« Tu es donc le nouvel Écuyer Martial dont tout le bourg parle, hm ? » remarqua une femme au regard perçant, sur un ton détaché. « L'un des rares Artistes Martiaux à avoir jamais réussi l'examen de sciences générales pour devenir érudit itinérant, et ce après seulement dix jours de préparation. Tu as peut-être choisi la mauvaise voie. »
Peu après qu'ils eurent signé le contrat avec la ville de Crexeet, on les conduisit prestement au Département de la Défense, où ils rencontrèrent le chef de la défense, l'Écuyer Ferilwal.
« Enchanté, Écuyer Ferilwal », la salua Rui, ignorant sa remarque.
« Suivez-moi, il y a des choses à régler », leur dit-elle en les menant tous deux dans une vaste installation.
« Euh, qu'est-ce qu'on doit faire exactement ? » demanda Kane, brisant le silence.
« Mais je pensais que c'était évident, sûrement », nota-t-elle en se tournant vers eux.
« Euh, non ? »
« Vous allez prouver votre valeur », dit-elle en les emmenant au plus profond de l'installation, dans une vaste salle. « Prouver votre valeur en tant qu'Artistes Martiaux. »
« Un Artiste Martial capable de craquer les examens universitaires est inutile en tant qu'Artiste Martial », plissa-t-elle les yeux. « Le fait que tu possèdes les bases pour réussir cet examen, et pas seulement le réussir, mais obtenir presque la note maximale, me fait douter de tes capacités d'Écuyer Martial. Ta présence d'Artiste Martial est trop faible, aussi. »
Elle leva le bras, désignant de l'index. « Prouve-moi que tu vaux quelque chose. »
Rui ne fut même pas vexé par ses paroles. En vérité, il y avait du vrai dans ce qu'elle disait.
C'était un jeune Écuyer Martial, et bien qu'il n'ait pas révélé son identité, sa jeunesse n'était pas quelque chose qu'on puisse cacher. Le fait qu'il ait pu bien performer dans un domaine universitaire signifierait normalement une quantité immense d'efforts dans ce domaine, efforts qui n'avaient pas été consacrés à l'Art Martial.
C'était une conclusion raisonnable à laquelle quiconque serait parvenu. Lui-même y serait parvenu.
« Nous sommes dans un espace d'entraînement de niveau Écuyer, vous pouvez y aller à fond sans vous soucier des dégâts », continua-t-elle. « Avant de commencer, quelle est ta Voie Martiale ? »
« Je suis un polyvalent », répondit Rui. « Je ne souhaite pas divulguer ma véritable Voie Martiale. »
Rui n'était pas un sot. S'il révélait sa Voie Martiale, il était possible que le Président Deacon apprenne d'une façon ou d'une autre l'existence d'un Artiste Martial doté d'une « évolution adaptative », ce pour quoi Rui était connu. Même si la probabilité de cela était faible de son point de vue, car les communications à travers le continent étaient trop limitées, mieux valait ne pas tenter le diable davantage.
Tous deux s'étaient déjà assurés qu'ils n'avaient pas à divulguer d'informations personnelles qu'ils ne souhaitaient pas, et cela incluait assurément les Voies Martiales.
« Hmph », souffla-t-elle en les dévisageant. « Je te la ferai cracher bien vite. »
La tension dans l'air monta d'un cran pendant une seconde.
Et puis ça commença.
Elle jaillit à une vitesse incroyable, le regard rivé sur Rui. Kane s'écarta, comprenant clairement qu'elle commençait par lui.
Rui plissa les yeux en prenant une décision en une fraction de seconde.
Il choisit de fuir.
La raison était simple. Ses bras étaient positionnés au niveau des hanches, et il n'y avait pas d'accumulation de couple pour lancer une frappe.
Cela signifiait qu'elle n'était pas une frappeuse. Vu la position de ses deux bras enroulés et prêts à jaillir, il était quasi certain qu'elle était une grappineuse. Rui ne voulait pas affronter une grappineuse dans son élément, il veilla donc à maintenir une certaine distance entre eux.
'C'est pour ça qu'elle a choisi cet endroit au lieu d'un champ ouvert,' songea Rui.
L'espace clos, si vaste fût-il, lui donnait l'avantage, cela signifiait que reculer constamment pour maintenir un grand écart entre eux n'était pas possible, à un moment donné, il devrait changer de stratégie et faire autre chose.
La lutte de Rui n'avait pas suivi le niveau de ses frappes ou de ses techniques à longue portée, ce qu'il regrettait maintenant rétrospectivement. Il devrait définitivement corriger cette erreur à l'avenir, mais pour l'instant, il ne pouvait pas l'engager sur ce terrain.
Heureusement, il n'en avait pas besoin.
THWOOM !
Une puissante technique Rugissement Puissant Éclair Explosif jaillit vers son adversaire.
BAM !
Elle grimace alors que le projectile sonore s'écrasait sur elle. Elle avait à peine reconnu la position de sa bouche comme une attaque de projectile, relevant immédiatement sa garde. Le son était très difficile à percevoir directement, ce qui rendait l'attaque délicate à contrer.
Cependant, elle était plus efficace à longue portée. À courte portée, le sens aigu d'un Écuyer Martial pouvait percevoir la puissante technique de respiration activée, ainsi que les mouvements distincts habituellement effectués au lancement du projectile.
Rui lança quatre projectiles supplémentaires en rafale, l'un après l'autre.
Pourtant, cette fois, elle était plus préparée.
Elle les esquiva rapidement l'un après l'autre, avant de foncer en avant.
PAS
Rui marqua une pause en claquant de la langue, tous ses projectiles derrière lui. Il avait atteint la limite de la salle de combat, il ne pouvait plus l'éviter. De plus, le modèle prédictif qu'il avait commencé à constituer sur elle depuis longtemps n'était que partiellement incomplet. Il pouvait essayer de courir sur l'un ou l'autre côté, mais il s'en abstint rapidement.
Elle s'était révélée plus rapide que lui en vitesse de déplacement, ce qui ne le surprenait pas outre mesure. Pouvoir combler la distance était extrêmement crucial pour les Artistes Martiaux de contact complet comme elle face aux Artistes Martiaux à longue portée. Fuir sur les côtés ne ferait que prolonger l'inévitable et le laisserait moins équipé pour faire face à elle quand elle serait à portée.
PAS
Il se rua en avant, décidant non seulement d'abandonner l'esquive mais aussi de l'aborder activement de face.
Les sourcils de l'Écuyer Ferilwal se haussèrent tandis qu'un sourire sauvage naissait sur son visage. Les veines de ses bras saillirent alors qu'elle se préparait à une amenée au sol rapide.