui avait fallu traverser le continent pour enfin en rencontrer un dans un lieu où les Artistes Martiaux se rassemblaient. Alors que les autres Écuyers Martiaux interagissaient avec des gens partageant des Voies Martiales similaires, c'était la toute première fois pour Rui, et il aurait dû être excité de enfin rencontrer quelqu'un avec qui il pourrait peut-être comparer des notes, apprendre une chose ou deux, ou au minimum gagner une nouvelle perspective.
Mais malheureusement, les choses ne tournèrent pas comme ça.