Shafer, qui n'avait jamais été repoussé par la seule force depuis son enfance, ressentit un rare sentiment de pression. Simultanément, son instinct de compétition s'embrasa.
Parmi les soldats, nul ne pouvait le surpasser en force. C'est ainsi, avec une attitude relevant presque de l'instinct, qu'il en vint à percevoir cela comme une lutte de pouvoir entre l'armée et la police.
Shafer relâcha son emprise et lança un coup de poing au visage de Pezin ; le coup soudain fit chanceler le corps de Pezin.
Après avoir craché le sang qui s'était instantanément accumulé dans sa bouche sous le coup puissant de Shafer, Pezin marmonna.
« Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour mériter ça ? »
« Ne fais pas si décontracté. »
Alors que Shafer parlait et fonçait avec un autre coup, Pezin dégaina immédiatement un pistolet de l'intérieur de son manteau et tira une balle en l'air.
Shafer ignora le signal d'arrêt et chargea Pezin.
Ce qui s'ensuivit fut une bagarre. Les deux hommes s'agrippèrent et roulèrent au sol, cherchant chacun à dominer l'autre par la force brute, mais ils étaient si équilibrés que nul ne parvint à prendre l'avantage.
Des nuages de poussière s'élevèrent à l'intérieur du vaste entrepôt où stationnaient les voitures de transport.
Puisque Shafer était un combattant né, il éprouva en réalité une forme de satisfaction face au mur qu'il venait enfin de rencontrer. Les deux hommes, roulant dans la poussière et se battant pour leur vie, se poussèrent aux limites de leurs forces physiques, pourtant aucun des deux n'avait l'intention de s'arrêter.
À cet instant, les policiers du Quartier Général des Enquêtes, accourus au bruit du coup de feu de Pezin, braquèrent leurs armes sur Shafer tous ensemble.
« Arrêtez-vous tous les deux ! »
Paul hurla, mais aucun des deux camps ne s'arrêta.
Alors, une balle tirée par Logan directement vers le duo effleura les deux hommes.
Ce n'est qu'alors que les deux cessèrent de se battre. Au moment où ils fléchirent, leurs corps prirent conscience qu'ils n'avaient tenu sur leurs forces épuisées que par pure volonté, et ils s'effondrèrent sur le sol.
Paul cliqua de la langue devant l'audace de Logan, qui avait osé tirer sur deux hommes portant le sang bleu de haute pureté.
« Je savais que tu étais dingue, mais pas à ce point. »
Face à cette remarque de Paul, mélange de choc et d'éloge, Logan salua ironiquement en touchant son chapeau.
Quand Paul s'approcha, il vit Pezin haletant, couvert de poussière, de sueur et de sang.
Après avoir examiné objectivement leurs deux visages, Paul parla.
« Je crois que c'est match nul. »
À ces mots, les autres policiers se ruèrent pour vérifier l'état des deux hommes. Ils appréciaient déjà secrètement le spectacle de la bagarre.
« Quel que soit l'angle, le Surintendant a gagné. Il saigne moins. »
« Allons. Shafer-nim vient juste d'arriver après avoir été terrassé par le brouillard. S'il avait été en pleine forme, il aurait gagné. »
« Il faut juger sur le présent. Selon cette logique, s'ils avaient fait un vrai duel au tir, le Surintendant aurait simplement gagné, non ? »
« Eh bien, c'est vrai. »
Tandis que les officiers discutaient pour savoir qui avait gagné, Pezin et Shafer luttaient tous deux pour être le premier à se relever.
Pezin, se relevant légèrement avant Shafer, laissa échapper un soupir irrité. Il prit un pistolet apporté par l'un des officiers du quartier général et braqua le canon sur le cœur de Shafer.
« Je ne savais pas que tu serais encore aussi immature à vingt-cinq ans. »
« Tu es de mèche avec April Runos, n'est-ce pas ? Sinon, il n'y a pas de raison que tu m'aies traîné au commissariat juste pour avoir fouillé la maison de cette sorcière. »
« La police existe pour faire respecter la loi. Que ce soit la maison d'une sorcière ou non, c'est mon travail d'arrêter quiconque commet un délit d'intrusion. »
« Arrête ton langage sophistiqué. Tu devras me relâcher de toute façon, alors pourquoi ne pas me laisser partir maintenant ? »
« Je te relâcherai quand viendra l'heure de te relâcher. »
Pezin répondit et ordonna qu'on soigne les blessures de Shafer. Il pensait avoir moins d'ennuis avec Devin Meyer s'il assurait au moins les premiers soins.
Après avoir vu aux soins de Shafer, Pezin alla à la douche pour se laver et changer de vêtements. Ses habits et son corps étaient dans un état lamentable à force de rouler dans la saleté.
Il se surprit à souhaiter que son jour de congé arrive plus vite.
Au Palais impérial de l'Empire de Rasa, le début de l'année était le moment le plus calme.
L'atmosphère surchauffée de la fin d'année s'était 완전히 apaisée, et le palais était drapé d'une aire digne, concentré uniquement sur la bénédiction de la nouvelle année.
Le Palais impérial n'était pas particulièrement froid à la base, mais comme l'Impératrice, Emily Lilyhill, était sensible au froid, le chauffage était maintenu à un niveau où elle avait chaud même en robe légère.
Assise à une petite table pour le couple à l'intérieur du palais, Emily parla à son mari, August Lilyhill, tout en tenant sa tasse de thé.
« C'est vide sans Pezin. S'il était là, il chipoterait sur toute la nourriture et ferait la tête, à l'heure qu'il est. »
August éclata de rire à ses paroles.
« C'est tout à fait exact. »
Le couple se remémora le garçon qui s'asseyait là avec un froncement de sourcils perpétuel.
Les critiques que le jeune garçon crachait sur tout ce qui arrivait de la cuisine, assis là avec une expression disant que rien n'était à son goût, faisaient sourire les adultes à table.
Pezin disait sans hésiter les choses que tous les autres à table s'abstenait de prononcer par considération pour la fierté du chef.
Emily soupira en parlant.
« Tu n'as aucune idée de combien Pezin m'a manqué lors de la fête de fin d'année. On avait l'impression qu'il manquait plusieurs fleurs à la célébration. »
« Je n'avais pas remarqué, mais il semble que les dames l'aient ressenti ainsi. »
L'Impératrice rit joyeusement à la remarque de l'Empereur.
Emily reprit la parole.
« C'est pour ça qu'il ne faut pas laisser Pezin au Grand-Duché trop longtemps. Il prend déjà de mauvaises habitudes... »
« Mauvaises habitudes ? »
« J'ai entendu dire qu'il a sauté dans la mer après la fin de la fête. »
« Qui va dans la mer en plein hiver ? »
« Eh bien, apparemment, c'est ce que font les gens de l'Île de Droite après une fête. Il a attrapé un rhume à cause de ça... »
Emily continua sur un soupir.
« Je suppose qu'on ne peut pas empêcher qu'il soit influencé par l'endroit où il est né et a grandi, mais je n'arrive pas à croire qu'il suive une pratique aussi stupide. »
August posa sa main sur celle de son épouse inquiète et la serra.
« Ne t'inquiète pas. Une fois que les gens de l'Île de Droite auront appris l'honneur d'être citoyens impériaux, ils ne feront plus de telles choses. Pezin cessera aussi de s'y laisser entraîner. »
Il prononça ces mots, puis tomba dans la réflexion un instant.
En vérité, même l'Empereur avait du mal à croire qu'il avait été nager en mer.
Il ne voulait pas qu'une once d'inconfort personnel ne subsiste alors qu'il menait à bien la tâche monumentale de coloniser pleinement l'Île de Droite.
August fit immédiatement venir un chercheur de l'Académie qui étudiait le brouillard.
L'étude du brouillard de l'Île de Droite était aussi importante du point de vue de l'Île de Gauche. Le personnel impérial devait continuellement entrer sur le territoire, mais les cas de gens refusant même de poser le pied sur l'île par peur du brouillard étaient devenus fréquents.
Cependant, il ne pouvait pas expliquer à chaque membre du personnel que le brouillard était un problème né du processus d'extraction du carburant. C'était une vérité que trop de gens ne devaient pas connaître.
Ayant fait venir le chercheur secrètement dans son salon, August demanda.
« À quel point la recherche a-t-elle progressé ? »
« Je ne m'attends pas à une accélération significative, mais je tiendrai certainement le délai de cinq ans que j'ai annoncé. »
« Ce n'est pas le délai qui me presse. Ce qui m'intéresse, c'est... »
Quand August laissa sa phrase en suspens et lança un regard perçant, le chercheur comprit immédiatement et hocha la tête.
« Vous voulez parler de la recherche concernant Mademoiselle April Runos. »
« Les données de recherche que vous envoyez sont toujours les mêmes. Comment Mademoiselle Runos peut-elle rester en bonne santé dans ce brouillard ? »
« Honnêtement, il est difficile de connaître la cause sans examiner directement Mademoiselle Runos. »
« Hmm. »
« Cependant, ce que nous pouvons supposer comme cause la plus probable, c'est qu'elle a développé une immunité. »
« Bien sûr. »
« La seconde possibilité est que le défunt Seigneur et la défunte Dame Runos aient pris quelque mesure. N'avaient-ils pas des navires marchands ? Cela signifie qu'ils étaient au courant des affaires des terres lointaines. Donc... »
Le chercheur réfléchit un instant sur la façon d'expliquer, puis demanda une feuille de papier à un serviteur. Il y traça alors une formule chimique, schématisée pour être comprise facilement de tous.
« Suite à l'étude du gaz produit lors de l'extraction du carburant, le problème se situe ici, dans cette partie. C'est similaire au soufre utilisé dans les allumettes, mais légèrement différent à y regarder de plus près. Il est assez toxique pour faire s'effondrer de jeunes hommes. Nous n'avons pas encore pu lui donner de nom, alors nous l'appelons simplement la "Source d'Inflammation". Mademoiselle April la neutralise avec quelque chose qu'elle possède. Pour découvrir secrètement ce que c'est, il faudrait soit aller au domaine des Runos... »
« Soit le seul moyen est d'amener Mademoiselle April ici. »