L'une des façons dont la région de Kaddar pouvait compliquer la vie à la Secte Flottante consistait à réduire drastiquement le nombre d'initiés et de renforts qu'elle recevait de la part d'Écuyers Martiaux intéressés par un entraînement dans les circonstances particulières de l'île flottante d'Ajanta.
Rui n'avait reçu aucune information à ce sujet, pourtant il analysa avec acuité la situation des nations de Kaddar et évalua comme très élevée la probabilité qu'elles prennent des mesures pour empêcher davantage d'Artistes Martiaux de rejoindre la Secte Flottante.
« En d'autres termes, le test pour entrer dans la Secte Flottante commence probablement avant même que nous posions le pied sur l'île », murmura Rui.
Des Écuyers Martiaux en patrouille aux armes d'artillerie de niveau Écuyer à longue portée prêtes à abattre toute silhouette s'élevant vers l'île, Rui pouvait aisément cerner ce qui les attendait.
Ce qui l'amusait encore davantage, c'est qu'il doutait fort que la Secte Flottante s'en offusque particulièrement. Au contraire, il y avait de grandes chances qu'elle s'en félicite. Après tout, les Écuyers Martiaux incapables de franchir une patrouille, ou trop effrayés pour seulement tenter, n'étaient tout simplement pas taillés pour la Secte Flottante. Ils n'auraient jamais pu en devenir membres, même en déployant tout leur maigre pouvoir.
Cela leur simplifiait la vie, car cela réduisait probablement le nombre de défis qu'ils recevaient à un moment donné, rendant la gestion de ces défis aisée.
Toutefois, cela ne suffisait pas à arrêter Rui et Kane, loin de là.
« Il est temps d'utiliser le Pas du Vide une fois de plus », remarqua Rui en se tournant vers Kane.
« Facile », ricana-t-il.
Il posa la main sur l'épaule de Rui en inspirant profondément, activant la technique. Rui ne put s'empêcher d'admirer la technique chaque fois qu'il la voyait. Aussi incroyable que fût la technique Fulminata de Kane, son Pas du Vide était, à ses yeux, ce qui était véritablement sublime. Il pouvait les effacer littéralement du regard de tous, sans limite au nombre de personnes affectées.
Puisque Kane ne manipulait pas activement les esprits, il détournait leur attention par ses mouvements dans la direction opposée à celle où ils avançaient, faisant en sorte que quiconque le voyait le manque complètement, inconsciemment.
Tous deux marchèrent en ligne droite dans les airs vers l'île. Tandis que Kane se concentrait sur la technique, Rui tendit tous ses sens vers l'extérieur, en alerte maximale. La portée phénoménale qu'il gagnait grâce à l'Écho Riemannien et à l'Onde Tempétueuse était considérable, de surcroît son Instinct Primordial était à son paroxysme de vigilance.
Il cherchait à détecter d'éventuelles menaces de niveau Senior. Ses sens étaient d'une acuité extrême, et il était tout bonnement impossible qu'un Senior Martial en patrouille manque de déclencher toutes sortes de signaux d'alarme dans sa tête.
Ce qu'il trouva correspondait à ses attentes : de multiples Écuyers Martiaux patrouillaient les cieux. Il ne les avait pas repérés depuis le sol car il était trop loin de l'île, mais ils étaient en réalité faciles à repérer. Ils ne cherchaient pas à se cacher, bien au contraire, ils s'efforçaient de se montrer ostensiblement.
'La dissuasion est une bien meilleure option que l'embuscade.'
La dissuasion minimisait le nombre d'Écuyers Martiaux rejoignant la Secte Flottante sans engendrer trop de pertes, tandis que les embuscades coûteraient assurément plus cher, le taux de conflit frôlant les cent pour cent.
L'île grandissait à mesure qu'ils s'en approchaient ; elle avait grosso modo la taille d'une grande ville ou d'une petite cité, avec une surface plane tandis que le côté tourné vers le sol était grossièrement hémisphérique.
Cela attisait terriblement la curiosité de Rui quant à la façon dont l'île avait pu se mettre à flotter, mais ce n'était pas une question sur laquelle il souhaitait s'attarder pour l'instant.
Son Écho Riemannien commença à capter des lectures extrêmement intéressantes en provenance de l'île.
'Incroyable…' Les yeux de Rui s'écarquillèrent. 'La courbure de l'espace autour de l'île est anormale à l'extrême !'
C'était comme si l'île courbait et déformait l'espace seulement en partie, à sa surface. Comme si toute la force gravitationnelle qu'elle subissait de la planète avait été absorbée, puis utilisée pour créer un champ gravitationnel d'une densité énorme au-dessus de la surface, où la courbure de l'espace engendrait une force gravitationnelle titanesque !
La force se renforçait au centre de l'île par rapport aux bords lointains ; Rui soupçonna que cela signifiait que l'entraînement au centre était plus prisé. Il n'en était pas certain.
Bientôt, ils y parvinrent.
Tous deux apparurent comme sortis de nulle part lorsqu'ils achevèrent enfin leur trajet.
Et ils purent déjà le ressentir.
Le monde était différent.
Ils avaient l'impression d'être redevenus de simples humains, presque.
C'était comme si des entraves s'étaient enroulées autour de leurs corps, les tirant vers le bas. Comme s'ils portaient le poids du ciel.
L'air était d'une lourdeur extrême, il piquait les yeux et alourdissait les corps. Chaque respiration était laborieuse, ils avaient l'impression de devoir pomper l'air dans leurs poumons.
Pourtant, leurs yeux s'écarquillèrent à l'inspiration.
Une sensation incroyablement gratifiante et exaltante traversa leur corps. Un sentiment de satisfaction profonde les imprégnait à chaque respiration pénible.
C'était presque addictif.
Avant même que Rui ne puisse rassembler ses pensées, une personne apparut face à eux.
Un Écuyer Martial.
Bien sûr, c'était un Artiste Martial, car même l'humain le plus fort serait mort avant que son cerveau ne puisse ne serait-ce que commencer à traiter l'information.
« Ho… » Une voix profondément masculine résonna à travers l'océan d'air. « Pas une égratignure sur l'un ou l'autre, comme on me l'avait dit. Impressionnant. »
Son corps était chétif, contredisant l'image que sa voix peignait. Pourtant, Rui se montra très méfiant. Un seul coup d'œil, une seule perception avec ses sens suffisaient pour le savoir.
Cet homme était un Écuyer Martial de grade neuf.
« Il semble que nous ayons des initiés prometteurs », remarqua-t-il en s'approchant.
« …Vous êtes ? » Rui plissa les yeux.
« Je suis l'Écuyer Veenioen », répondit-il. « Le gardien de la Trente-Sixième Chambre de la Secte Flottante. La Secte Flottante vous souhaite la bienvenue sur l'île d'Ajanta. »