« C'est exactement comme tu le sais. »
« Tu cherches le Tueur de Brume ? »
« Ouais. »
« C'est tout ? »
« Autant que je sache. »
Fezin répondit aux questions de Lian avec une ambiguïté délibérée.
Il ne semblait pas avoir l'intention de révéler la nature exacte de sa mission à Lian.
S'il s'agissait d'une mission exigeant le secret, il était tout naturel qu'il ne puisse pas en parler. Comprenant cela en tant que collègue de la Police, Lian sourit pour montrer qu'il n'insisterait pas, puis se leva et déverrouilla la porte.
« Bon, alors. Puisque je suis déjà là, je ferais aussi bien de boire un coup avec toi avant de partir. »
« Je n'ai pas le temps de m'amuser avec toi. »
« Je te le dis à chaque fois, c'est moi qui m'amuse avec toi. »
En parlant, il ouvrit la porte. Le majordome, qui attendait dehors avec un plateau d'argent chargé d'alcool, de verres et de simples en-cas, s'inclina.
« Merci de votre visite au Grand-Duché, Maître Ragnar. »
« C'est quel genre d'alcool ? »
« C'est un spiritueux distillé. »
« Waouh, ça va être costaud. »
Lian lui fit signe d'entrer tout en parlant.
Pendant qu'ils partageaient leurs verres, d'autres officiers de police — également diplômés de l'Académie militaire — arrivèrent bientôt à l'hôtel de ville.
Certains avaient été amenés par Lian, d'autres avaient suivi Fezin au Grand-Duché ; tous étaient des hommes qui avaient parié à cinquante-cinquante sur leur avenir — misant sur le fait que lorsque l'un des deux prendrait sa retraite, l'autre ferait de même, ou que si l'un devenait commissaire, l'autre chevaucherait sa réussite jusqu'à la promotion.
C'est pourquoi, du point de vue de Lian, il était tout naturel de se demander quelle mission Fezin avait reçue de l'Empereur, et quelles vagues son succès ou son échec pourrait provoquer.
Cependant, pour cette unique nuit, ils burent et riaient sans réfléchir, comme s'ils étaient revenus à leurs jours de cadets, faisant comme si l'avenir n'arriverait jamais.
Heureusement, le bateau se vendit vite, et à un meilleur prix qu'April ne l'avait espéré. C'était grâce à l'ingéniosité de Millet Virta.
Aux yeux d'April, Millet aurait pu être un banquier fort capable, mais dans le cercle conservateur des banquiers où les postes se transmettent aux enfants, il semblait difficile pour un membre de la famille Virta — qui avait jadis perdu ses faveurs — de retrouver sa place.
Bien sûr, il y avait un moyen. La famille Lunos, qui n'avait aucune intention de faire affaires bancaires avec qui que ce soit d'autre qu'un Virta, n'avait qu'à retrouver sa gloire d'antan.
Cela dit, il y avait probablement plus d'espoir à ce que Virta devienne banquier par ses seules forces.
En voyant les bouffées blanches de son souffle, il était clair que la prochaine fois qu'il pleuvrait, ce serait sûrement de la neige.
April marcha calmement vers le poulailler.
Comme toujours, elle laissait la porte ouverte et les piquets d'attache avaient disparu, mais les poules ne s'éloignaient pas beaucoup ; elles allaient et venaient aux abords de la maison, cherchant elles-mêmes insectes et vers de terre. Elles semblaient reconnaître cette colline comme leur foyer.
Après avoir soigné les poules et le poulailler et leur donné la nourriture qu'elle avait elle-même préparée, elle se dirigea vers le manoir.
Elle aurait aimé avoir quelqu'un à envoyer au marché à sa place.
Ayant appris la nouvelle de la vente du bateau, elle s'était arrêtée au marché sur le chemin du retour de la capitale provinciale, mais personne ne voulait lui rien vendre. Elle avait réussi à acheter tout le grain d'une vieille femme qui ne pouvait pas fuir à cause d'une jambe blessée. Peut-être heureuse d'avoir fait du profit, la vieille femme — qui avait été si terrifiée au début — prit même la main d'April et la remercia à plusieurs reprises.
Mais elle ne pouvait pas continuer à faire ses courses avec une telle difficulté.
'Ce serait bien si je pouvais engager quelqu'un…'
Marmonnant tout en se dirigeant vers la porte d'entrée, April ressentit soudain une vague de chaleur dans son dos et se retourna.
L'herbe haute prit feu.
Une jeune fille maigre regardait l'herbe brûler dans la panique, essayant de l'étouffer en piétinant, mais elle n'y arrivait pas correctement parce qu'elle avait peur du feu.
« Je, je dois l'éteindre… Qu'est-ce que je fais… »
Heureusement, l'hiver sur l'Île de Droite avait tendance à être humide, et comme il avait plu toute la nuit la veille, le feu ne se propageait pas vite. Malgré tout, les braises prenaient steadily et élargissaient leur emprise.
April parla avec urgence.
« C'est dangereux, viens ici ! »
Revenue à elle par cette voix basse et autoritaire qui sentait le danger, l'enfant courut vers April.
April courut vers l'abri où elle gardait des couvertures empilées pour pouvoir éteindre un feu à tout moment. Sur l'exemple d'April, l'enfant en tira aussi une.
Les grandes couvertures furent étendues sur les flammes, et le feu s'éteignit progressivement.
En soulevant la couverture pour confirmer que le feu était complètement éteint, la fille poussa un soupir.
« Ça a été juste… »
« Toi. »
Quand April l'appela, la fille tressaillit, son corps se raidit. Depuis sous la couverture, le bâton que l'enfant avait utilisé pour apporter le feu dépassait.
« J-je suis désolée… »
À la fille qui était au bord des larmes et essayait de s'enfuir, April parla d'un ton menaçant.
« Si tu fuis, je te jetterai un sort. Un sort très effrayant. »
Il y avait des moments où les malentendus des gens étaient étonnamment commodes.
Aux mots d'April, la fille resta figée, tremblant violemment.
Pensant que la fille cachait autre chose dans ses vêtements, April attrapa sa main.
Mais elle ne sentit rien.
Quand April tira le bras droit de la fille hors de ses vêtements, elle vit qu'il manquait la main.
Alors qu'April fronçait les sourcils en examinant le bras, la fille s'effondra à genoux et cria.
« J-je suis désolée ! S'il te plaît, ne me maudis pas ! »
En la voyant cacher son bras gauche derrière son dos, il était clair que le sort que la fille imaginait était de perdre sa main gauche aussi.
April dit :
« Suis-moi. »
« Je suis désolée… »
« Est-ce que des excuses règlent tout ? »
À la voix froide d'April, la fille tressaillit et secoua la tête.
La fille avait dû perdre sa main droite récemment ; elle essaya instinctivement de s'appuyer au sol, et quand son corps bascula en avant, elle utilisa son bras gauche pour se soutenir et se relever. Puis elle se hâta de suivre April.
La fille s'appelait Hannah Koski, et son treizième anniversaire n'était pas loin.
Hannah avait perdu sa main droite dans une machine d'usine peu de temps auparavant, mais le problème était qu'on s'attendait à ce qu'elle paie les réparations de la machine endommagée ainsi que les honoraires du médecin non licencié qui l'avait soignée.
Sachant qu'elle ne pouvait pas payer les frais de réparation, le contremaître de l'usine avait fait une proposition : mettre le feu à ce château de sorcière.
April porta ses doigts à sa tempe, puis les retira immédiatement. Elle se souvenait que sa mère faisait souvent ce geste.
Il semblait héréditaire d'avoir mal aux tempes quand les choses devenaient stressantes, et April ne voulait pas imiter les habitudes de sa mère. C'était parce que cet acte lui rappelait des souvenirs d'une enfance heureuse.
April plissa les yeux et demanda :
« Le travail en usine n'est-il pas interdit aux moins de quatorze ans ? Tu as dit que tu avais douze ans ? »
« Ah ! Cette loi a été abolie il y a cinq ans ! »
« Abolie ? Pourquoi ? »
April demanda en retour, ne comprenant pas du tout.
Il y a sept ans, la raison pour laquelle April n'avait pas été exécutée malgré la haine du Grand-Duc était aussi grâce à la protection des lois pour les mineurs. Elle ne pouvait pas croire qu'un enfant de douze ans ait non seulement été blessé en travaillant, mais se soit même retrouvé endetté.
Le Grand-Duchy qu'elle avait observé depuis le commissariat était en pleine effervescence. Il avait atteint une croissance incomparable à il y a sept ans. La vitesse était excessive. Et avec tout ce qui est excessif, il y a toujours des problèmes.
April demanda à Hannah :
« Où sont tes parents ? »
« Ma mère est morte il y a longtemps ! Mon père ne fait que boire ! »
« C'est bien que tu aies du caractère. »
Quand April répondit, Hannah esquissa un petit sourire.
« C'est bien que tu aies du caractère toi aussi, Milady. »
« C'est ça ? »
April répondit et se leva.
Cependant, aux yeux d'April, dès que le feu avait vraiment pris, Hannah avait changé d'avis et avait essayé de l'éteindre immédiatement. Cela méritait réflexion, pensa April.
Elle voulait dire qu'elle pardonnerait l'incendie ; elle n'avait pas l'argent pour payer la dette à la place de l'enfant, ni l'inclination à le faire.
April dit :
« Bon, tu peux y aller maintenant. Je te pardonne pour le feu. »
« V-vraiment ? »
« Mais si tu allumes un autre feu, je ne laisserai vraiment pas passer. »
« Oui ! »
Bien qu'on ne sache pas si elle avait un plan, l'enfant répondit facilement.
April lui fit signe de partir puisque la conversation était finie, mais Hannah ne bougea pas et resta là, hésitante.