La nouvelle de l'arrestation d'April se répandit en un instant dans la haute société.
Elle finit par parvenir aux oreilles de l'oncle d'April, Jeff Morrow, et réussit enfin à le faire sortir de chez lui.
Quand les portes du manoir Morrow s'ouvrirent, Jeff s'arrêta sur le perron. Son épouse, Eleanor Morrow, ne le pressa pas. Le simple fait qu'il ait mis un pied dehors suffisait à lui tirer des larmes.
Pour la première fois en sept ans, Jeff s'était fait couper les cheveux et s'était même rasé la barbe.
Ce ne fut qu'après l'avoir vu en tenue de cérémonie, prêt à se rendre à la Résidence grand-ducale, qu'Eleanor s'aperçut que le visage de son mari n'avait guère changé depuis le bon vieux temps.
Elle qui ronchonnait d'être la seule à devenir une vieille femme, ses propres cheveux ayant viré au blanc de neige !
Tandis que Jeff peinait à marcher, appuyé tant bien que mal sur sa canne, Eleanor le sermonna.
« À quoi bon te raser ? Tu as toujours un corps de vieillard. »
« Si tu me laisses un mois, je vais vite... enfin, je ne retrouverai pas de muscles, mais je retrouverai la santé. »
Jeff avait parlé d'un ton ferme, tout en s'arc-boutant pour descendre l'escalier.
Eleanor jeta un coup d'œil à son visage et fit claquer sa langue, mécontente.
Jusque dans l'Empire, la rumeur courait que les hommes de la famille Runos étaient d'une beauté exceptionnelle.
Lorsqu'elle avait assisté pour de bon à une réception au Grand-Duché, elle avait constaté que la rumeur n'exagérait rien. Tandis que les autres convoitaient le Chef de la famille Runos, Eleanor, elle, avait été attirée dès le début par le cadet, Jeff Runos.
Son air un peu fragile aurait pu passer pour un défaut aux yeux des autres ; pour Eleanor, c'était tout son charme.
Les rivales n'en avaient pas moins été nombreuses. Elle avait dû en passer par bien des épreuves pour faire de cet homme le sien, et l'idée qu'il s'aventure de nouveau au Grand-Duché lui restait en travers de la gorge.
Elle ne voulait pas être brutale au point de dire : 'Il y a trop de femmes là-bas.'
Une fois qu'ils eurent réussi à monter dans la voiture, Eleanor resta assise à bouder ; Jeff lança quelques regards furtifs vers son visage avant de prendre la parole.
« Elly, je suis désolé. »
« Pourquoi es-tu désolé tout d'un coup ? »
« Pour... tout. »
Sur ces mots, il prit doucement la main d'Eleanor.
À son contact, Eleanor sentit son cœur fondre aussitôt, mais elle garda un air sévère et refusa de le laisser paraître.
Pendant sept ans, il s'était enfermé dans son bureau, la bouche cousue, et lui avait brisé le cœur. Puisque son silence venait de son frère, il était tout naturel que ce soit sa nièce qui lui fasse rouvrir la bouche, mais Eleanor en restait blessée.
Elle gardait même un doute tenace : à l'époque où ils s'étaient promis l'un à l'autre, ne l'avait-il pas acceptée simplement parce qu'elle était la seule à l'aimer autant ?
Tandis que la voiture filait vers le Grand-Duché, Jeff, qui serrait fort la main d'Eleanor, eut soudain un sourire radieux et désigna la rue qu'ils longeaient.
« Elly, tu te souviens de cet endroit ? »
À ces mots, Eleanor regarda dehors. Ils passaient l'allée bordée d'arbres en fleurs que tout noble en quête d'un parti avait parcourue au moins une fois.
Le Grand-Duché étant la région la plus chaude de l'île de Droite, les fleurs qui s'épanouissaient au printemps sur les autres îles n'y apparaissaient que vers la fin de la saison.
Certains jours, les arbres de cette allée étaient en pleine floraison. Le printemps du Grand-Duché était court, ce qui le rendait d'autant plus beau.
Jeff reprit :
« Je te le dis maintenant... mais en réalité, je faisais semblant de lire. »
À cet aveu, Eleanor tourna vivement la tête vers Jeff.
Lui sourit de nouveau et poursuivit :
« J'étais si timide que je n'arrivais même pas à adresser la parole à la demoiselle qui me plaisait... alors je m'asseyais sur un banc et je faisais mine de lire. »
La moue qu'avait arborée Eleanor en entendant « la demoiselle qui me plaisait » s'effaça aussitôt aux mots suivants de Jeff.
« Mais un jour, la demoiselle qui me plaisait est venue s'asseoir à côté de moi. Comme je ne faisais que semblant de lire, je ne connaissais pas un traître mot du contenu, et j'ai été tellement décontenancé quand elle m'a demandé ce que je lisais... »
« Tu n'avais pas lu ce livre ? »
« Non, c'était un manuel universitaire, et pas un seul mot ne m'est rentré dans la tête. »
Jeff glissa une mèche des cheveux d'Eleanor derrière son oreille et continua :
« Je n'ai jamais eu l'occasion de te dire à quel point je te suis reconnaissant de m'avoir donné une chance. »
« ... »
« Merci. »
Eleanor le fixa en silence, puis lança, submergée par l'émotion :
« Ce genre de choses, ça se dit en me serrant dans tes bras ! »
« Je peux ? »
« Ne demande même pas ! »
Jeff attira contre lui d'un bras Eleanor qui fulminait, et de l'autre main lui prit le visage. Puis, le visage enfoui dans son cou, il murmura :
« Je me sentais coupable envers toi, mais plus encore, j'avais l'impression d'avoir vieilli tout seul, de mon côté. J'avais peur que tu me trouves repoussant. »
Eleanor répondit, exaspérée par ses paroles :
« Le jour où je te trouverai repoussant ne viendra pas avant le jour de ma mort. »
Aux mots d'Eleanor, Jeff sourit, oubliant un instant ses inquiétudes pour sa nièce. Le visage d'Eleanor, en revanche, s'assombrit.
Jeff tenait d'une main celle d'Eleanor, et de l'autre une épée.
À une époque où les fusils remplaçaient les épées, une épée était davantage un symbole qu'une arme. En l'emportant, il affirmait sa résolution de protéger au moins sa nièce.
Eleanor détestait que cet homme si doux doive s'endurcir ainsi, mais ce n'était que par amour pour lui ; au bout du compte, elle soutenait son mari.
Les Morrow de Rasa étaient eux aussi une famille ancienne, tout comme les Runos. Pour eux, la famille passait naturellement avant l'amour.
Bientôt, la voiture s'arrêta devant la Résidence grand-ducale.
Des dames de la noblesse qui n'avaient pas vu Eleanor depuis longtemps en oublièrent leurs bonnes manières et accoururent.
« Eleanor ! »
Comme Jeff s'était cloîtré dans son bureau, Eleanor s'était elle aussi tenue à l'écart des cercles mondains. Il fallait dire aussi qu'elle avait dû travailler.
Après s'être assuré qu'Eleanor était partie jouer au bridge avec ses amies, Jeff se dirigea vers le jardin de derrière, où se trouvait le Grand-Duc Miller Dieus.
Miller était dans un pavillon du jardin, en conversation avec son oncle maternel, Devin Meyer, commissaire de la Police du Grand-Duché.
Comme s'ils discutaient d'un sujet délicat, les gardes barrèrent le chemin à Jeff.
« Son Altesse le Grand-Duc a ordonné que personne ne soit admis. »
« Écartez-vous. »
Le chevalier de la garde regarda l'épée que portait Jeff.
Jeff était prêt à se battre en duel sur-le-champ s'il le fallait. Bien sûr, un homme de quarante ans qui n'avait pas bougé depuis sept ans ne pourrait jamais vaincre un jeune garde. Mais la moindre blessure qu'on lui infligerait poserait un problème sérieux.
Même déchue, la famille Runos restait une maison prestigieuse, et de plus, son épouse était une noble de l'Empire.
Tandis que les gardes hésitaient sur la conduite à tenir, Miller finit par faire renvoyer Devin, puis leur fit signe de laisser passer.
Jeff, la démarche mal assurée après sa longue inactivité, vint se planter devant Miller.
Miller afficha un sourire étudié.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Inutile. Je ne resterai pas longtemps. »
« Cela fait bien longtemps. »
« Vous avez le cœur aux politesses ? »
La voix de Jeff tremblait de rage.
Miller versa une tasse de thé de la théière qu'un domestique avait apportée et la poussa vers lui. Il savait que Jeff ne la boirait pas, mais le geste de servir le thé comptait plus que le résultat.
« Je sais que vous êtes venu à cause d'April. J'examine l'affaire petit à petit, alors ne vous inquiétez pas trop. »
« Comment voulez-vous que je vous croie ? Le Chef de la famille Runos a été traîné dehors et exécuté de cette façon, et voilà que je ne sais même plus où se trouve ma nièce, qui a survécu de justesse. Comment pouvez-vous me demander d'attendre pendant que vous "examinez l'affaire" petit à petit ! »
« Vouloir nous tuer, ma femme et moi, à l'époque, ce n'était pas un crime ? Et consommer une quantité énorme de gaz sans payer, ce n'est pas un crime ? »
« Un crime ? Après avoir balayé tout ce que la Police Impériale avait déjà établi et l'avoir fait accuser à tort, vous appelez ça un crime ? »
« C'est la police qui le dit, que voulez-vous que j'y fasse ? »
« Vous n'avez donc aucune honte ? »
Miller poussa un léger soupir et releva la tête.
Il regarda Jeff droit dans les yeux, où brûlait le feu propre à la famille Runos.
« Non, je n'ai pas honte. »
« Altesse ! »
« Je ne crois pas que quoi que ce soit de ce que j'ai fait à l'égard d'April Runos ait été excessif. »
Miller poursuivit, fixant Jeff d'un regard limpide :
« Ai-je demandé beaucoup ? Tout ce que je voulais, c'était être avec la personne que j'aimais. Qui a choisi de refuser et de courir à sa perte ? »
Jeff resta un moment figé, abasourdi par les paroles de Miller.
Au bout d'un instant, il se redressa, lui qui s'était appuyé contre la table.
Miller fut intérieurement surpris que Jeff Morrow, resté si longtemps caché, puisse dégager une fureur aussi intense.
Alors, Jeff ouvrit la bouche.
« Il y a... une chose que je sais. »