The Mansion Awaits Spring
« À ce stade, c'est purement et simplement du vol. »
Kritz, enquêtrice de la Division 3 du Quartier Général des Enquêtes Spéciales, claqua de la langue en fixant l'énorme sac de voyage sous lequel même la robuste Irsa gémissait.
« C'est bon. April s'est fait voler tellement souvent dans sa vie qu'elle ne sourcillera pas pour si peu. »
« Comment peux-tu dire ça si tranquillement ? Mademoiselle April a pardonné aux marins par bonté d'âme, et toi tu recommences à voler ! »
« Elle ne leur a pas pardonné. Elle les supporte parce qu'ils sont utiles. C'est l'attitude de quelqu'un qui va réussir en grand, tandis que je ne suis qu'une petite voleuse destinée à crever dans un caniveau. »
Se chamaillant ainsi tout du long, toutes deux parvinrent enfin à la région où l'on distillait l'alcool interdit.
Si cet alcool avait provoqué une série de décès dans l'Empire, au Grand-Duché, il n'était que l'un de ces nombreux spiritueux traditionnels, tout à fait ordinaires.
Mis à part cela, rien de particulier dans le coin. Les habitants y brassaient toujours leur boisson avec l'eau souterraine qui jaillissait du sol, mais depuis que la production et la vente en avaient été interdites, l'économie du village s'était effondrée dans une dépression sévère.
Kritz grimace devant l'état lamentablement délaissé des ruelles. Des rats affamés gisaient morts, pourrissant à l'air libre.
« Même sans poison, ce qu'on brasse ici a l'air de pouvoir tuer quelqu'un tout seul », marmonna Kritz.
Irsa acquiesça à son observation.
« C'est pour ça que même moi je me risqués à la contrebande. Cet alcool ne faisait pas vivre que ce village ; il nourrissait toute la région. Et puis, du jour au lendemain, on l'a interdit parce que soi-disant des gens de l'Empire en avaient bu et étaient tombés raides morts. »
« Je vois. »
À cet instant, quelques gamins du village repérèrent Irsa et s'approchèrent.
« Irsa ! »
« Salut. »
Irsa tendit la nourriture qu'elle avait apportée aux enfants, aux visages pâles et hâves de faim prolongée, et dit : « Partagez équitablement. Je l'ai volée, moi aussi. »
Kritz, agacée tout le trajet de voir Irsa fourrer dans son sac le moindre morceau de nourriture de la Maison des Marins, comprit enfin pourquoi elle l'avait fait.
C'était un endroit où les habitants ne pouvaient survivre que si les marins volaient pour eux et faisaient passer leur alcool en contrebande. Telle était la nature de cette région.
Se sentant tenue d'aider comme elle le pouvait, Kritz se dirigea vers la source d'eau souterraine.
Elle préleva largement assez d'eau pour l'analyse et, empruntant une maison voisine qu'Irsa lui avait indiquée, se mit à examiner l'échantillon sur place.
Ses recherches se prolongèrent tard dans la nuit, bien après qu'Irsa eut fini de veiller sur les villageois et fut revenue.
Irsa avait passé la soirée à encourager les marins vétérans du village à embarquer sur le navire marchand.
Chaque marin savait que les chances de naviguer avec succès sur une route commerciale totalement coupée, à bord d'un clipper, étaient inférieures à un sur deux.
Cependant, le salaire qu'Irsa proposait était assez élevé pour que le risque en vaille largement la peine.
Une fois l'équipage recruté, Irsa poussa la porte et demanda : « Tu as trouvé quelque chose ? »
…….
« Kritz. »
Quand Irsa lui tapa sur l'épaule, Kritz, qui était restée figée, releva lentement la tête.
Elle leva les yeux vers Irsa, le visage vidé de toute couleur.
« J'ai demandé si tu avais trouvé quelque chose. »
« …… Je ne pense pas devoir te le dire, Mademoiselle Irsa. »
« Quoi ? »
« Si quelqu'un l'apprend, nous sommes mortes. Toutes. L'officier Fezin tuera chacun d'entre nous. »
« …… Même April ? »
« Oui. En fait, s'il n'arrive pas à se résoudre à tuer Mademoiselle April, les ennuis ne feront qu'empirer. Donc, absolument pas. Tu ne dois jamais le savoir. Quoi qu'il arrive…… »
Kritz répondit et baissa à nouveau les yeux sur ses résultats d'analyse.
Elle avait découvert que l'eau souterraine contenait les exacts mêmes composés chimiques que ceux trouvés dans le puits du domaine Lunos — celui que les précédents chefs de famille, les parents d'April, avaient scellé et abandonné.
Ces deux substances étaient aisément identifiables. C'était le carburant liquide utilisé par l'Empire.
Les gens qui buvaient des quantités excessives de cet alcool illicite présentaient des symptômes frappamment semblables à ceux qui mouraient quand le brouillard arrivait. Ils souffraient de détresse respiratoire sévère, et dans de nombreux cas, saignaient des yeux, du nez et de la bouche.
Ayant découvert le même composé en deux lieux fortement associés au brouillard, Kritz fut contrainte d'en tirer une unique conclusion.
La probabilité était élevée.
Non, « élevée » ne commençait même pas à le couvrir.
En vérité, si Kritz n'avait pas été une scientifique — et donc tenue de ne jamais écarter entièrement toute marge d'erreur résiduelle — elle aurait déjà été absolument certaine de cette conclusion.
Le brouillard mortel qui ravageait actuellement le Grand-Duché était directement lié au processus d'extraction du carburant de l'Empire.
* * *
Bien qu'on les appelât les Monts Jumeaux, il était virtuellement impossible à un étranger de distinguer un pic de l'autre.
Debout au bord de la falaise, Shafer marmonna candidement : « …… Ils ont tous exactement la même tête. »
Derrière eux, Fezin, qui visait sa carabine vers la lisière des arbres, répondit : « Tout n'a pas cette allure pour tes yeux ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu m'insultes, là ? Hein ? »
Comme Shafer semblait prêt à saisir Fezin par le col, April les gronda.
« Arrêtez de vous battre, tous les deux. Je ne sais pas si j'ai emmené deux hommes faits, ou Hannah et Fred. Même ces gamins ne se chamaillent pas comme ça. »
À ses mots, Fezin remarqua : « Ces deux-là ne se battent pas parce que Hannah le laisse tout le temps gagner. Ce petit morveux délicat ne fait pas le poids contre elle de toute façon. »
Contrairement à April, qui avait vécu isolée des autres pendant longtemps, Fezin avait croisé bien trop de gens dans son métier.
Pour April, on avait parfois l'impression que Fezin comprenait Hannah et Fred mieux qu'elle, alors qu'elle vivait avec eux.
April se trouva légèrement agacée par ce constat, mais remarquant à quel point Fezin était intensément concentré, elle demanda : « Qu'est-ce que tu fixes comme ça depuis tout à l'heure ? »
« Je ne sais pas. On le saura assez vite. »
Shafer, regardant dans la même direction que Fezin, demanda : « Y a-t-il vraiment quelque chose là-bas ? »
« Silence. »
Fezin parla en concentrant ses sens.
April vit le corps de Sebio trembler violemment et murmura : « Ce doit être quelque chose de bien plus terrifiant que Shafer. »
« Vous m'avez emmené juste pour m'insulter ? Dites-le franchement. »
« Ferme-la, Shafer. »
Quand Fezin le rabroua sans même se retourner, Shafer grogna, frustré : « Pourquoi c'est seulement moi que tu dis de fermer sa gueule ? April a parlé, elle aussi. »
« Elle a dit que vous n'êtes pas proches. Appelle-la Lunos. »
« C'est vraiment ça l'important maintenant ? Tu me rends dingue, Fezin…… »
Les paroles exaspérées de Shafer s'interrompirent net lorsqu'il leva instantanément son arme et visa. Émergeant à travers le dense fourré d'arbres, un tigre apparut.
Fezin maintint sa carabine braquée sur la bête, sans la moindre trace d'humour, et le tigre sortit lentement de la forêt, les yeux rivés sur eux.
Fezin ne tira pas. Il était certain de pouvoir toucher le tigre, mais pas sûr de l'abattre d'une seule balle. Il était déjà trop près.
Fezin réalisa que son propre état d'esprit était étrange depuis un moment.
S'il avait été son moi habituel, il aurait appuyé sur la détente sans la moindre hésitation. Il ne se serait pas inquiété que le tigre survive pour foncer à nouveau sur lui. Il était, après tout, un tireur d'une telle habileté.
Mais il ne pouvait pas le faire maintenant. Il ne voulait prendre même le moindre risque.
En cet instant précis, il ne put s'empêcher de réaliser qu'il y avait quelqu'un à ses côtés qu'il devait absolument protéger.
Si elle venait à se briser, il avait l'impression que son âme se briserait avec elle. C'est ce qu'il ressentit dans cette seconde tendue, suspendue.
Les mains de Shafer tremblaient violemment.
En le regardant maintenant, la réaction de Sebio semblait en fait assez courageuse. Il n'y avait pas de différence entre ce chien de chasse et lui, alors qu'il était des fois plus grand.
Le tigre qui se tenait devant eux semblait peser plus du double de leur poids total à tous trois. Bien qu'il ait toujours su que de telles bêtes existaient au monde, il ne l'avait jamais vraiment réalisé jusqu'à présent.
Pour Shafer, les tigres n'avaient jamais été différents de créatures mythiques comme les dragons ou les licornes. À moins de les voir de ses propres yeux, quelle vraie différence y avait-il entre eux ?
Dans une situation si terrifiante, il se trouva à compter sur Fezin, qui demeurait parfaitement imperturbable.
Comment peut-il ne pas avoir peur ?
Shafer avait cru que le jour où il avait été arrêté par la police, il aurait battu Fezin aux poings s'il avait été en meilleure condition. Mais pas maintenant.
Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse battre cet homme.
Plutôt, la seule raison pour laquelle il s'était cru à égalité, c'était que Fezin ne s'était pas battu la vie en jeu. Shafer le comprit maintenant.
Le tigre ne prêtait attention à rien d'autre autour de lui, concentrant son regard entièrement sur Fezin.
Même la bête le savait. Elle savait exactement qui était la menace la plus dangereuse pour sa vie.