Rui put enfin un visage — ou plutôt un masque — sur son agresseur. Cela n'avançait guère, car l'homme était masqué. Pourtant, certains détails restaient perceptibles malgré tout.
'Adulte, de sexe masculin. Sa carrure massive suggère qu'il n'est pas un Artiste Martial axé sur la vitesse ou le déplacement. C'est en revanche assurément un Apprenti Martial,' pensa Rui tandis qu'il peinait à le contenir.
Le but de Rui dans ce combat n'était pas de gagner. Il poursuivait deux objectifs :
Le premier était de survivre. Sa survie demeurait sa priorité absolue. Bien qu'il se fût rapproché de Bella au cours de la mission, il n'avait pas l'intention de sacrifier sa vie pour elle. Rui ne s'était jamais pris pour un héros ni pour un saint.
Le second était de gagner du temps, non de vaincre. Il ne comptait pas dépenser d'énergie supplémentaire pour tuer son adversaire ou l'assommer, encore que ce fût un bonus bienvenu. Mais dans l'ensemble, Rui allait tout faire pour temporiser au profit de Bella.
Temporiser était plus aisé que vaincre, dans la plupart des cas. Heureusement, celui-ci en relevait.
C'était aussi ainsi que Rui comptait compenser la différence de gabarit. Il avait acquis une force physique remarquable au cours de la dernière année, bien plus que quiconque presque. Pourtant, au bout du compte, il n'était encore qu'un adolescent de quatorze ans.
Son adversaire paraissait dans la vingtaine, l'âge de force. Un Apprenti Martial adulte surpassait un Apprenti Martial adolescent. Rui devait exploiter ses avantages au maximum ; miser sur la temporisation plutôt que sur la victoire en faisait partie.
FOOSH
L'Apprenti Martial masqué parvint enfin à se défaire de la lutte au sol de Rui.
POW POW POW
Rui se mit immédiatement à le couvrir d'une salve de frappes de Pression Vitale, mais son adversaire parvint à bloquer et à rediriger presque toutes les attaques.
WHOOSH
Rui esquiva net un coup de pied haut en s'accroupissant, tout en balayant la jambe d'appui de l'homme par un low-kick simultané.
BAM
Le coup porta, mais la différence de puissance empêcha Rui de le déséquilibrer. Son adversaire lui rendit la politesse en déclenchant une volée de coups.
BAM BAM BAM
Rui recula malgré l'amorti du Tranchant Aigu et du Déplacement Élastique ; il bondit en arrière pour mettre de la distance. Tous deux marquèrent une pause d'à peine une demi-seconde, le temps de reprendre leurs repères. Pourtant, les Apprentis Martiaux traitaient le combat si vite que même une demi-seconde en valait une demi-douzaine. En fait, pas même une demi-minute ne s'était écoulée depuis l'embuscade de l'Apprenti Martial !
'Son Art Martial penche pour la puissance et la résistance,' analysa Rui, tout en exploitant les données qu'il avait collectées grâce aux bases de l'algorithme VIDE. 'La première étape consiste à adapter mon approche de sorte que la pertinence et l'importance de la puissance et de la solidité soient réduites au minimum.'
« Fuuuu... » Rui expira en relâchant ses muscles, les secouant, les laissant pendre, tout en fléchissant les genoux sans raideur. Malgré cette décontraction, il fonça sur l'Apprenti Martial masqué avec agressivité, à la grande surprise de ce dernier.
WHOOSH
Rui s'arrêta net et recula d'un pas, évitant un crochet du revers avant de contourner son adversaire et de pénétrer dans sa zone de frappe pour y planter un direct rapide.
POW
WHOOSH
Rui sauta hors de portée après avoir esquivé un low-kick. L'Apprenti Martial masqué grimace de frustration face à ce brusque changement de style : Rui était passé de la défense passive à une offense mobile et évasive, devenant un adversaire bien plus pénible !
'Vole comme un papillon...'
WHOOSH
Rui dansa hors d'un direct.
'… Pique comme une abeille !'
POW
Un direct net au plexus solaire.
Cette stratégie n'avait rien de pionnier. C'était celle que le légendaire Muhammad Ali avait un jour déclarée être la sienne s'il avait dû affronter Mike Tyson. Elle ressemblait à celle que Kane avait employée contre Fae. Une offense légère combinée à des manœuvres évasives pour éviter la riposte. Planter des jabs où c'était possible, éviter toutes les attaques par la mobilité.
Mais il y avait une différence clé. Kane y parvenait par la vitesse et l'agilité, dont Rui manquait.
Rui compensait son manque de vitesse et d'agilité par les mesures prédictives et de contre-déduction de l'algorithme VIDE.
Portée et équilibre du poids. À partir de cela, Rui put déduire l'attaque générale que son adversaire visait, et l'algorithme VIDE renvoya simplement le mouvement correspondant offrant la plus grande probabilité de succès. Rui avait lui-même peiné sur le système de contre-déduction de l'algorithme VIDE, construit à partir d'une quantité ahurissante de données scientifiques.
Voir son travail lui permettre de prendre l'avantage, fut-il mince, dans un combat désavantageux valida Rui jusqu'au tréfonds. Le Scientifique Martial en lui s'emballa !
BAM
Rui faillit voler en éclats sous un coup franc de son adversaire. Il se releva vivement et leva ses bras piquants en garde, prêt pour la suite.
'Viens !' l'invita Rui. Il affûta ses sens dans l'attente d'une charge, mais un hurlement guttural venu de loin le tira de sa concentration. Il ne reconnut la voix que de justesse.
'Bella !' Dans un choc, il jeta un regard vers l'origine du cri, l'espace d'une seconde.
Pourtant, quand il se retourna...
'Il a disparu !' jura Rui. L'Apprenti Martial s'était éclipsé de la limite de son champ de vision et avait fui dans le décor.
'Il est parti dans la direction opposée.' Rui fronça les sourcils, profondément perplexe, tout en se dirigeant vers l'endroit d'où provenait la voix de Bella. 'Il ne craint donc pas que je la poursuive ?'
La seule raison pour laquelle il agirait ainsi, c'est si sa mission était annulée.
'Ou si sa mission est accomplie.' Rui se figea d'horreur. Il se força à l'extrême limite, courant à une vitesse qui faisait mal à son corps.
Il sprinta plus vite qu'il ne l'avait jamais fait, se déplaçant à une allure que des gens ordinaires auraient eu du mal à suivre des yeux !
'Non non non. C'est impossible.' Il tenta de se calmer. 'Il me faut d'abord putain de fin-'
Sa pensée se figea net quand quelque chose entra dans son champ de vision.
Ce qu'il vit ensuite effaça toute énergie et toute tension de ses muscles.
Il resta planté là, sans réagir, trébucha et s'écrasa durement au sol avant de relever la tête.
Et elle était là.
Ce qu'il vit fut une image qui se grava à jamais dans sa mémoire.
Larmes coulant sur son visage, morve au bord des narines, yeux presque entièrement révulsés, et une mare de sang jaillissant de sa gorge tranchée.
Face à face avec le cadavre de Bella Hier.