Des gisements de carburant gisaient sous le domaine du manoir Lunos et diverses parties du Grand-Duché.
Dès que Miller Dieus comprit que le Grand-Duché ne possédait pas la technologie pour extraire ce carburant, il fit venir des usines de l'Empire de Rasa qui détenaient l'expertise nécessaire.
Cette décision apporta des revenus considérables au Grand-Duché, entraînant un développement éblouissant au cours des sept dernières années.
Cependant, le problème surgit plusieurs années plus tard.
On découvrit que pendant le processus d'extraction du carburant, des gaz toxiques enfouis aux côtés de ce dernier étaient libérés.
La quantité était assez faible pour être négligeable en temps normal, mais au début de la saison froide — lorsque l'Empire et le Grand-Duché consommaient des quantités massives de carburant — le volume de gaz augmentait drastiquement.
Mélangé aux fumées d'échappement émises par le Grand-Duché, ce gaz finit par former le brouillard qui recouvrait la ville.
Un chercheur prit la parole.
« Il nous faudra encore cinq ans. Pour trouver un moyen de liquéfier ce gaz et l'empêcher de s'échapper. Nous devons abaisser la température. Nous cherchons une méthode. »
« Cinq ans au maximum, donc. »
« D'ici là, il suffit que la Sorcière du Brouillard existe. »
« Et après ? »
« La sorcière perdra son pouvoir. »
« Elle ne peut pas cesser d'être une sorcière. »
« Oui. Parce que ce brouillard n'a jamais été la faute de l'Empire. Il a toujours été la faute de la sorcière. »
Les citoyens du Grand-Duché, ignorants de la cause du brouillard, soupçonnaient April Runos. Puisque les usines étaient à proximité, c'était peut-être inévitable.
Le gaz qui s'échappait en infimes quantités devint le carburant qui faisait briller intensément les lampes à gaz de la famille Runos, et cette lumière amena les gens à croire qu'April était la responsable du brouillard.
L'Empereur organisa le Quartier Général des Enquêtes Spéciales.
Le second ordre était humanitaire : minimiser les victimes dans le brouillard pendant les cinq ans de recherche. Le premier ordre, cependant, était de faire en sorte que le stigmate de l'origine du brouillard reste sur April Runos plutôt que sur l'Empire.
Pezin fixa les flammes qui brûlaient dans le brouillard.
Le chercheur ajouta : « Et ce gaz liquéfié fera aussi un excellent carburant. C'est dommage qu'on ne pourra pas réclamer les frais de carburant à Mademoiselle April pour tout ce temps. »
Le chercheur rit plaisamment à sa propre blague. Pour les gens de l'Empire, sacrifier une seule femme du Grand-Duché pour le bien de l'Empire n'était pas quelque chose qui méritait ne serait-ce qu'un brin de pitié.
Pezin sourit aussi.
Pour prouver sa loyauté envers l'Empire.
April regarda par la fenêtre la neige qui tombait.
Elle se demanda si le navire parti pour l'Île de Gauche pourrait ne pas être en mesure de revenir. Le navire sur lequel se trouvait Pezin.
Elle regarda les bijoux qu'elle avait choisis et le Dahlia gelé dans un endroit froid.
Peut-être valait-il mieux ainsi. Son cœur avait l'impression de se ratatiner rien qu'à l'idée d'entrer dans cette réception.
Elle n'avait pas la confiance nécessaire pour faire face à Miller Dieus ou Heidi Dieus.
Alors qu'April était assise près de la fenêtre dans la lumière déclinante, sirotant son thé le cœur lourd, un grondement semblable au précurseur du tonnerre résonna depuis l'extérieur.
En ouvrant la fenêtre, elle réalisa que c'était le bruit d'un moteur.
Alors qu'elle observait la voiture approcher, celle-ci s'arrêta près du perron et Pezin en descendit.
Il fit commencer aux domestiques de la famille Dieus le déchargement des bagages.
« C'est quoi tous ces bagages ? »
April marmonna pour elle-même et se retourna. Elle faillit se précipiter dans l'escalier mais se retint et se rassit sur sa chaise.
Un instant plus tard, Bauman parla.
« Madame Eve de la maison Dieus est arrivée. »
« Faites-la entrer. »
Sur l'ordre d'April, Madame Eve entra par la porte que Bauman ouvrait.
C'était une femme dont les cheveux commençaient à peine à grisonner, un visage familier qu'April connaissait depuis l'enfance.
À l'origine entrée à la Résidence Grand-Ducale comme dame de compagnie de la précédente Grande-Duchesse, elle menait une vie d'oisiveté dans la maison Dieus — qui ne comptait plus que deux hommes — après le décès de la Grande-Duchesse.
Depuis que la nouvelle Grande-Duchesse avait amené ses propres dames de compagnie, Madame Eve menait une vie qui n'était pas seulement oisive ; elle frôlait l'ennui mortel.
April la salua.
« Cela fait longtemps. »
« En effet », répondit Madame Eve avec son expression impassible caractéristique.
Elle n'arrivait toujours pas à croire qu'on lui avait demandé d'habiller April, la femme qui avait autrefois tenté de nuire à Miller Dieus, l'aîné de son ancien maître.
Si quelqu'un d'autre que Pezin avait fait la demande, elle aurait craché une insulte et refusé.
Bien que son visage fût marqué par la désapprobation, elle fit signe aux servantes de déplier les robes apportées de l'Empire pour accomplir sa tâche.
Puisque le Dahlia était la pièce maîtresse de la réception de parrainage pour les victimes du brouillard, Pezin était revenu avec une robe rouge foncé pour l'accompagner. Un manteau de fourrure noire à porter par-dessus était inclus également.
April inspecta la robe et ouvrit sa boîte à bijoux.
Madame Eve baissa les yeux sur le contenu et dit : « Les bijoux ne poseront pas de problème. »
« Oui, vous connaissez les bijoux des Runos mieux que quiconque, Madame. »
Il y avait une pointe acérée dans les mots d'April, ce qui fit renifler Madame Eve.
Puisque la précédente Grande-Duchesse et Madame Runos s'étaient toujours tenues en échec dans la haute société, il était tout naturel que Madame Eve ait une connaissance parfaite de la collection de bijoux de Madame Runos.
Tandis que Madame Eve relevait rudement les cheveux d'April et l'aidait à enfiler la robe, elle remarqua : « Comme vous le savez, la précédente Grande-Duchesse détestait beaucoup Madame Runos. »
« Ma mère a dit qu'elle ne la détestait pas. »
« Oui, parce qu'en un sens, elle l'aimait trop. »
April se tourna vers elle à ces mots.
Madame Eve garda les yeux strictement fixés sur la robe tandis qu'elle continuait.
« La précédente Grande-Duchesse haïssait et admirait Madame Runos à la fois. Ce n'est pas très différent de l'amour. »
« Ma mère… »
« Elle ne la haïssait ni ne l'admirait. Je sais… mais pourrait-il y avoir quelque chose de pire que cela pour la précédente Grande-Duchesse ? »
April se tut et se contenta de hocher la tête.
Alors qu'elle baissait la tête, perdue dans ses pensées sur les deux femmes, Madame Eve plissa les yeux et saisit fermement le menton d'April pour le relever.
« Une femme de la famille Runos ne doit jamais baisser la tête nulle part. »
« Je ne la baissais pas. Je réfléchissais seulement. »
« Alors gardez le menton relevé pendant que vous réfléchissez. »
Madame Eve parla froidement.
April commençait à se sentir agacée par l'attitude obstinée et même coercitive de Madame Eve.
Cependant, ce n'était pas l'attitude qui la troublait vraiment.
Lorsque Madame Eve termina la coiffure, April ne put s'empêcher de laisser échapper un rire creux en se regardant dans le miroir.
La femme dans le miroir ressemblait à un portrait de sa mère dans sa jeunesse.
Elle tenait plus de son père, donc leurs traits différaient, mais de la tête aux pieds, elle ressemblait exactement à Madame Runos lorsqu'elle était l'étoile incontestée de la haute société.
« Est-ce vraiment la mode maintenant ? Cela ressemble exactement au portrait de ma mère. »
« Oui. Les modes ont une façon de revenir. »
Madame Eve le dit, mais April ne put s'empêcher de sentir que la présence de Madame Runos occupait encore une place dans le cœur de cette femme.
Madame Eve contemplait le reflet d'April dans le miroir.
April ne pouvait pas être certaine de ce que signifiait ce regard, mais elle savait qu'il n'était pas rempli uniquement d'émotions négatives.
Alors que Madame Eve attachait des boucles d'oreilles qui pendaient précaires juste au-dessus de ses épaules, elle dit : « En un sens, vous ressemblez à Madame Runos. »
« De quelle façon ? »
« Votre expression, beaucoup. »
Ni les mains de Madame Eve ni les boucles d'oreilles n'étaient froides.
April comprit que Madame Eve faisait attention à ne rien laisser de froid la toucher. Son attitude était infiniment froide et grossière, mais en même temps, elle recelait une forme de nostalgie.
C'était pire.
April constata qu'elle ne pouvait pas se résoudre à critiquer le comportement de Madame Eve.