Le vieil homme était vêtu des plus beaux vêtements qu'il pouvait se permettre pour témoigner le respect dû, et April avait déjà deviné qu'il n'était pas venu ici simplement parce qu'il s'était perdu.
Elle fixa le vieil homme d'un regard vide, lui qui avait pris une résolution désespérée fondée sur un malentendu monumental.
C'était une sensation étrange. Être désignée comme la coupable de quelque chose qu'elle n'avait pas fait la blessait au point d'avoir envie de l'attraper par le col, et pourtant, en même temps, elle éprouvait de la pitié pour un vieillard venu offrir sa propre vie.
April repoussa toutes ces pensées et parla.
« Je suis désolée, mais je ne suis pas une sorcière… en fait, je n'ai pas à l'être. Je ne suis pas une sorcière, et plus important encore, ce brouillard n'est pas de ma faute. »
À sa réponse, les yeux de Bauman s'écarquillèrent.
« C-C'est vrai ? »
« Oui. »
« Alors j'ai été incroyablement grossier ! Non, je suis vraiment désolé. »
Après s'être excusé à plusieurs reprises, Bauman se tourna pour retourner dans le brouillard, mais tituba et s'effondra sur le sol. Il semblait que sa santé s'était brutalement détériorée à cause de son voyage à travers la brume.
April s'approcha pour soutenir le vieil homme et dit : « Vous pourrez partir quand le brouillard se dissipera. Il y a beaucoup de chambres vides. »
« Non, je ne saurais… pas après vous avoir si gravement mal comprise et être devenu un fardeau… »
En parlant, le vieil homme se remit à tousser.
La main qu'il porta à sa bouche était tachée de sang noirci. Fezin, qui l'avait suivie dehors, fit signe aux officiers de prendre le relais pour soutenir le vieillard. Il s'approcha ensuite d'April et lui parla.
« Vous semblez aller parfaitement bien. »
Tous les officiers portaient des masques couvrant leur visage entier lorsqu'ils sortaient.
C'étaient des outils utilisés lors des épidémies, mais ils semblaient offrir un certain niveau de protection même dans le brouillard.
Les deux revinrent au manoir, et Fezin avait l'air épuisé, la tête lui bourdonnait et une toux commençait à lui chatouiller la gorge même après cette brève exposition.
Il se retourna vers April.
Elle était pâle, mais c'était simplement son état naturel, pas un effet du brouillard.
Lassée par le flux continu d'invités non conviés, April regagna sa chaise et s'assit, posant son front dans sa main.
Pendant ce temps, Paul s'approcha de Fezin et parla.
« Les officiers du Grand-Duché disent tous la même chose — c'est bien pire que la dernière fois. »
« Pire ? »
« Oui, ils disent que c'est la première fois que des symptômes apparaissent dès qu'ils mettent le pied dehors. »
Il n'était pas difficile de deviner que le nombre de morts serait plus élevé cette fois-ci.
Fezin regarda le groupe rassemblé dans le salon du manoir Lunos — un enfant, une noble, un vieillard d'origine mystérieuse, un groupe d'officiers de police, un chien et un poussin — et marmonna pour lui-même.
« Je ne sais même pas ce que cette combinaison est censée être. »
« Je suis d'accord. C'est inquiétant. »
Paul acquiesça, se frottant les bras comme s'il ressentait un frisson soudain.
Piégés dans un manoir où les invités ne cessaient d'arriver mais où personne ne pouvait partir facilement, tous les officiers ressentaient un sentiment d'effroi.
Paul croisa le regard de Fezin et inclina la tête vers Hannah.
« Cette gamine n'est pas exactement normale, non plus. »
« Qu'est-ce qu'elle a, la gamine ? »
« Je te dis que dès qu'elle les caresse, que ce soit un poussin ou un chien de chasse, tous les deux se calment immédiatement…. »
C'était exactement ce que disait Fezin.
Hannah semblait avoir un talent surnaturel pour manipuler les animaux.
Malgré l'inquiétude fiévreuse de Logan selon laquelle le chien pourrait attaquer le poussin, la médiation ferme d'Hannah entre les deux avait fonctionné.
Assise entre le chien de chasse et le poussin, Hannah pointa un doigt vers chacun d'eux à tour de rôle.
« Vous avez compris ? Vous ne pouvez pas vous battre…. Pourquoi ne pouvez-vous pas vous battre ? »
Hannah se posa la question elle-même et regarda vers April, qui répondit :
« Dis-leur que s'ils veulent se battre, ils doivent aller dehors. »
« La Dame dit que si vous voulez vous battre, allez dehors. »
Les deux camps sembrèrent accepter la médiation d'Hannah.
Le chien de chasse s'affala, le menton sur le sol, et le poussin se contenta de déambuler à courte distance, ni ne craignant le chien, ni ne l'approchant.
Bauman, qui était épuisé, terrifié et transi jusqu'aux os, parla chaleureusement en ajustant son chapeau.
« Tu es un enfant des Koski, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Comment le sais-tu ? »
« Les gens des Koski ont toujours été doués avec les animaux. »
« Et toi, Grand-père ? Tu es doué avec les animaux, toi aussi ? »
« Hum, je suis Architecte. Je ne suis pas très doué avec les animaux, mais je sais construire de magnifiques maisons. »
« Comme le manoir Lunos ? »
« En effet ! Bien qu'on ne construise plus de tels manoirs magnifiques, alors mon travail a disparu…. »
À ces mots, April regarda Bauman.
« Vous êtes architecte ? »
« Oui, Mylady. C'est exact. »
Bauman répondit, cachant son épuisement. April dit :
« Quand je suis sortie pour la première fois en sept ans, j'ai remarqué que les nouveaux bâtiments n'étaient pas dans le style du Grand-Duché. »
« C'est vrai. Ce sont tous des bâtiments qui ont été copiés exactement sur le style de l'Empire…. Bien sûr, je peux faire du travail de copie aussi. En fait, je peux le faire mieux que quiconque. »
« Mais vous ne le vouliez pas. »
« Oui, et du coup… le travail a cessé de venir à moi. »
April hocha la tête. Puis, détournant son regard vers la porte menant au perron, elle dit :
« Vous voyez cette porte ? »
« Oui, bien sûr, Mylady. »
« Venez par ici. »
April se leva en parlant. Quand elle essaya de déplacer la chaise elle-même, Fezin s'approcha.
Il souleva la chaise d'une main et la plaça devant la porte sans qu'on le lui demande.
Bien qu'il ne le dise pas à voix haute, Fezin était assez intéressé par la conversation entre April et Bauman.
April monta sur la chaise et passa sa main sur le haut de la porte. De la vieille poussière recouvrit sa main, mais elle ne semblait pas s'en soucier. En revanche, Fezin fit un pas en arrière.
« Il y a un ornement ici. Des pétales d'osmanthus argenté y ont été sculptés. »
« Ah…. »
Bauman s'émerveilla de la découverte, puis remarqua l'air perplexe de Fezin — il n'avait aucune idée de ce que cela signifiait — et expliqua d'une voix douce.
« Au Grand-Duché, l'osmanthus argenté est la fleur utilisée pour accueillir les invités. »
« Pourquoi le cacher là-haut ? »
« C'était probablement un cadeau de l'architecte à la famille Lunos, qui accueillerait les invités venant à ce manoir. Il leur offrit des fleurs qui ne se faneraient jamais tant que le manoir tiendrait debout. »
Tout en expliquant, Bauman fit un signe des yeux vers April.
Comprenant que c'était un signe pour rattraper April alors qu'elle descendait de la chaise, Fezin se tourna immédiatement et tendit la main.
April dit : « Mes mains sont sales. »
« Ça ne fait rien, ce sont toujours vos mains. »
April tressaillit imperceptiblement à la remarque anodine de Fezin, mais elle posa sa main sur la sienne presque immédiatement.
Une fois April redescendue au sol, Fezin, curieux lui aussi, monta sur la chaise.
Là où April devait se mettre sur la pointe des pieds et tendre le bras de toutes ses forces, Fezin pouvait le regarder en surplomb sans effort.
« Alors c'est à quoi ça ressemble. »
C'était une sculpture charmante.
Les fleurs d'osmanthus argenté étaient délicatement sculptées dans le bois, chacune unique — certaines en pleine éclosion, d'autres en bouton, de tailles variées.
C'était une maison imprégnée de l'affection de l'architecte, même dans des endroits qu'on ne voyait pas facilement.
Tous les officiers présents comprirent pourquoi April leur avait montré cette sculpture.
Bauman parla avec un air d'excitation pure.
« C'était mon rêve d'entrer dans le manoir Lunos, et maintenant que j'y suis, c'est vraiment une magnifique demeure. Quelle grande chance cela a dû être de pouvoir construire une telle maison en tant qu'architecte…. »
April offrit un sourire silencieux à l'admiration de l'architecte pour le manoir.
Juste à ce moment, Paul vérifia l'horloge et se leva.
« Monsieur le Surintendant, il est huit heures. »
« Allons-y. »
Alors que Fezin se levait à son tour, April demanda : « Vous sortez ? »
« Nous devons faire la relève. Nous ne pouvons pas les laisser dehors toute la nuit. »
« Même vous devez y aller ? N'êtes-vous pas haut gradé ? »
« Il y a un manque d'effectifs de police, alors on n'a pas le choix. »
Fezin grogna en enfilant son masque comme les autres officiers. Mais en ouvrant la porte, Fezin plissa les yeux à la vue d'un officier courant vers eux, seul.
L'officier, qui s'engouffra dans le manoir et arracha son masque, rapporta à Fezin avec un visage pâle comme la mort.
« Il y a eu un accident ! »
À ce rapport, les officiers qui s'apprêtaient à quitter le manoir pour la relève restèrent figés de stupeur.