Bientôt, le groupe arriva à la mer.
Ils étaient venus sur une plage où les eaux étaient particulièrement calmes — un avantage géographique où la profondeur n'augmentait guère même si l'on s'avançait loin. C'était un endroit où de nombreux nobles appréciaient de nager en été.
Les pieds d'April s'enfonçaient profondément dans l'étendue infinie de sable blanc, alors elle retira ses chaussures une par une et les tint dans sa main.
Voyant cela, Pezin tendit la main pour prendre ses chaussures, puis lui offrit son autre bras pour qu'elle s'y accroche, ajustant son pas au sien tandis qu'ils marchaient.
Le sable sur la plage était si doux qu'il chatouillait presque ses pieds.
April laissa échapper un rire involontaire, et la voyant sourire, Pezin parla.
« Tu vas t'évanouir dès que tu rentreras. Tu as dépensé beaucoup d'énergie aujourd'hui. »
« Rester alitée pendant deux jours après, c'est le vrai plaisir d'une fête. »
« C'est vrai. »
« Mais pourquoi insistes-tu pour nager ? Tu es sensible au froid. »
Pezin s'était tellement habitué au climat de l'Empire qu'il ne parviendrait certainement pas à s'adapter aux températures glaciales de son premier hiver de retour au Grand-Duché.
À la question d'April, Pezin répondit : « C'est frais. J'ai voulu essayer depuis que je suis gamin. Tu sais qu'on ne laisse jamais les enfants aller dans la mer en hiver. »
« C'est vrai aussi. »
April était certaine que Pezin, maintenant affaibli par le froid, attraperait un rhume terrible. Cependant, elle estima que c'était son problème à gérer et ne chercha pas à l'en empêcher davantage.
Après que les serviteurs eurent rassemblé du bois et allumé un feu de joie sur la plage, les hommes en tenue de soirée, menés par Pezin, se mirent à charger dans la mer d'hiver.
Puisque nager dans la mer était une activité qui transcendait le statut social, les serviteurs se ruèrent également dans l'eau à leur guise.
Les femmes restées sur le rivage les regardaient, riant et discutant.
Lorsque tous les policiers se retrouvèrent dans l'eau parce que le Surintendant avait sauté, quelqu'un s'approcha d'April.
« Mademoiselle April. »
Se retournant à l'appel, elle vit Sara Dieus, membre de la famille grand-ducale, se tenant là.
April se souvint d'elle comme de la personne qui riait aux côtés de l'homme qui avait insulté ses parents avec son couteau.
Sara Dieus s'approcha et parla sur un ton poli.
« Je suis désolée pour tout à l'heure. Je viens seulement de réaliser aujourd'hui à quel point je peux être vulgaire. »
« Oui, je ne savais pas non plus que les gens pouvaient être si vulgaires. »
Hochant la tête à la réponse d'April, Sara Dieus continua.
« Je ne m'excuse pas parce que je pense que tu es une sorcière. C'est vrai que j'ai été vulgaire, mais je ne suis pas assez insensée pour croire en de tels phénomènes surnaturels. »
Le ton cynique de Sara était étrangement amusant, arrachant à April un rire involontaire.
April n'avait aucune intention de leur pardonner, mais elle savait qu'un rire équivalait effectivement à une expression de pardon.
Puisqu'elle avait déjà ri, il n'y avait rien à faire. April parla honnêtement.
« Je te pardonne. Puisque j'ai déjà ri. »
« C'est généreux de ta part, bien que je ne voie pas ce qu'il y a de si drôle », répondit Sara avec humeur.
April pensa que Sara, qui cherchait au moins le pardon, valait mieux que ceux qui continuaient à chuchoter et à la regarder comme une sorcière.
Alors que l'atmosphère se détendait et que toutes deux s'apprêtaient à poursuivre la conversation, Pezin surgit soudain de la mer sombre et s'approcha d'elles.
Il regarda Sara en silence, et Sara, qui était sa cousine aînée, parla immédiatement.
« Ah, je m'excusais juste. Pour tout à l'heure. »
Tout en parlant, Pezin regarda April.
April plissa les yeux et demanda : « Quoi ? »
« Ce n'est pas parce que quelqu'un s'excuse qu'il faut lui pardonner. Ce qui compte, c'est comment tu as réagi. »
« Je lui ai pardonné. »
« Bon, si tu le dis. »
Ce n'est qu'alors que Pezin adressa un sourire à Sara et dit : « J'allais être déçu de toi, noona. »
« Tu peux être déçu. Je suis déjà déçue de moi-même. Je suppose que je suis dans le monde depuis trop longtemps. De penser que je riais d'un comportement si bas. »
Sara offrit un sourire amer.
Si la disparition de la famille Lunos avait été un tournant, les signes étaient là bien avant cela.
À mesure que la culture de l'Empire était adoptée comme sophistiquée, la dévalorisation et la critique de tout ce qui n'était pas « impérial » étaient devenues de plus en plus courantes dans les cercles mondains du Grand-Duché.
Sara Dieus le ressentait vivement. Et elle constatait objectivement qu'elle aussi était l'une de ces jeunes gens généralisés.
Heureusement, April avait accepté les excuses de Sara avec une grâce inattendue. C'était un résultat différent de l'image d'April Lunos que la société avait façonnée au cours des sept dernières années.
L'esprit de Sara s'emballa à l'idée que la version construite d'April Lunos ne serait rien de plus qu'un fantôme, entièrement différente de la vraie April.
À leur arrivée sur la plage, les serviteurs avaient apporté une énorme quantité d'alcool. Tout en observant ceux qui nageaient dans la mer, les gens restés sur terre descendaient les verres.
Les gens burent plus sur cette plage qu'ils ne l'avaient fait pendant toute la journée. Par conséquent, tout le monde était ivre et bavardait avec un bruit sans précédent.
Sara, également passablement ivre, partagea plusieurs histoires triviales avec April près du feu de joie.
Elle sentit les autres nobles la regarder bizarrement, mais il y avait une qualité fade mais inlassable, subtilement addictive, à parler avec April.
Qu'April tienne bien l'alcool ou non restait flou, mais elle demeura vive et alerte.
Alors que Sara posait ceci et cela à April, d'autres nobles prirent de l'assurance grâce à l'alcool et se mirent à rejoindre la conversation.
Étonnamment, April s'entendait assez bien avec les gens.
Elle n'était pas trop bavarde, mais ayant appris l'art de la conversation mondaine dès son plus jeune âge, elle savait comment gérer un sujet pour qu'il ne s'éteigne pas. C'était considéré comme une compétence très importante dans la haute société.
Le banquet ne s'acheva pas même lorsque les nageurs regagnèrent la rive pour se sécher et recommencèrent à boire.
C'était une heure où il n'aurait pas été étrange que le soleil se lève au moment où April et Pezin quittaient le domaine du Grand-Duc.
Les membres de la famille Dieus restèrent à la Résidence Grand-Ducale, tandis que les autres nobles retournèrent dans des hôtels particuliers proches. Cependant, comme l'hôtel particulier de la famille Lunos était totalement sans entretien, ils n'avaient d'autre choix que de retourner au domaine Lunos.
April regarda Pezin, qui était monté dans la voiture se dirigeant vers le domaine Lunos pour l'escorter, et demanda : « N'es-tu pas trop fatigué ? »
« Pas du tout. »
Pezin bluffait, mais dans l'air froid, April pouvait sentir une chaleur émanant de lui qui dépassait de loin la température corporelle normale.
Le banquet tant attendu avait été plus qu'un peu épuisant. Tous deux firent de leur mieux pour garder les yeux ouverts, mais ils s'endormirent tous les deux, et quand ils reprirent leurs sens, ils étaient déjà arrivés au manoir Lunos.
Le soleil s'était levé depuis longtemps, et au moment où ils atteignirent le manoir, Pezin avait même commencé à tousser. Il semblait qu'il avait attrapé un rhume sévère.
Voyant le visage de Pezin rougi par la fièvre maintenant visible à la lumière du jour, April dit avec incrédulité : « Enfin, pourquoi quelqu'un qui a vécu dans l'Empire tout ce temps irait-il sauter dans la mer ? »
« C'est frais. »
« Ce n'est pas frais du tout. C'est exactement comme la moustache de Paul. »
« Même ainsi, c'est aller trop loin. »
« Bon, ce n'est pas si grave en fait. »
April concéda ce point, et Pezin laissa échapper un rire bête en pensant à la moustache de Paul au milieu de sa toux. On aurait dit aussi qu'il riait parce que la fièvre lui avait tourné la tête.
April le gronda. « Quand même, c'était une chose stupide à faire. »
« Je sais. »
Pezin répondit, se sentant lui-même pathétique.
Quoi que ce puisse être une excuse, Pezin pensa que s'il avait juste continué à nager, il n'aurait pas attrapé froid.
Le problème était l'effet rémanent de quand April avait momentanément disparu de sa vue.
Il avait attrapé froid parce qu'il ne cessait d'entrer et de sortir de l'eau, inquiet qu'il se soit passé quelque chose entre April et les autres nobles dames. Puisqu'il errait dans des températures sous zéro tout en étant trempé, il aurait été plus étrange qu'il aille bien.
Même quand il parlait à Sara Dieus, il était sorti de l'eau en pensant qu'elle harcelait réellement April.
En y repensant alors qu'il retournait vers la mer après s'en être rendu compte, il savait qu'April n'était pas du genre à se laisser harceler si facilement.
Pourquoi n'avait-il pas été capable de porter ce jugement à ce moment-là ?
Il supposa que son cerveau avait dû geler à cause du froid. Ou peut-être que la chaleur persistante et le tremblement de la main d'April dans la sienne avaient troublé son raisonnement.