Après avoir fini de s'habiller, Bauman apparut, son visage offrant un chaleureux contraste avec l'air sévère de Madame Eve.
« Regardez ceci, Mademoiselle. Le jeune maître Pezin a offert un flacon de pot-pourri en cadeau… Oh, mon Dieu, vous êtes magnifique. »
Bauman était entré en portant le flacon, pour s'arrêter net, ébahi, à la vue d'April parée de tous ses atours. Toutefois, avant qu'il ne puisse formuler un compliment convenable, la critique acérée de Madame Eve le coupa court.
« Les cadeaux se présentent sur un plateau d'argent. Vous en avez au moins un, j'imagine ? »
« Même s'il est déjà dans une boîte ? »
« Je dis qu'il faut poser la boîte sur un plateau d'argent. Dois-je vraiment l'expliquer à quelqu'un qui travaille pour la famille Lunos ? »
« Je reviens tout de suite ! »
Bauman redescendit l'escalier en hâte.
Madame Eve claqua la langue, mécontente, et se tourna vers April.
« Veuillez patienter ici un instant. Le gentleman montera vous chercher. »
« Je peux très bien descendre maintenant. »
« Le gentleman vous raccompagnera jusqu'en bas », insista Madame Eve d'un ton glacial avant de disparaître.
Faute de mieux, April resta assise. Se préparer pour une réception pour la première fois depuis des lustres s'avérait une épreuve à plus d'un titre.
Comme elle attendait en soupirant, Bauman réapparut, cette fois muni d'un plateau d'argent.
« Quelle noble terrifiante. »
« Essayons juste de rester dans ses bonnes grâces aujourd'hui. »
« Oui, Mademoiselle. »
Bauman rit de la remarque d'April.
Loin d'être offensé par les remontrances de Madame Eve, il avait l'air de trouver la situation tout à fait divertissante. Difficile de croire que quelqu'un d'aussi bon enfant que Bauman avait échoué ici après une brouille avec d'autres architectes.
April saisit d'une main le flacon de pot-pourri envoyé par Pezin et en ôta le couvercle de l'autre.
Tandis qu'elle l'examinait, Pezin franchit la porte.
« Allons-y. »
Sur son appel, April posa le flacon et dit :
« Merci pour le cadeau. »
« Je ne pouvais pas exactement arriver les mains vides. »
Au ton de sa voix, il semblait réticent à en dire plus sur le présent.
April accepta sa réaction et le regarda, se demandant où placer un unique dahlia. Ne trouvant nulle place convenable sur son habit de soirée, elle fit un geste de la main.
« Baissez-vous. »
Alors que Pezin se penchait vers elle, April glissa le dahlia derrière son oreille.
« Hmm, ça a de l'allure. »
April éclata de rire face à la plaisanterie.
Voir Pezin entrer dans la pièce, les cheveux tirés en arrière, planté là en smoking, l'avait mise mal à l'aise.
Elle aurait voulu qu'il ne soit pas un homme.
Elle aurait voulu ne pas le voir comme tel.
Elle haïssait de trouver qu'il était bien en smoking.
Pezin, le dahlia toujours en guise d'ornement, se pencha pour se regarder dans le miroir de la coiffeuse.
« Je ne sais pas lequel des deux est la fleur. »
« De quoi parles-tu ? C'est douloureusement évident. »
« Ah, la fleur me va à ravir. »
Désormais habituée aux pitreries de Pezin, April se contenta de soupirer et de hocher la tête.
Après s'être admiré sans vergogne dans le miroir, Pezin se tourna vers April.
« Bougeons. L'heure d'aller gâcher une fête. »
« Ça te va vraiment ? »
« Ouais. J'espère que ça leur garantira de ne plus jamais m'inviter à une fête. »
« Tant mieux. Au moins, tu y gagnes quelque chose. »
April discutait tout en saisissant la main tendue de Pezin pour se lever.
Tous deux s'installèrent à l'arrière, et la voiture démarra bientôt.
Le véhicule roulait bien sur les routes déneigées, mais la neige continuait de tomber dru derrière eux.
Pezin regarda en arrière vers le chemin où la neige s'amoncelait déjà et demanda : « On ne pourra pas rentrer au manoir après la fête. Ça te va de rester à l'hôtel particulier ? »
« L'hôtel particulier ? »
« Ouais, celui de la famille Lunos. »
« Ah. Oui. On en avait un, c'est vrai ? »
« À en juger par ta réaction, il n'est probablement pas entretenu du tout. »
Tout en discutant, la voiture atteignit la Capitale Provinciale.
April aurait voulu savoir comment Pezin avait traversé la mer hivernale sous cette neige, mais à mesure qu'ils approchaient de la Résidence Grand-Ducale, une marée montante de colère et de peur lui serra la gorge, lui volant ses mots.
Heureusement, lorsqu'ils arrivèrent à la Résidence Grand-Ducale et descendirent de la voiture, Pezin avait toujours le dahlia coincé derrière l'oreille. Ce spectacle apaisa momentanément sa tension.
April, ayant vu Pezin sortir le premier pour lui ouvrir la portière, demanda : « Tu comptes vraiment garder ça ? »
« Oui. »
« Tu n'as pas honte ? »
« Pas du tout. »
Assister à la fête avec elle avait déjà dû représenter un obstacle de taille pour Pezin. Comparé à cela, porter une fleur dans les cheveux ne semblait pas le déranger le moins du monde. Aujourd'hui, son culot d'escort était étrangement rassurant.
April laissa échapper un souffle tremblant et posa sa main dans celle de Pezin en sortant de la voiture.
La nuit commençait à tomber.
Les gens à la fête arboraient des mines comme s'ils faisaient face à une catastrophe naturelle.
Leur réaction était si extrême qu'April chuchota à Pezin : « C'est à cause des officiers qui se sont effondrés au sous-sol ? »
« Ça, et le type qui a causé l'accident de calèche dans le brouillard. »
« Ah, la crapule de la famille Heshan. »
Quand April montra son dégoût à la simple évocation de son nom, Pezin acquiesça.
« Le mot "crapule" ne pourrait pas mieux lui aller. »
« Il provoque un accident et en plus il en fait tout un plat ? »
April se souvint du jeune homme de la famille Heshan hurlant pour sa vie en plein brouillard. Se remémorant comment il lui avait reproché de ne pas l'avoir sauvé en premier, il n'était pas surprenant qu'il nourrisse à son égard des intentions ingrates et malveillantes.
Elle ne pouvait qu'imaginer à quel point sa description d'April devait être exagérée et malveillante — marcher dans le brouillard sans masque alors que même des policiers entraînés s'effondraient. Elle entendait les chuchotements des invités, qu'ils ne prenaient même pas la peine de cacher.
« Pourquoi ces deux-là arrivent-ils ensemble ? »
« Le jeune maître Pezin est inspecteur. Il doit l'escorter. C'est ridicule qu'une suspecte sous enquête veuille assister à une fête, mais… »
Entendant leurs voix trembler de peur, April sentit sa propre peur s'apaiser. Il n'y avait aucune raison de craindre ceux qui avaient peur d'elle.
Pezin l'avait mentionné une fois auparavant. Que la fortune de la famille Lunos soit grande ou petite, une fois que les gens réalisaient que le foyer ne se composait que d'une cheffe de famille, d'un vieillard et de deux enfants, les intrus arrivaient.
Les rumeurs malveillantes la qualifiant de sorcière avaient créé des entraves pour elle, mais en même temps, elles étaient devenue presque la seule arme dont disposait April Lunos.
Elle était même reconnaissante qu'ils en soient venus à leurs propres conclusions sur la raison pour laquelle Pezin l'accompagnait.
April continua d'avancer sous le regard des autres, levant les yeux vers la salle de banquet de la Résidence Grand-Ducale, un lieu qu'elle avait autrefois considéré comme son territoire.
Parmi tous les salons de banquet de la résidence, ce petit dans le jardin était celui qu'April avait le plus aimé. Même s'il était qualifié de petit, son ampleur était tout à fait considérable. Surnommé le « Salon d'Été », il était conçu pour profiter pleinement des brefs étés du Grand-Duché.
La plupart des murs étaient faits de fenêtres en verre, entourées par les arbres du jardin.
Même maintenant, en plein hiver, accueillir une fête de mécénat au milieu de la neige, le salon restait magnifique. Les robes des invités se dirigeant vers la salle ressemblaient à des fleurs éclosant sur la neige.
Parmi elles, la doublure rouge de la robe noire qu'April portait sous son manteau de fourrure ressortait vivement. Comme Pezin avait fait venir par bateau une robe actuellement à la mode dans l'Empire, sa tenue se distinguait de celles des alentours, attirant une attention unique.
Pezin, remarquant les regards posés sur April, qui regardait droit devant elle pour éviter tout contact visuel, demanda : « La robe est trop voyante ? »
« On me fixerait même sans elle. Ne t'en fais pas. Elle me plaît. »
« Tant mieux. J'avais peur de me faire engueuler pour avoir choisi quelque chose qui ne te plaisait pas. »
« Madame Eve m'aurait grondée bien avant toi. »
« Je n'aurais même pas mis les pieds à la fête. Madame Eve aurait dit qu'elle ne pouvait pas me laisser partir comme ça. »
Quels que fussent ses sentiments pour Madame Eve, Pezin semblait épuisé par son exigence.
Entendre que la robe convenait parut rassurer Pezin. Il ne prêta plus attention aux regards environnants après cela.
April trouvait l'attitude de Pezin — pour le dire poliment, de l'audace, pour le dire cru, du culot — tout à fait fiable aujourd'hui.
Même après être entrés dans la salle de banquet, Pezin ne se concentra que sur ses propres intérêts. Du moins, c'est ainsi que cela apparaissait à April.
Pezin repéra Heidi Dieus, à couper le souffle dans une écharpe de fourrure blanc neige. Et pendant un long moment, son regard croisa le sien lorsqu'elle le remarqua.
En cet instant bref, April crut que tout son monde s'était figé.