Fezin gardait une mine sombre : la petite embarcation ne lui inspirait toujours pas confiance. April, elle, qui devait traverser le détroit à son bord, semblait plutôt ravie de n'être que deux. Comparé au navire bondé de policiers qui l'avait amenée ici, c'était infiniment plus confortable.
« Merci. J'y vais. À bientôt au Grand-Duché. »
Depuis la barque, elle salua Fezin resté sur le quai.
Vêtue de blanc, un chapeau assorti sur la tête, April pencha la tête, perplexe, en voyant que Fezin, les mains enfoncées dans les poches, ne lui rendait pas son salut. Elle l'interpella.
« À quoi tu penses pour ne même pas me faire signe ? »
« ... »
« Fezin ? »
« Tu savais que le blanc te va bien ? »
« D'où ça sort, ça ? »
« Je me suis dit que tu ne le saurais pas si je ne te le disais pas. »
« Je ne le savais pas. »
« La mer de nuit te va bien aussi. »
Fezin laissa échapper un rire sec, incrédule, en regardant April dans la barque.
Il l'avait vue si souvent, et pourtant ce n'était que maintenant, au moment de se séparer, qu'il se rendait compte à quel point elle était belle.
Il se rappela une fois de plus combien il détestait la mer d'hiver.
Il ne voulait pas y laisser partir April Runos.
« April. »
« ... Oui. »
« Tu es toute blanche, tu brilles, et tu es un peu une sale gamine. »
April fit mine de le foudroyer du regard pour ce dernier ajout, mais un rire lui échappa.
Fezin sourit avec elle et poursuivit.
« Mais tu restes quelqu'un de plutôt bien, April Runos. »
April prit une grande inspiration d'air marin nocturne et répondit :
« Moi, je te trouve médiocre. »
« Ouais, je m'attendais à cette réponse. »
« Mais tu n'es pas mal. »
« J'en suis honoré. »
« Et je t'aime bien, un peu. »
« ... »
« Juste un tout petit peu. »
Sur ces mots, April agita la main.
À cet instant, la barque se mit en mouvement. Fezin resta figé, incapable de répondre, et ce n'est qu'une fois l'embarcation disparue de sa vue qu'il se couvrit le visage des deux mains.
Toute la tension quitta son corps d'un coup.
Pour une fois, il faisait beau.
April savait que les marins ne parlaient pas du temps qu'il faisait, aussi se garda-t-elle d'en faire la remarque.
Elle se sentait étrangement légère, comme si elle avait abandonné tous ses fardeaux dans l'Empire.
Elle savait qu'à son retour elle devrait sans doute aller en prison, mais elle ne voulait pas gâcher l'instant présent avec cette pensée.
Irsa Joyce était une marin habile.
April s'assit tout près d'elle et passa le temps à s'acquitter des diverses tâches qu'on lui confiait.
En travaillant, elle apprit quelques petites choses. Elle apprit que le côté droit d'un navire s'appelait tribord et le gauche bâbord, et que les navires embarquaient toujours du lest : de l'eau qui servait à alourdir ou à alléger le bâtiment, ou à l'équilibrer d'un bord à l'autre.
Irsa avait une voix puissante, et une force à la mesure de ses poumons.
Une fois la traversée bien engagée, April apporta deux tasses de thé infusé dans une théière usée par le sel marin.
Irsa prit une tasse, et April referma les mains autour de la sienne.
« Je me souviens que mon père disait que le capitaine qu'il préférait, c'était celui qui était courageux sans être téméraire. »
« Si c'est le genre de capitaine que préfère l'armateur, il faudra que je m'en souvienne. »
« Je voulais dire que vous avez l'air d'être ce genre de capitaine. »
« Oh, un compliment. »
Irsa gloussa et but une longue gorgée de thé. Puis elle ajouta :
« Mais vous vous trompez. Je suis téméraire aussi. »
« Vraiment ? »
« Réfléchissez. Pour naviguer sur un navire marchand de la famille Runos ces temps-ci, il ne suffit pas d'être courageux. Il faut être téméraire. »
« Vous croyez ? »
« Sept ans ont passé. Les seuls à avoir fait de longues traversées, ce sont les marins à la retraite. Ces derniers temps, tous les navires se contentaient d'aller à l'île de Gauche, parce que ça suffisait. »
« Hum. »
« Moi, je veux aller plus loin. Jusqu'au Grand Océan. Ici, ce n'est qu'un détroit, pas la vraie mer. »
« Vous avez raison. »
April se surprit à sourire d'un vrai plaisir. Puis elle demanda à Irsa :
« Au fait, les marins ne sont-ils pas terriblement superstitieux ? Ça ne vous gêne pas d'avoir une sorcière à bord ? »
« Si, on l'est. Mais jusqu'ici, tout s'est bien passé, non ? »
« Oui. »
« Alors vous n'êtes pas une sorcière. »
« Mais si je ne suis pas une sorcière, qu'en est-il du brouillard ? »
« Pour un marin, le brouillard a toujours été quelque chose de proche de la mort. Il a toujours fait peur. Il ne fait pas spécialement plus peur aujourd'hui. »
April hocha la tête devant cette réponse désinvolte.
« Vous êtes vraiment courageuse. »
« Et téméraire, je vous l'ai dit. Vous n'écoutez pas, hein ? »
« C'est parce que j'ai vécu seule pendant sept ans. Je n'avais pas beaucoup d'occasions de parler. »
« Bon, là, je n'ai rien à répondre. »
Les deux femmes se sentaient à l'aise l'une avec l'autre. Il y avait entre elles une sorte de stabilité, comme entre deux amies de longue date.
Au fond, toutes deux savaient pourquoi elles s'étaient plu dès le départ.
Un marin ne peut pas s'empêcher d'aimer un membre de la famille Runos, et un Runos ne peut pas s'empêcher d'aimer un marin. Elles s'admiraient l'une l'autre et l'acceptaient tout naturellement.
Comme l'île de Droite commençait à apparaître au bout de la traversée, April demanda :
« Où allez-vous accoster ? »
« Au port Lunos. »
« Je dois aller au commissariat de la Police du Grand-Duché. »
« Non, ce jeune maître m'a bien précisé d'aller au port Lunos. »
« Mais rien n'est encore réglé. »
April marmonna, mais pour l'heure, elle n'avait d'autre choix que de lui faire confiance et d'attendre l'accostage.
Quand Irsa eut accosté, vite et avec précision, April aperçut Bauman, Hannah et Fred qui l'attendaient sur le quai.
Ses yeux s'écarquillèrent, et elle agita la main vers eux trois.
L'ancre jetée, Irsa la taquina.
« Mon unique matelot se relâche. Vous ne m'aidez pas pour la passerelle ? »
« Ah, c'est vrai. »
April s'empressa d'aider Irsa à porter une grande planche de bois.
Elle en saisit une extrémité, et le poids était tel qu'elle crut que son bras allait se déboîter. Elles parvinrent pourtant à relier le quai au bateau, et Irsa remarqua :
« Vous êtes maigrichonne, mais vous avez de la force. Vous êtes vraiment une fille de l'île de Droite, finalement ? »
« Vous enfoncez une porte ouverte. »
April répondit ainsi tout en rassemblant ses affaires.
« Où allez-vous, maintenant ? »
« Ce bateau de pêche a été emprunté à l'île de Gauche, je dois le rendre. Il va falloir que j'y retourne. »
« Et chez vous ? »
« Mon chez-moi, c'est le navire. »
« Alors où pourrai-je vous trouver ? »
« Allez dans une taverne du port et demandez. On retrouve n'importe quel marin en interrogeant deux personnes. »
Sur ces mots, à peine April eut-elle mis pied à terre qu'Irsa quitta le port sans même dire au revoir.
Au moment où les pieds d'April touchèrent le sol, les enfants se précipitèrent vers elle et la serrèrent dans leurs bras.
« Mademoiselle April ! »
« J'ai eu une peur bleue... »
Tout en écoutant les deux enfants raconter tour à tour combien ils avaient eu peur, April se tourna vers Bauman et demanda :
« Mais qu'est-ce qui s'est passé ? Et la facture de gaz ? »
« Elle a été réglée, tout à fait soudainement. »
« Soudainement ? »
April fronça les sourcils.
« C'est impossible. Ce marchand de gaz n'est pas du genre à lâcher l'affaire sans avoir son argent. »
« C'est ce que je pensais aussi... Quoi qu'il en soit, vous n'avez plus à vous inquiéter. Le jeune maître Fezin a clairement indiqué que tout était réglé. »
Tandis qu'il parlait, Bauman et April comprirent presque au même moment comment elle avait pu rentrer au domaine au lieu de se rendre au quartier général de la Police du Grand-Duché.
Bauman laissa échapper un gémissement et murmura :
« C'est le jeune maître qui l'a payée lui-même. La facture tout entière. »