En y réfléchissant, elle prit son manteau et le posa sur ses épaules.
Il y a un silence particulier qui s'installe les jours où la neige s'amoncelle. Aujourd'hui était l'un de ces jours.
April contempla la neige accumulée dehors, par la fenêtre. Bauman s'affairait à la déblayer depuis avant l'aube, mais la tâche était trop lourde pour un seul homme. Il n'avait réussi à dégager que deux ou trois mètres devant le perron, juste assez pour permettre les allées et venues.
Sebio, qui venait de se réveiller, la suivait partout jusqu'à ce que la voix de Hannah l'appelant le fasse dévaler les escaliers en courant.
« Sebio ! Viens ici, vite ! »
Se demandant ce qui pouvait bien arriver à Sebio si tôt le matin, April se dirigea vers l'endroit où se trouvait Hannah, pour découvrir Bauman qui sortait une luge qu'il avait fabriquée pendant son temps libre.
Bauman se tourna vers April et dit : « Les enfants ont dit qu'ils voulaient faire de la luge… mais comme on ne peut pas risquer qu'ils disparaissent dans cette neige, j'ai pensé demander à Sebio de les surveiller. »
« C'est une bonne idée. Ce sont tout de même de sacrés numéros. »
April parla avec une pointe de moquerie en s'installant dans le rocking-chair du perron.
Malgré ses paroles, le fait qu'elle soit sortie s'asseoir par ce temps glacial laissait entendre qu'elle voulait regarder les enfants jouer.
En déneigeant devant le perron, Bauman avait créé une pente assez longue.
Sous les yeux d'April, les enfants jouaient sans se lasser, creusant avec excitation des grottes dans la neige et dévalant la pente en luge. À leurs côtés, un Sebio tout aussi enthousiaste bondissait et gambadait.
April tira sur ses genoux la couverture que la grand-mère de Fred avait tricotée pour elle, et continua d'observer les enfants jouer.
Une fois qu'elle eut appris que Fred avait commencé à apprendre à lire et à écrire, la grand-mère du garçon avait laissé éclater la passion pour l'éducation qu'elle réprimait depuis longtemps.
La façon dont elle secouait violemment Fred pour le réveiller chaque fois qu'il tentait de sécher la leçon au manoir Lunos par paresse, et cette couverture magistralement tricotée avec de la laine achetée en rognant sur le salaire qu'April versait à Fred, tout cela participait de cette ferveur éducative.
Bauman posa sur la table une tasse du thé chaud qu'April appréciait et prit la parole.
« Ils arrivent vraiment à s'amuser avec trois fois rien, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
« J'ai aussi fabriqué une luge pour adultes. Comme le Jeune Seigneur vient souvent, peut-être pourriez-vous l'essayer à deux ? »
« …On verra. »
Quand April répondit plus positivement que prévu, le visage de Bauman s'illumina.
Après avoir regardé les enfants un moment, April se mit à rédiger les faire-part de décès à envoyer aux membres de la famille Runos.
Elle ne chercha pas à cacher son ressentiment. La parenté Runos devait se rassembler ici, fût-ce par peur.
Pendant qu'elle écrivait les lettres, Sebio devint soudain méfiant et se mit à aboyer.
« Sebio, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Hannah et Fred demandèrent avec anxiété en caressant Sebio.
Sebio continua d'aboyer, et Hannah pencha la tête en demandant : « Est-ce que ce sont des étrangers ? »
Sur ces mots de Hannah, Bauman ramassa lentement les outils qu'il avait laissés appuyés contre le perron.
April regarda dans la direction où aboyait Sebio. Rien n'était encore visible.
Cependant, il ne fallut pas longtemps pour que les habitants du manoir Lunos distinguent des gens qui approchaient à travers la neige.
April comprit qu'il ne s'agissait pas du groupe de policiers posté en permanence autour du domaine Lunos.
C'étaient des chasseurs.
Un groupe, tous vêtus de fourrures et armés de fusils, avançait en foulant la neige.
April reconnut le meneur de la partie de chasse.
C'était Shafer Meyer.
Dans les cercles mondains, Shafer n'avait rien de particulièrement surprenant.
Un jeune homme qui agissait exactement comme bon lui semblait, adossé à une famille solide, au pouvoir de ses parents et à son physique.
La seule chose surprenante était qu'il avait été tout aussi imprudent quand April avait quatorze ans et lui dix-sept, et qu'il le restait tout autant aujourd'hui.
Bauman prit la parole.
« Ne feriez-vous pas mieux de rentrer ? Ils n'ont pas l'air d'être des invités… »
« C'est mon domaine. Quelle figure ferais-je si je me cachais ? »
April parla doucement et se leva de sa chaise. Elle fit ensuite signe aux enfants d'entrer.
Hannah gonfla sa petite silhouette comme si elle avait l'intention de rester pour protéger April, mais elle fut contrainte de rentrer dans le manoir, un Fred timide la tirant par la main tandis que Bauman la poussait doucement.
April baissa les yeux sur Sebio, qui était venu se poster à ses pieds.
La queue rentrée jusqu'au ventre, il montrait les dents et grognait vers la bande de chasseurs.
« Soit tu as peur, soit tu fais le menaçant. Choisis. »
April dit cela en caressant la tête de Sebio.
Quand les chasseurs s'approchèrent, le regard d'April ne se porta pas sur les hommes, mais sur les chiens de chasse qu'ils avaient amenés avec eux.
C'étaient des chiens noirs avec des taches blanches au bout de la queue. En regardant Sebio, April vit que, bien qu'il fût plus petit, ses marques étaient identiques.
« …Sont-ils vos frères et sœurs ? »
Elle avait trouvé étrange qu'il apparaisse soudain de nulle part, mais elle n'avait pas imaginé que son ancien maître soit quelqu'un qu'elle connaissait.
Au vu de l'hostilité que manifestait Sebio, son précédent maître n'avait pas dû être très aimable. Bien sûr, April aurait été encore plus surprise si Shafer s'était révélé un bon maître.
Shafer, arrivé juste devant elle, fit signe à ses hommes de s'arrêter, puis s'avança seul vers April. Sa démarche affalée était désagréable à voir, mais April ne daigna pas manifester son dégoût.
Shafer s'arrêta excessivement près d'elle. April ricana face à sa tentative de l'intimider par sa carrure et parla.
« Vous avez choisi aujourd'hui parce que Fezin n'est pas là ? »
Aux mots d'April, Shafer éclata d'un large rire.
« Fezin et moi avons tous deux des attaches avec l'Empire, de toute façon. Nous sommes du même bord ; aucune raison d'être ennemis. Bon… s'il y a de quoi être aigri, c'est juste le fait habituel que la Police et la Marine ne se sont jamais entendues. »
Shafer parla, puis mit les mains dans le dos en s'adressant à April.
« Écartez-vous. J'ai une enquête à mener. »
« C'est le travail de la police. »
April, bloquant l'entrée, répondit sans bouger.
Shafer dévisagea l'obstinée April. Puis, il lui claqua le menton de la main et dit :
« Qu'allez-vous faire si vous continuez à faire la tête de mule ? On dirait bien qu'il n'y a pas un seul domestique ici pour vous protéger. »
Shafer regarda tour à tour Bauman et le chien avant de continuer.
« Juste un vieillard et un chien. Et un chien maigrelet, abandonné qui plus est. »
April baissa les yeux sur Sebio.
Le chien, autrefois si maigre que ses os perçaient la peau et que sa fourrure tombait par touffes, avait maintenant du duvet blanc qui poussait sur les zones chauves. Des poils blancs là où les noirs étaient tombés le rendaient tachetés ; cela pouvait sembler bizarre pour un chien, mais à l'œil humain, il avait une allure assez frappante.
April saisit le collier de Sebio. Reprenant enfin confiance, Sebio redressa sa queue rentrée et fonça sur Shafer.
April fit mine de le retenir en disant : « Maîtrise-toi. »
Shafer fronça les sourcils face à la scène.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Je vous sauve. Avant que vous ne vous fassiez mordre. »
« Me sauver ? »
« Avez-vous déjà agi comme un adulte, ne serait-ce qu'une fois ? »
À la pique cinglante d'April, les subordonnés de Shafer, debout derrière lui, brandirent les couteaux qu'ils portaient pour achever le gibier, comme pour la menacer.
Il y avait une vingtaine d'hommes armés devant elle.
Ce aurait été mentir de dire qu'elle n'avait pas peur, mais elle estimait aussi que ce n'était pas une raison de s'inquiéter outre mesure.
Ils se conduisaient comme des adolescents imprudents, mais ce n'étaient pas des gens qui n'avaient rien à perdre — certainement pas au point d'égorger quelqu'un dont la peine légale était déjà purgée.
Shafer parla.
« Il y a quelque chose que je dois trouver. Écartez-vous. »
« C'est un crime de pénétrer chez quelqu'un sans y être invité. »
« Ne faites pas la maligne. »
« …Qu'est-ce que vous voulez dire par "faire la maligne" ? »
Évitant de répondre à la question d'April, qui plissait les yeux, Shafer continua.
« J'ai une conviction religieuse. Tuer une sorcière n'est pas un péché… Si le brouillard disparaît parce que je vous tue, tant mieux. S'il ne disparaît pas, je paierai juste le prix de mon crime. »
Shafer sortit une dague acérée et la porta à la gorge d'April, puis donna un coup de pied à Sebio qui fonçait pour de bon cette fois.
Alors que Sebio se préparait à bondir à nouveau, April prit la parole.
« Hannah, emmène Sebio à l'étage. »
À son appel, Hannah dévala les escaliers en courant. Elle saisit le collier de Sebio de toutes ses forces tandis qu'il résistait, et le traîna jusqu'en haut.
Shafer regarda sa botte. C'était du cuir épais, mais elle portait déjà la marque des crocs du chien.
« Ce maigre petit clébard. »
« Les objets sont dans le sous-sol. »
April parla à Shafer, qui fulminait en regardant l'escalier par où avait disparu Sebio.
Quand Shafer la regarda, April continua.
« Mes parents ont tout déplacé au troisième niveau de sous-sol. »
« Comment voulez-vous que je vous croie ? »
« Suivez-moi. Je vais vous montrer. »
April dit cela et se retourna.
Shafer fit un signe du menton à ses hommes et suivit April.