Quand le tigre s'accroupit, prêt à bondir, la balle tirée par Fezin frappa le sol près de la bête. C'était un coup de semonce.
Comme pour tester la puissance de l'arme, le tigre huma l'odeur de la poudre. Puis, il commença à reculer lentement.
Et au bout d'un moment, le tigre disparut dans la forêt.
Même après son départ, Fezin maintint son arme pointée vers la forêt un long moment avant d'en baisser enfin le canon. Il vérifia immédiatement l'état d'April et dit :
« Emmener ce chien était une bonne idée. »
« Vraiment ? »
« Ouais. C'est lui qui l'a repéré en premier, ce qui m'a permis de savoir qu'une bête arrivait. »
Fezin parla en caressant la tête de Sebio — le chien maintenant étendu à plat ventre, la tension retombée — et lui lança un morceau de viande séchée.
Shafer s'affala lui aussi au sol, exhalant le souffle qu'il retenait, et dit :
« On aura de quoi raconter de belles histoires de héros dans les soirées. »
À cela, Fezin désigna Shafer d'un mouvement de menton et demanda à April :
« Mais est-ce qu'on avait vraiment besoin de ce type ? »
« Il était rassurant, à sa façon. »
Aux mots d'April, Shafer grogna.
« Je sais que tu es sarcastique. »
« Si tu le sais, y a rien à faire. Allons-y maintenant. »
Sur son insistance, Shafer se releva.
Ses propres genoux tremblaient encore, pourtant tous deux enchaînaient déjà les pas suivants. Il les trouva d'une trempe remarquable. Néanmoins, comme il aurait de quoi se vanter une fois de retour dans le grand monde, il ne regrettait pas de les avoir accompagnés.
Cependant, il y avait quelque chose sur quoi il agonisait depuis des jours : le dire à April, ou non.
Quelques jours plus tôt, un hôte s'était présenté en secret chez les Meyer. C'était Miller Dieus, accompagné d'un unique garde impérial en civil.
Tard dans la nuit, Shafer, qui rentrait en catimini après avoir bu comme un trou avec ses amis, surprit par hasard son père en discussion avec Miller Dieus.
« … Je m'inquiète, Oncle. J'ignore ce que Fezin a en tête. »
« Puisqu'ils sont du même âge, c'est inévitable. Fezin est à cet âge-là. Il n'est pas surprenant qu'une femme passe avant son devoir. Cependant, si la cible est une femme qui doit être sacrifiée pour l'Empire… »
Une femme qui doit être sacrifiée pour l'Empire.
Shafer avait distinctement entendu ces mots de la bouche de son père, Devin.
Il regarda Fezin et vit que son regard était fixé sur Sebio et April, qui ouvraient la marche.
Il était évident que ce regard-là posait problème à son père et à Miller.
Shafer peinait à distinguer ce qu'il pouvait dire et ce qu'il devait taire.
Si son cerveau tournait ne serait-ce qu'un peu plus vite, il aurait peut-être pu filtrer ses paroles correctement, mais il n'avait absolument aucun talent pour ça.
« Hé, attendez ! Qui sait ce qui m'arrivera si vous me laissez seul ? »
Shafer se hâta de les suivre.
Après leur rencontre avec le tigre, tous trois, se dirigeant vers les Monts Jumeaux, redoublèrent d'attention à chacun de leurs pas.
« Par là. »
April repéra le sentier menant au filon minéral et s'avança. Mais quand elle glissa sur un rocher gelé, Fezin l'entoura de son bras à la taille et la redressa d'un coup.
« Comment une native de l'île de Droite peut-elle marcher sans faire attention à la glace ? »
Pendant que Fezin la sermonnait, juste à côté de lui, Shafer glissa et s'étala de tout son long.
Se tenant les fesses à deux mains, douloureux, Shafer dit :
« J'étais à portée pour que tu m'attrapes, moi aussi, Fezin. »
Se retournant vers lui, April réprima un rire et dit :
« Il a glissé avec moi pour que je ne sois pas la seule embarrassée. Voilà un gentleman. »
« April, tu te rends compte que t'es devenue méchante depuis un moment, non ? »
« Je sais pas pour ça, mais puisque je suis déjà la méchante, laisse-moi te demander un service. Attends ici un instant. Fezin et moi, on y va tous les deux. »
Comme il n'était pas proche des deux, Shafer allait acquiescer machinalement à la proposition que seuls eux deux aillent de l'avant pour la sécurité, quand il se souvint soudain de la raison pour laquelle il avait suivi April.
« Pas question. Je viens aussi. Non, en fait, laissons Fezin et allons-y tous les deux. »
« Tous les deux ? »
April plissa les yeux devant la proposition absurde de Shafer, et Fezin, qui scrutaient le chemin devant eux, tourna lentement la tête vers Shafer.
Shafer sentit ses nerfs se tendre sous le regard que Fezin lui lança.
Shafer Meyer était un homme qui vivait pour la chasse. Et Fezin Dieus aimait aussi la chasse.
Il connaissait mieux que quiconque la légère culpabilité et l'immense sentiment de supériorité ressentis juste après une chasse. C'est pourquoi Shafer trouvait à la fois rassurant et étrange que Fezin ait simplement laissé partir la bête qu'il affrontait tout à l'heure.
Il aurait pu tuer ce tigre, c'est certain. Pourquoi Fezin ne l'avait-il pas abattu dans une situation qui serait restée dans les annales ?
Alors Shafer réalisa que le regard que Fezin lui adressait maintenant était le même que celui qu'il avait posé sur l'animal sauvage plus tôt, et il comprit pourquoi il n'avait pas tué le tigre.
C'était un signal pour reculer.
Je ne te tue pas, alors ne fais pas d'histoires et tire-toi tranquillement.
Il ne voulait pas la moindre once de menace dans l'espace centré sur lui-même. Peut-être à cause d'April Lunos.
Cependant, sous prétexte qu'il avait lu ce regard, Shafer n'était pas du genre à obtempérer docilement.
Surtout, il ne faisait pas confiance à Fezin. April devait lui faire davantage confiance qu'à Fezin. Dans les circonstances, ça pourrait être difficile, mais quand même.
Shafer s'adressa à April.
« Ne fais pas confiance à ce salaud. Fais-moi confiance, moi. »
Tandis que Shafer, nul en persuasion, parlait en se tapant sur la poitrine, April ouvla la bouche.
« Je comprends ce que tu veux dire. Mais toi, tu restes ici. »
« Lunos ! »
« Je ne fais confiance à aucun de vous deux. Si tu t'inquiètes que je fasse trop confiance à Fezin, c'est vraiment une inquiétude inutile. »
Sur ces mots, April fit demi-tour et prit les devants.
Fezin jeta un coup d'œil au visage de Shafer avant de suivre immédiatement April.
Peut-être à cause de son commentaire sur l'absence de confiance, la conversation entre Fezin et April s'arrêta un moment. Ils marchèrent simplement en silence, vérifiant occasionnellement l'appui de l'autre.
L'air gelé entre les deux se brisa quand le minéral servant de base à la teinture de la famille Runos se révéla.
Sur l'une des deux collines appelées les Monts Jumeaux, il y avait un minéral rouge, et sur l'autre, un minéral vert.
Le minéral, vert dans les zones ensoleillées, prenait une teinte rougeâtre sur l'autre colline, à l'ombre de l'un des Monts Jumeaux, comme rouillé par l'humidité.
April dit à Fezin :
« C'est toxique, alors assure-toi de porter des gants quand tu le touches. »
« Toxique ? »
« Ouais, j'ai un vague souvenir. Mon père disant que ce minerai est toxique. »
April se rappela que le minéral possédait une toxicité. Plutôt qu'un souvenir qu'elle cherchait activement, il lui vint naturellement tandis que la scène décrite par ses parents se déployait sous ses yeux.
C'était l'histoire que, avant l'extraction de la teinture, le minerai lui-même était relativement hautement toxique, donc il ne fallait pas le toucher à mains nues.
Fezin enfile ses gants, s'approcha et ramassa un morceau de minerai.
« Du coup, c'est à partir de ça qu'on fait la teinture ? »
« C'est ce qu'on dit. Mon oncle contacte actuellement d'autres parents pour savoir comment le traiter. »
Après qu'April eut parlé, elle scruta Fezin des yeux pour jauger combien elle pouvait lui faire confiance. Fezin ressentit son regard comme la toxicité du minéral.
Fezin détourna les yeux et porta son regard sur le minerai.
« C'est donc le principe de neutraliser le poison par le poison. Neutraliser la toxicité du Brouillard avec la toxicité de cette teinture. »
« Il semblerait. »
Après avoir répondu, April évalua l'ampleur du gisement, qui ne pouvait être considéré comme très grand. Il était plus petit qu'elle l'espérait. Les minéraux d'ici seuls ne pourraient pas protéger tout le monde sur l'île de Droite.
April dit :
« Quand le Brouillard arrive, le mieux serait de construire des abris. Dans les écoles ou les églises. »
« Ben, y en aura assez pour ça. »
« Combien vous me l'achetez ? »
April demanda sur un ton délibérément léger, les mains dans le dos. À cela, Fezin laissa échapper un rire sec et demanda en retour :
« Tu me le vends ? »
« La famille Dieus devrait l'acheter. C'est un problème du Grand-Duché, donc la famille du Grand-Duc devrait le résoudre, non ? »
« C'est vrai. »
Fezin acquiesça à ses mots.
April continua.
« En fait, votre réponse n'a pas grande importance. Parce que je vais le vendre à Miller. »
« Mon frère se contentera d'exiger que tu le remettes. Il a déjà un passif pour t'avoir fait du mal en publiant ce genre d'article. »
April se tourna vers Fezin, qui parlait ainsi, avec un air perplexe.
Voyant son regard dériver vers son front, blessé par la foule en colère, April sourit.
« Qu'est-ce qui t prend, de dire du mal de Miller comme ça ? »
« Quand est-ce que j'ai fait ça ? »
« Tu le fais là, maintenant. Dire qu'il se contentera d'exiger que je remette. Non ? C'était un compliment que j'ai mal compris ? »
À la question d'April, Fezin resta silencieux un moment.
Il réfléchissait profondément, et April tenta de lire sa pensée. Mais comme toujours, c'était impénétrable.