« Je pensais que tu partais pour la capitale. Tu n'y vas pas ? Pourquoi traînes-tu encore ici comme ça ? »
Knox demanda à Eden en relevant le menton avec arrogance. Son attitude était si hautaine que le visage d'Eden se crispa instantanément.
« Je n'y vais plus. La situation a changé. »
Cherry répondit immédiatement à la place d'Eden.
« Nous avons pensé qu'il serait plus rapide de trouver le passage souterrain menant à Notium, alors Monsieur Eden a décidé de nous aider à dégager le chemin. »
Puisque le chemin en surface était de toute façon bloqué à Westmore, cette route pouvait s'avérer bien plus efficace. Ils avaient déjà vu le passage relié au commissariat de Brunel, donc il y avait de l'espoir.
« Tout le monde est là. J'ai ramené ce salaud. »
Juste à ce moment, Vanilla apparut dans le salon. Dans ses mains, elle tenait un homme solidement ligoté.
C'était le tireur embusqué du camp de survivants de Kintne. Celui qui, selon Hose, avait des compétences déplorables.
« Charlie, c'était ça ? »
« C'est Charlie Green. »
Vanilla répondit immédiatement à la question d'Harrison et força l'homme à s'agenouiller devant eux. Elle lui assena ensuite une gifle cinglante sur la joue. L'homme se calma considérablement.
Cherry était assez dure, mais Vanilla semblait avoir encore moins d'intérêt qu'elle à faire semblant d'être raffinée.
« Au fond, est-ce que Knox est le seul ici qui ait vraiment l'air d'appartenir à la haute société ? »
Harrison jeta un bref coup d'œil à Knox. Affalé contre le canapé, Knox souriait avec nonchalance comme s'il trouvait la situation très divertissante.
« Bon, strictement speaking, Knox a des goûts assez particuliers, donc il n'a pas exactement l'allure d'un aristocrate traditionnel non plus. »
Vanilla retira la chausse fourrée dans la bouche de l'homme tremblant. Aussitôt la bouche libre, l'homme poussa une supplication qui tenait du hurlement.
« P-P-Pitié ! Épargnez-moi ! »
« Il est bruyant. Je le rebâillonne ? »
Quand Vanilla regarda autour d'elle en demandant cela, les yeux de l'homme s'écarquillèrent de terreur, et il se clampa la bouche instantanément.
C'était le moment de commencer l'interrogatoire, mais pour une raison quelconque, Cherry restait là à cligner des yeux, et ni Knox ni Eden ne semblaient enclins à parler les premiers.
Faute de mieux, Harrison s'avança et interrogea l'homme nommé Charlie Green.
« Toi, d'où viens-tu ? »
« De K-Kintne. Je viens de Kintne. »
« Vous étiez plutôt bien organisés pour une équipe de reconnaissance. Je suppose que vous avez établi un camp de survie là-bas ? »
« Oui, oui. Nous utilisons l'hôtel Sinclair entier comme camp. Il y a une cinquantaine de survivants. »
« Ils nous surpassent en nombre », remarqua Eden sur un ton cynique, mais Cherry secoua la tête.
« Non, pas du tout. Un bon nombre d'entre eux sont morts en chemin. Le chef du village les a comptés pendant qu'il incinérait les corps sur le site d'élimination. D'après les parties de corps dévorées par les monstres et les vêtements abandonnés, il a estimé qu'il y en avait environ quatorze, sans compter ceux qui se faisaient passer pour l'Armée royale. »
Cinquante moins quatorze, il en restait trente-six.
Cinquante n'était pas un petit nombre, mais il était peu probable qu'ils soient tous des combattants de haut niveau.
Même Charlie Green, l'otage devant eux, n'était pas un tireur d'élite professionnel. Hose avait dit que ses compétences étaient abyssales et d'une maladresse extrême. Il était clair que quelqu'un qui n'avait probablement jamais tenu une arme de sa vie avait été forcé d'endosser le rôle de sniper simplement parce qu'il montrait une once de talent.
Avec presque tous ceux qui possédaient une capacité de combat morts, sauf un, l'autre camp devait avoir subi un coup dur.
« Attendez, ils utilisent mon hôtel comme camp de survie ? Wow, le culot. Ils logent dans mon hôtel et ils viennent me voler ? »
Bien sûr, ils ne pouvaient pas savoir que Cherry était à Brunel, mais du point de vue de Cherry, leur tentative de prendre le contrôle du village ressemblait exactement à cela.
Cependant, en repensant à la conversation tout à l'heure, Harrison réalisa que Cherry utilisait soudain les mêmes tics de langage qu'Eden !
Eden semblait l'avoir remarqué lui aussi, car il observait Cherry avec un air étrange dans les yeux, mais elle, elle n'en avait cure, concentrée entièrement à scruter Charlie sous tous les angles.
Harrison lança immédiatement à Eden un regard fulminant de fureur. Comment osait-il corrompre sa précieuse jeune dame avec de si sales habitudes ? Quand Knox fusilla également Eden du regard comme pour le gronder, Eden leva les mains en l'air comme s'il n'avait aucune idée de ce qui n'allait pas.
« Monsieur Eden, pourquoi avez-vous soudain levé les mains ? »
« Exactement. Je n'en suis pas sûr moi-même. »
À la question de Cherry, Eden baissa les mains et se gratta la joue, gêné.
Leur attention se reporta sur Charlie Green.
Harrison lança une autre question à Charlie.
« Donc. Quel était votre objectif ? »
Charlie jaugea prudemment leurs réactions.
L'homme qui l'interrogeait, Harrison, possédait une habileté surnaturelle avec l'arbalète. Un autre était un policier hautement qualifié, et la femme tape-à-l'œil en face de lui était une experte de la hache — et dotée d'une force monstrueuse qui plus est. La femme aux cheveux bleus qui l'avait traîné ici avait également fait exploser des têtes de monstres au fusil à pompe comme si de rien n'était.
Charlie avait observé toute la scène depuis le toit, ligoté par Hose.
S'il cherchait noise à ces gens, il risquait de mourir sans qu'il ne reste un os à enterrer. Non, ils ne le laisseraient pas mourir d'une mort normale. Ils pourraient le torturer jusqu'à ce qu'il supplie qu'on le tue. Comparés à ces gens, El pourrait bien passer pour un chat de cuisine inoffensif.
Charlie avala sa salive. Il devait répondre prudemment.
« Comme vous le savez, l'objectif était de prendre le contrôle de Brunel. S'il y avait des survivants, nous allions les réduire en esclavage. »
Harrison se souvint de la mention de la prise de la montagne derrière le village de Brunel pour utiliser les villageois comme main-d'œuvre.
« Et la raison pour laquelle vous vouliez spécifiquement prendre Brunel, c'était à cause de la montagne arrière ? »
« C'est exact. À cause de la montagne que vous voyez derrière ce manoir. Un fleuve massive coule de l'autre côté. La montagne n'est pas très haute, donc elle n'est pas dangereuse, et elle semblait utile pour chasser du gibier et cueillir de la nourriture. Kintne n'est qu'une plaine, donc il n'y a pas d'endroit comme celui-ci. »
« J'en doute que ça vienne de vous. Connaître la montagne avec autant de détails signifie que le chef est soit originaire de Brunel, soit un local de Kintne. »
Aux mots d'Harrison, Charlie acquiesça docilement. Il commença alors à tout déballer.
« Oui, oui. Elliot Ready — on l'appelle El. Cet homme est le chef de notre camp. J'ai entendu dire qu'il était auparavant le gérant de la succursale de Kintne de l'hôtel Sinclair. »
Le gérant de la succursale de Kintne de l'hôtel Sinclair.
Cependant, Harrison n'avait jamais entendu ce nom auparavant. Il connaissait la liste des gérants de chaque succursale de l'hôtel Sinclair par cœur.
Harrison se caressa le menton, perdu dans ses pensées. Elliot Ready. Ce n'était pas un gérant, mais c'était un nom qu'il avait déjà entendu quelque part. Où était-ce… ?
« Le gérant de la succursale de Kintne, c'est Maddox… est-ce que ce pourrait être lui ? Il a pu changer de nom après l'effondrement. »
Pendant ce temps, Cherry, qui écoutait tranquillement, s'emporta.
« Ah ! Ce fils de pute d'Elliot ! »
Cherry bondit sur ses pieds et hurla. Tout le monde se tourna vers elle.
« Gérant ? Pas question, ce type est un aristocrate ! »
« Tu connais Elliot Ready ? »
Harrison demanda, perplexe. Cherry hocha vigoureusement la tête, serrant les poings et grinçant des dents.
« Elliot Ready Vernonham. C'est son nom complet. »
Puisqu'il avait un deuxième prénom, cela signifiait qu'il était noble. Harrison essaya de se rappeler les lignées des nobles influents de la capitale que Cherry pourrait connaître, mais le nom Vernonham n'en faisait pas partie.
« Ce salaud. Je l'ai rencontré il y a longtemps. J'ai été assez gentille pour l'emmener à une soirée comme cavalier, et il a eu le culot de me dire de ne pas faire la hautaine puisque je n'étais même pas une noble ! »
Cherry hurla, paraissant extrêmement remontée. C'était la première fois qu'Harrison voyait Cherry s'emporter à ce point en médisant sur quelqu'un.
N'était-ce pas la fille qui, même quand d'innombrables mondaines la montraient du doigt, gardait la tête haute et se moquait d'elles en retour ? C'était le genre à passer plus de temps sur son apparence qu'à le gâcher en commérages fastidieux…
« Tu as vraiment accepté une demande de partenariat d'un homme aussi impoli ? »
Knox demanda à Cherry, fronçant les sourcils avec un mécontentement flagrant.
« C'était une faveur pour mon père. Il a dit que c'était le fils d'un ami d'enfance ou quelque chose comme ça ? Il était assez beau, alors j'ai accepté sans trop réfléchir. Rien qu'à juger sur l'apparence, il n'y avait pas de plus beau jeune seigneur. »
Les trois hommes tombèrent silencieux un instant, réalisant une fois de plus que Cherry appréciait vraiment, profondément, un beau visage.
Au milieu de cela, Harrison rumina son histoire. Puisqu'elle mentionnait que c'était une demande du président Sinclair, il eut l'impression de se souvenir vaguement de cet incident.
« En plus de ça, c'était un psychopathe. Nous sommes allés à une soirée au domaine du baron Wifend. Le fils du baron le regardait un peu de haut. Bon, je n'ai vu aucune raison d'aider puisque j'avais moi aussi été insultée pour n'être pas une noble, alors j'ai laissé faire. Bref, la soirée est devenue ennuyeuse plus tard, alors je suis sortie dans le jardin, et j'ai entendu un bruit bizarre quelque part. »
Cherry frissonna, l'air dégoûtée en se remémorant ce jour.
« Dans le jardin désert, Elliot plantait une épée dans la cuisse du fils du baron. Mais ce qui était encore plus flippant, c'est que ce salaud souriait en le faisant. Il avait des yeux qui semblaient dire qu'il passait le meilleur moment de sa vie. Et qu'est-ce qu'il a dit, déjà ? »
Un mec comme toi, ta place c'est ici, sous mes pieds.
Cherry murmura les mots, imitant Elliot, et frissonna à nouveau.
« Beurk, rien qu'à y repenser, on dirait un vrai psycho. »
« Ah. Je me souviens de cette affaire », dit Eden.
« Ce n'est pas l'affaire non résolue où ils n'ont jamais attrapé le coupable ? J'ai entendu dire que le fils du baron avait avoué s'être planté l'épée dans la cuisse lui-même. Ce jeune seigneur a fini par perdre l'usage de cette jambe. Donc je finis par connaître la vérité. »
« C'est parce qu'il a été chanté. Le gamin Wifend a joué assez sale lui aussi. Son passe-temps, c'était de s'amuser avec les domestiques du manoir pour les jeter une fois brisés. En plus, il semblait qu'il était attiré par les hommes. Elliot l'a vu harceler un domestique dans le jardin ce jour-là. Qui sait, peut-être qu'il a même obtenu des preuves plus tard. Quoi qu'il en soit, le fils du baron n'a jamais ouvert la bouche sur Elliot jusqu'au bout. »
Cet homme nommé Elliot était plus audacieux qu'Harrison ne l'avait pensé. Pour un noble sans pouvoir ni nom, faire un coup pareil contre la baronnie Wifend.
« C'est à ce moment-là que j'ai décidé. Puisque tous les hommes sont pareils de toute façon, autant ne regarder que leurs visages. »
« C'est une conclusion étrange à tirer », fit remarquer Knox, mais Cherry ne semblait pas l'écouter.
Charlie, qui écoutait en silence, était hagard, incapable de suivre le va-et-vient frénétique de la conversation.
« C'est un dingue total. Il était pourri dès le départ. C'est le genre de type qui commettrait un meurtre en souriant. »
On disait qu'il était le fils de la famille vicomtale Vernonham, mais ni Knox ni Eden n'avaient jamais entendu parler d'une telle maison.
« C'était un noble qui n'avait que son titre. Il a à peine réussi à rembourser ses dettes de jeu grâce à mon père. Pour un type comme lui, faire un coup d'éclat pareil, c'est assez impressionnant à sa manière. »
Cherry lâcha une exclamation sarcastique.
Charlie recula, la trouvant encore plus terrifiante maintenant.
Il était déjà effrayé parce qu'il l'avait vue écraser la tête d'un monstre à coups de hache, mais le déroulement de la conversation ici semblait aussi assez sanguinaire. En vérité, ce n'était pas seulement Cherry — tout le monde ici semblait un peu dérangé.
D'un autre côté, vu l'état du monde en ce moment, c'était un miracle qu'ils ne soient pas tous devenus complètement fous.