« Une chose que vous savez ? »
Quand Miller lui renvoya la question, Jeff répondit :
« Dans les usines qui extraient le combustible, les morts se sont succédé. »
« ... »
« Ce combustible est aussi enfoui dans le domaine Runos, et vous avez dit que si l'annulation n'était pas acceptée, vous déplaceriez ces usines pour les construire dans la partie sud du domaine Runos. »
« Qui raconte de telles choses ? »
« Et plutôt que de choisir entre ces deux options, le Chef de la famille Runos et son épouse ont décidé d'assassiner le Grand-Duc. »
À ces mots, Miller serra les dents à les faire grincer.
Jeff vida le thé qui avait vite refroidi dans l'air glacé malgré le feu, puis s'en servit une nouvelle tasse tout en poursuivant.
« J'ai dû me taire jusqu'à ce que cette enfant ait fini de purger sa peine. Je ne savais pas ce qu'on aurait pu lui mettre encore sur le dos. Mais à présent, même si cette enfant avait réellement pris part à l'assassinat du Grand-Duc, sa peine est purgée, elle est libre, et le moment est venu pour le Grand-Duc de payer pour ses crimes. Si vous refusez encore... de la laisser libre, je ne garderai plus le silence. »
Miller ne souriait plus, et Jeff quitta la pièce sans toucher au thé encore chaud.
◇
Sans déranger son épouse, qui profitait d'une conversation longtemps attendue avec ses amies, il se rendit seul en hâte à la Banque centrale.
Il avait beau retourner la question dans tous les sens, le seul moyen de sauver sa nièce pour l'heure était de payer ce qu'on exigeait. Il comptait voir de ses propres yeux à combien s'élevait exactement la somme, et tenter de la réduire autant que possible.
Or, en arrivant à la Banque centrale, il aperçut par hasard quelqu'un qui en sortait. C'était Renald Kay, qui gérait les biens de la famille grand-ducale.
Renald écarquilla les yeux en voyant Jeff pour la première fois depuis longtemps.
« Jeffrey ! Que se passe-t-il ? Comment se fait-il que tu sois dehors ? »
Comme ils sortaient de la même école, Renald était ravi de le revoir ; il le serra dans ses bras en le pressant de questions. Jeff lui tapota le dos à son tour et dit :
« Renald, ça me fait plaisir de te voir. J'ai une question à te poser, une affaire d'argent. »
« Ah, si c'est la facture de gaz, je viens justement de la régler, j'étais sur le point de partir. »
Jeff resta figé devant une réponse aussi inattendue et aussi simple.
« Qu... qu'est-ce que tu dis ? »
« C'est le jeune maître Fezin qui s'en est chargé, sur le fonds dont il dispose. Pour le moment, du moins. »
« Pourquoi un Dieus... réglerait-il le problème de ma nièce ? »
Devant la méfiance de Jeff, Renald ne put pas dire grand-chose et se contenta de sourire.
Jeff secoua bientôt la tête et reprit :
« Il est impossible qu'un Dieus aide April par pure bonté d'âme. »
« Le jeune maître Fezin avait déjà enquêté sur cette affaire par le biais du Quartier Général des Enquêtes Spéciales, n'est-ce pas ? On avait alors conclu que la conduite de gaz avait été sectionnée, et pourtant on lui réclamait une somme pareille... Comme cette maudite compagnie de gaz prépare un procès, il a dû juger que payer était la solution immédiate. »
« Je te demande pourquoi un Dieus ferait une chose pareille. »
« Ce n'est pas "un Dieus" qui a payé, c'est Pezin Dieus en personne. »
« Ma... mais de quel fonds ce garçon peut-il disposer pour régler une somme aussi énorme ? »
« Ah, le jeune maître a un talent caché pour l'investissement. Et puis, l'échelle de l'économie ici, dans le Grand-Duché, n'a rien à voir avec celle de l'Empire, non ? Il peut largement se permettre une somme pareille. »
Aux paroles de Renald, censées le rassurer, le visage de Jeff blêmit davantage.
« ... C'est vraiment si différent ? »
« Pardon ? »
« L'échelle de l'économie entre l'île de Droite et l'île de Gauche. »
« Ah. Oui. C'est aussi différent que ça. Pour comparer... un peu comme un parent et l'enfant qui reçoit de lui son argent de poche, peut-être ? »
Jeff ferma instinctivement les yeux de toutes ses forces.
Sept ans plus tôt, quand la famille Runos tenait encore debout, l'écart n'était pas aussi grand.
Pas avant que la famille Runos ne soit en pratique démantelée et que toutes les routes maritimes ne lui soient arrachées par l'Empire.
Quoi qu'il en soit, même si Pezin était plus riche que prévu, la somme réclamée par cet escroc de marchand de gaz représentait une fortune. Pas de quoi le ruiner, mais une perte considérable. Jeff ne comprenait toujours pas pourquoi il l'avait payée. Il s'en méfiait.
C'est alors que Renald désigna du menton une employée qui accueillait les clients près de la porte.
« Va la voir. C'est elle qui s'occupe en ce moment des affaires bancaires de la famille Runos. »
« Elle n'est même pas banquière, si ? »
« Non, mais c'est une Virta. »
« Un... un membre de la famille Virta qui n'est pas banquier ? »
Jeff, perdu, se demandait ce qui avait bien pu se passer en sept ans ; Renald lui raconta aimablement les événements passés.
Jeff comprit enfin et hocha lourdement la tête.
Il remercia Renald d'avoir partagé si généreusement ce qu'il savait. Renald lui laissa ses coordonnées en lui proposant d'aller boire un verre bientôt, puis s'en alla ; Jeff se dirigea alors lentement vers Millet Virta.
« Mademoiselle Virta ? »
« Oui ? »
« Je suis Jeff Morrow. »
« Ah ! Vous êtes l'époux de Lady Eleanor Morrow, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. »
Jeff acquiesça, puis demanda de sa voix courtoise habituelle :
« J'aimerais que Mademoiselle Virta gère mes biens. Êtes-vous très occupée ? »
Tandis que Millet écarquillait les yeux devant cette question, une voix de femme s'éleva derrière lui.
« Je vous confie aussi mes biens. »
« Lady... Lady Morrow ! »
En entendant la voix d'Eleanor Morrow, entrée à la recherche de son mari, trois ou quatre employés de la banque se levèrent de leur siège. Pour la Banque centrale, la situation était telle qu'il devenait impossible de refuser plus longtemps un poste à Millet Virta.
◇
Après avoir appris que Pezin avait payé la facture à sa place, April resta longtemps silencieuse.
Dès l'instant où il lui avait dit de rentrer au « manoir Runos » plutôt qu'au poste de la Police du Grand-Duché, cet homme avait dû avoir l'intention de régler lui-même le paiement.
Elle se demanda pourquoi il ne le lui avait pas dit plus tôt, mais trouva bientôt la réponse toute seule. Si elle avait appris qu'il payait, April se serait aussitôt mise en colère et aurait refusé. Il le savait sûrement, lui aussi.
Revenue au manoir en voiture, April resta un moment plongée dans ses pensées, incapable de descendre, jusqu'à ce que Bauman prenne prudemment la parole.
« Mademoiselle. »
« Oui ? »
Quand April tourna la tête vers lui, Bauman dit :
« J'ai beau y réfléchir, je n'éprouve que de la gratitude envers le jeune maître Fezin. »
« ... »
« L'argent dont vous disposez à présent, c'est votre capital de départ, n'est-ce pas ? C'est l'argent qui doit relever la famille Runos. Par tous les moyens. »
« Je le sais bien. À quel point je devrais lui être reconnaissante. Et pourtant, moi, je... »
April poussa un profond soupir et leva les yeux vers le vide.
« Ah, c'est différent de ce que j'imaginais. Le monde, je veux dire. »
« Vraiment ? »
« Ce n'est pas que les choses aillent mal maintenant. Mais à l'époque, je n'avais que moi-même à protéger, alors je n'avais peur de rien. »
April murmurait en regardant le dos des deux enfants qui couraient vers la cuisine, en disant qu'il fallait préparer quelque chose de délicieux puisqu'elle était rentrée.
« Maintenant, des visages me passent devant les yeux, et je n'arrête pas de devenir lâche. »
Bauman contemplait April qui chuchotait ces mots avec une expression pleine de chaleur. Elle disait être devenue lâche, mais à ses yeux, il n'y avait personne de plus courageux au monde.
April prit une grande inspiration pleine d'entrain et descendit de voiture en disant :
« Il faudra que je le rembourse vite. J'ai beaucoup de choses à préparer. »
« Oui, je comprends, mais je vous en prie, reposez-vous pour l'instant. »
« Il y a un endroit où je dois aller tout de suite... »
« Reposez-vous trois jours seulement. Je vous en prie. C'est le souhait de ce vieil homme. »
« ... D'accord. »
Bauman avait conscience qu'il sermonnait April de plus en plus, mais il ne pouvait pas s'en empêcher.
Elle était de ceux qui, livrés à eux-mêmes, se surmenaient facilement jusqu'à en abîmer leur santé. Ayant passé sept ans dans l'isolement au cours de son adolescence, elle était obstinée sur certains points.
Si elle voulait jeûner, elle jeûnait jusqu'à en avoir le vertige, et même quand elle avait envie de dormir tout son soûl, elle ne regagnait pas sa chambre s'il restait une chose qu'elle voulait faire.
Finalement, après les sermons de Bauman, April accepta de remonter dans sa chambre et de prendre un bain.