Les deux boules restantes furent gérées par le duo, une chacune. Leurs coups étaient si magnifiques qu'ils arrachèrent des exclamations d'admiration.
Une fois la partie terminée, Miller aida April à sortir de l'arène.
L'instant où elle atteignit les gradins, elle marcha droit vers la table où l'homme brandissait son couteau. Sans un mot, elle saisit la carafe de vin rouge sur la table et la vida directement sur sa tête.
L'arène tomba dans un silence de mort devant son geste.
Heidi, qui élaborait sa stratégie pour le tour suivant, se retourna pour les regarder.
Tandis que le noble de la maison grand-ducale restait là, hébété, trempé de vin, April prit la parole.
« Vous n'avez donc pas peur ? J'ai entendu dire que les rumeurs me désignant comme une sorcière étaient fort répandues. »
« Q-Qu'est-ce que cela signifie ?! »
« Superintendant-nim. »
April tourna son regard vers Fezin.
« Si je suis vraiment une sorcière, je tuerai ce gentleman en premier lors du prochain brouillard. »
« Ce serait une grande aide pour l'enquête », répondit Fezin avec nonchalance.
Le visage de l'homme devint pâle comme un linge, et il appela précipitamment son cousin.
« Fe-Fezin ! Fais quelque chose… ! »
« Bien sûr. Si tu meurs l'hiver prochain, hyung, je le prendrai comme preuve et j'ouvrirai une enquête immédiatement. Je saurai apprécier ton sacrifice. »
« Q-Qu'est-ce que tu racontes ?! À quoi ça sert après ma mort ?! »
« Pour être plus précis », ajouta Fezin, « j'enquêterai si quelqu'un parmi ceux qui ont ri de cette vulgarité meurt dans le brouillard. »
À sa réponse, Paul, incapable de contenir son indignation, souffla.
« N'en fais-tu pas un peu trop ? »
« Quand n'ai-je pas été généreux ? »
« Tu n'as jamais été généreux ! » rétorqua Paul.
Fezin claqua la langue mais ne nia pas.
Même en mettant Fezin de côté, qui ne prenait jamais parti, le fait que même Miller ait pris le parti d'April suffisait à terrifier l'homme trempé de vin.
Pour le Grand-Duc Miller Dieus, brandir un couteau de la sorte était un manque de courtoisie qu'on ne devait pas montrer même à un ennemi. Il était désormais évident vers qui les cercles mondains — qui se laissaient davantage influencer par le pouvoir que par les goûts personnels — tourneraient leur condamnation.
Le harcèlement qui avait été tacitement toléré quand April ne fréquentait pas ces fêtes était maintenant, avec sa réapparition dans le monde, classé comme un acte qui ne doit pas être commis.
Après la fuite panique de l'homme, le vin gouttant de ses vêtements, April souhaita poursuivre la partie, mais les spectateurs — et même les joueurs — n'avaient plus les yeux rivés sur le jeu.
Tous allaient et venaient dans l'arène, occupés à ragoter sur la scène qui venait de se dérouler.
Bien qu'April elle-même semblait décidée à continuer, la concentration de la foule s'était depuis longtemps évaporée.
Observant l'atmosphère dans l'arène, Fezin se leva et parla à Miller.
« Il semble que vous et Mademoiselle Lunos ayez gagné de toute façon, alors arrêtons-là. Continuer la partie ne ferait qu'agrandir l'écart de score. »
« Oui, cela semble juste. »
Alors que Miller parlait et se retournait vers les joueurs, ils acquiescèrent comme si cela allait de soi.
Puisque l'objectif d'April avait été « gagner » dès le début, elle accepta d'en rester là.
La partie s'étant terminée de façon inattendue précoce et ceux qui s'étaient joints aux moqueries envers les parents d'April ayant fui vers la salle de banquet, un malaise flottait dans l'arène, nécessitant une quelconque résolution.
Scrutant la scène, Fezin commença à retirer sa veste de soirée.
« Allons nager. Comme des hommes de l'Île de Droite. »
Bien que la Résidence Grand-Ducale fût située dans une zone relativement chaude, la température était encore en dessous de zéro. Aux mots de Fezin, les hommes dans l'arène hésitèrent.
Les ancêtres des gens de l'Île de Droite étaient pour la plupart des pirates ; ils pouvaient craindre les vagues, mais ils ne craignaient pas le froid de la mer.
Ou plutôt, ils n'étaient pas censés le craindre.
Que ce soit pour les nobles ou les roturiers, terminer une fête par une baignade en mer n'était pas une coutume particulièrement inhabituelle sur l'Île de Droite.
Cependant, au fil des sept dernières années, la culture impériale s'étant immiscée, plonger dans la mer par un jour si froid en était venu à être considéré comme une coutume stupide et dépassée.
En fait, pas seulement la baignade en mer, mais d'innombrables traditions de l'Île de Droite étaient traitées d'archaïques ou de grossières.
Malgré tout, les nobles du Grand-Duché, nés sur l'Île de Droite et ayant vécu sur cette terre depuis plus de vingt ans, trouvaient difficile de ne pas s'aligner sur l'appel à la nage de Fezin.
Leur cœur était tiré. C'était une affaire pour les hommes de l'Île de Droite.
Pourtant, tandis que les nobles hésitaient, craignant qu'un tel acte ne soit vu comme vil, quelqu'un parmi les jeunes hommes venus en spectateurs — un jeune visage particulièrement frais qui venait à peine de perdre sa juvénilité — retira sa veste et prit la parole.
« Moi aussi, je le ferai. »
Tous les regards, y compris celui d'April, se portèrent sur lui.
April laissa échapper un petit rire involontaire.
C'était un cousin qui avait jadis à peine atteint sa taille.
Son père avait trois sœurs cadettes et deux frères cadets. Ce cousin était le fils de l'un de ces deux frères.
C'était Kayani Morrow, qui portait désormais le nom de famille impérial de sa mère, « Morrow ».
Le petit garçon qu'elle avait vu pour la dernière fois à dix ans en avait maintenant dix-sept ; il avait grandi de façon remarquable depuis qu'il avait atteint sa majorité.
April avait quatorze cousins. Deux étaient des frères aînés, deux avaient son âge, et dix étaient plus jeunes.
April devait réfléchir à qui, parmi eux, elle confierait la famille si elle mourait sans héritier.
Et Kayani Morrow n'était jamais apparu sur la liste des héritiers potentiels jusqu'à présent. Pour April, Kayani n'était qu'un enfant — timide et de constitution frêle.
Mais maintenant, il avait grandi en hauteur et sa carrure était devenue robuste.
Il était difficile de deviner avec quelle intention Kayani avait rejoint Fezin.
Était-ce la pensée qu'un homme de l'Île de Droite devait naturellement répondre à l'appel de la mer, ou exprimait-il un mince soutien pour April ?
À partir de Kayani, les uns après les autres, d'autres commencèrent à manifester leur intention de participer à la baignade.
Les hommes de la salle de banquet furent entraînés par l'excitation de plonger dans la mer d'une nuit d'hiver.
Bien qu'ils fussent vêtus de tenues de soirée selon la mode impériale, une admiration persistante pour les pères qu'ils avaient vus grandir demeurait dans leur cœur.
Heidi, qui observait toute la situation, soupira en regardant Miller lui tendre tranquillement sa veste à un serviteur tout en jetant un coup d'œil vers elle.
« Les hommes, honnêtement. »
« Je suppose », acquiesça Miller avec un grin.
Peu après, les jeunes hommes, toujours en chemise et pantalon de soirée, se dirigèrent vers la mer.
Les dames nobles rejoignirent aussi la procession, le sourire aux lèvres.
Le chemin depuis les collines de la Résidence Grand-Ducale jusqu'à la mer était une pelouse bien entretenue.
Miller choisit quelques jeunes nobles et leur fit porter la chaise à porteurs où était assise Heidi.
Heidi, qui était tendue à la perspective périlleuse de les voir plonger dans la mer, vit son expression s'adoucir à la vue de jeunes nobles, plutôt que de porteurs, la portant.
« Vos familles seraient contrariées si elles savaient que vous êtes ici à porter une chaise à porteurs. »
« C'est la chaise à porteurs de Son Altesse la Grande-Duchesse ; elles diront sûrement que nous avons bien fait ! »
À la réponse enthousiaste du jeune homme, des rires éclatèrent parmi les servantes et les jeunes hommes suivant la chaise d'Heidi.
L'une des servantes s'adressa à Miller.
« Au fait, puisque vous avez gagné la partie, veuillez exprimer votre vœu. »
« Je laisse mon vœu à la dame. »
La chaise à porteurs faillit s'arrêter net à la remarque désinvolte de Miller.
Miller, pris au dépourvu par l'atmosphère détendue, avait un instant oublié qu'il avait joué la partie aux côtés d'April.
Les regards du groupe du Grand-Duc et de la Grande-Duchesse cherchèrent lentement April.
Les policiers qui étaient venus au banquet avec Fezin avançaient avec elle.
Realisant qu'ils attendaient sa réponse, April se tourna vers eux.
Elle déplaça lentement son regard vers Kayani Morrow. Kayani, qui la regardait aussi, baissa légèrement la tête en salut quand leurs yeux se croisèrent.
April parla.
« Quel vœu ? »
Kayani, dont les yeux avaient croisé les siens, expliqua.
« Il est de coutume qu'une fois le Bal Vert terminé, les perdants doivent exaucer le vœu du gagnant dans la mesure du possible. »
« J'ignore comment une telle coutume bizarre a vu le jour », répondit April, regardant alternativement Miller et Heidi.
Son regard s'arrêta sur Heidi.
April plongea dans les yeux clairs et purs d'Heidi, qui semblaient presque humides, et dit :
« Comme dans l'ancienne coutume que je connaissais — accrochez l'écusson de ma famille dans l'arène. Jusqu'à ce que le prochain vainqueur apparaisse. »
À ses mots, l'une des servantes d'Heidi dit, les yeux écarquillés :
« Les règles ont changé depuis, Mademoiselle Lunos. Vous ne le savez peut-être pas puisque vous n'avez pas assisté à un banquet depuis sept ans, mais… »
« Alors considérez cela comme un vœu. Ce n'est peut-être pas l'idéal… mais je suis contente qu'il y ait quelqu'un parmi les perdants qui puisse exaucer mon vœu. »
April dit cela en regardant Heidi, un sourire aux lèvres.
Heidi ne bougea pas pendant un long moment après ces mots, puis, très rarement, elle laissa échapper un rire dérisoire. C'était un sourire qu'on voyait rarement sur le visage de cette femme toujours si douce.
Elle tapa sur la portière de la chaise à porteurs de la main, signalant de partir, et parla à un serviteur.
« Accrochez le drapeau de la famille Lunos dans l'arène. »
« Oui, Votre Altesse. »