La personne qui parlait était une femme.
Elle avait des cheveux pâles, tirant sur le bleu, des yeux perçants et des pupilles grises. La femme, qui affichait une expression hautaine, croisa mon regard et me lança abruptement, en fronçant les sourcils :
« Vous êtes d'une beauté saisissante. »
…C'était vraiment quelque chose à dire en faisant une grimace pareille ?
Cependant, elle retrouva vite une expression neutre et me tendit la main pour une poignée de main.
« Je suis venue vous donner les clés. Je m'appelle Vanilla Eddie Ruskin. Je suis la propriétaire du manoir. »
Son apparence était assez froide pour glacer le monde, mais son nom était incroyablement doux. En fait, c'était un personnage qui n'apparaissait que quelques fois dans le roman, donc je ne la connaissais pas vraiment non plus.
Je me levai et pris sa main.
« Enchantée, Mademoiselle Ruskin. Vous avez reçu le contrat de vente, n'est-ce pas ? Je suppose que je suis la propriétaire du manoir à partir d'aujourd'hui. »
Alors que je serrais la main de Vanilla et que je parlais, Eden me posa soudain une question.
« Le manoir sur la colline ? Vous achetez cette ruine ? Pourquoi l'héritière Sinclair voudrait-elle un manoir pareil ? »
Je me retournai vers Eden, surprise.
« Chut. Pas si fort. Vous avez l'intention de faire de la pub à tout le monde pour dire que je suis Cherry Sinclair ? »
« C'est pas permis ? »
C'est pas que c'est pas permis, c'est juste que ce sera la galère si les gens l'apprennent !
Pendant que je chuchotais avec Eden, Vanilla poussa un profond soupir et me parla.
« Je sais que vous êtes Cherry Sinclair. C'était écrit sur le contrat. Et je m'en fiche de qui vous êtes. La seule chose qui m'intéresse, c'est l'argent. »
Vanilla le dit si fermement, comme pour me dire de ne pas m'inquiéter, que je me sentis un peu gênée.
« C'est vrai. J'ai dû écrire mon nom sur le contrat de vente. »
Juste à ce moment, Eden, qui avait écouté notre conversation en silence, pointa vers la taille de Vanilla. Quelque chose y pendait.
« C'est quoi, ça ? »
« Des oiseaux. »
…J'ai bien entendu ? Des oiseaux ?
Ce n'est qu'alors que je remarquai deux oiseaux pendus la tête en bas à la taille de Vanilla.
À côté, il y avait un étui avec un fusil de chasse glissé à l'intérieur. Comment avais-je pu ne pas remarquer un truc aussi voyant jusqu'à présent ?
« Le chef du village m'a demandé d'en attraper quelques-uns, alors j'ai fait un peu de chasse. La paie est plutôt correcte. »
…J'ai eu l'impression de finally comprendre comment Vanilla avait pu survivre seule pendant six mois dans le roman.
Ce ne semblait pas être seulement parce que les défenses du manoir étaient excellentes.
Pour une raison quelconque, j'ai ressenti une soudaine envie de la recruter pour l'abri que j'allais construire.
« Prenez les clés. »
Elle me fourra les clés dans la main. Elle n'oublia pas un dernier conseil, non plus.
« Brunel, c'est le bout du monde, et comme vous l'avez vu, le manoir est dans un endroit très isolé. Les frais de réparation seuls seront astronomiques. Il était à mon nom, mais c'est une maison que je n'ai héritée que grâce à mon père, donc je vous l'ai dit à l'avance : je ne le recommande vraiment pas. C'était votre choix de l'acheter quand même, Mademoiselle Sinclair. »
C'est comme ça qu'Eden se sentait tout à l'heure ? J'acquiesçai, un instant hébétée par la salve de mots. Vanilla continua d'un visage froid qui ne changea pas d'expression.
« Je resterai dans ce village pour le moment, donc appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. Cependant, je facture des frais de déplacement. »
Elle ajusta son monocle et me parla d'un air solennel. J'acquiesçai avec une expression légèrement perplexe. Des frais de déplacement ?
« Peu importe à quel point vous êtes jolie et mignonne, Mademoiselle Sinclair, je ne peux pas vous faire de remise. »
Mais de quoi elle parle, au juste ?
Vanilla me tendit un jeu supplémentaire de plans du manoir. Je jetai un rapide coup d'œil aux plans et rappelai Vanilla alors qu'elle s'apprêtait à partir.
« Attendez un instant, Mademoiselle Ruskin. »
« Oui, allez-y. »
Malgré sa réponse, Vanilla sortit une montre de gousset et vérifia même l'heure. Elle semblait être quelqu'un qui haïssait absolument perdre son temps.
« Y a-t-il quelque chose d'inhabituel au sujet du manoir ? Je me demandais s'il y a des installations cachées qui conviendraient pour vivre en autarcie. »
Vanilla me regarda comme si j'avais posé la question la plus absurde du monde.
Mais dans le roman, il était clairement écrit : « Elle dit que ce manoir était spécial. Elle ajouta que c'était un manoir optimisé pour la survie. »
« Je ne sais pas. Peut-être le fait que le jardin soit bon pour un potager ou qu'il y ait un puits d'où il est facile de tirer de l'eau ? À part ça, je ne connais pas les détails. J'ai tellement de manoirs sous ma gestion, vous voyez. »
Je scrute l'expression de Vanilla, mais elle semblait vraiment ne rien savoir. Je me sentis un peu découragée.
J'imagine que les seuls avantages de ce manoir étaient son bon emplacement et la facilité de l'autarcie.
En fait, c'est bien beau de dire « autarcique », mais je m'inquiète de savoir si j'ai vraiment les compétences de survie.
Après avoir raccompagné Vanilla, je quittai le restaurant. Je me dirigeai vers la colline en périphérie du village où se trouvait le manoir.
Eden continua de me suivre comme une ombre. Je m'arrêtai à mi-chemin de la colline et me retournai.
L'homme, l'air net dans son uniforme de police, montait la colline tranquillement, les mains dans les poches.
« Pourquoi vous continuez de me suivre ? »
Quand je demandai sur le ton de l'accusation, Eden, qui jetait des coups d'œil aux alentours, s'arrêta. Sortant les mains de ses poches, il se caressa le menton et regarda par-dessus mon épaule vers le manoir.
« Le manoir est dans un endroit très isolé. On dirait l'endroit parfait pour faire rentrer et cacher des armes à feu en douce. Ça a aussi l'air d'un bon planque après avoir détourné des trucs comme des fonds d'entreprise. Ah, c'était juste un monologue. »
Il répondit avec désinvolture et afficha un mince sourire.
Des armes à feu, d'un coup ? Et c'était quoi cette histoire de détournement ? Il fait ça à cause de l'emprunt que j'ai contracté ?
« Je n'ai aucune idée de ce que vous racontez. Vous avez l'air très intéressé par le manoir, donc si vous êtes si curieuse, pourquoi ne pas aller faire un tour et— »
Je parlai sur le ton de l'irritation, mais ma voix s'éteignit alors que je fermais la bouche.
« Attendez, il a dit armes à feu ? Et illégales, en plus. »
Avec la personnalité d'Eden, il ne dirait jamais un truc inutile pour rien.
« …Compris pour l'instant. Quels types d'armes spécifiques voulez-vous ? Je fournirai aussi un instructeur pour vous apprendre à les utiliser. »
« Des épées, des arbalètes, des haches, des trucs comme ça. Tous les genres ! Mais Harrison, je n'ai pas besoin d'instruct— »
« Mademoiselle. Je ne peux pas transiger sur ce point. »
Tous les genres.
En y repensant, je réalisai qu'Harrison était le genre de personne qui, si on lui disait d'envoyer des armes de tous les genres, enverrait vraiment tous les types d'armes à feu imaginables. Merde.
« On dirait que mon inspection du manoir pose problème. »
Eden parla en me regardant hésiter, mes mots s'éteignant. Il croisa les bras et se tint de travers, observant mon expression.
Il y avait des raisons pour qu'Eden ne visite pas le manoir, mais il y en avait aussi d'innombrables pour que je ne m'implique pas avec lui.
En plus, la famille Sinclair n'était pas exactement clean, donc il y avait beaucoup de choses à trouver louches. Je ne pouvais pas exactement aller en prison avant la fin du monde.
« É-é-évidemment ! Ça n'a aucun sens qu'un homme étrange entre dans une maison où une femme vit seule ! »
« Je ne suis pas un homme étrange, je suis un poli— »
« Les flics sont pas des hommes étranges, aussi ? Un homme, c'est un homme. »
« C'est peut-être vrai, mais comment la conversation a-t-elle sauté là-dessus… »
« Sans mandat, vous êtes tous juste des hommes étranges et des bêtes ! »
« B-bêtes… quoi ? »
Eden me regarda avec une tête à n'en pas croire ses oreilles. Je mis triomphalement les mains sur les hanches et criai :
« Donc, si vous me suivez, vous êtes une bête. »
« Cette logique est bizarre. »
« Oh oh ? Si vous approchez encore, vous allez avoir de gros ennuis. »
Devant ma logique puérile, la tête d'Eden valait le coup d'œil. De le voir avec une expression aussi hébétée !
Pendant qu'il restait là planté, je courus rapidement en haut de la colline.
J'ouvris la grille du manoir avec la clé, j'entrai, la verrouillai solidement, et poussai un soupir.
Il faut vraiment que je passe un coup de fil à Harrison dans la capitale.
Peu importe combien je fouillais le vaste manoir, aucune arme à feu n'apparut.
C'était tout à fait normal. Depuis quand avais-je acheté le manoir ? Il n'y avait aucun moyen qu'Harrison ait déjà pu envoyer des armes.
Cependant, par précaution, je voulais appeler Harrison, mais malheureusement, dans ce petit village, le seul téléphone était au commissariat.
« Je vais pas retomber sur Eden, quand même ? »
Je restai devant le commissariat et tergiversai longtemps. Parce que faire tout le chemin jusqu'à Kintne juste pour trouver un autre téléphone était trop chiant.
« Bon. Entrons. »
En espérant qu'Eden était sorti en patrouille, j'ouvris prudemment la porte du commissariat, pour tomber sur une scène bizarre.
Un homme en piteux état était étalé face contre terre par terre.
Les vêtements de l'homme étaient en lambeaux, et Eden était assis sur son dos. Pire, il sirotait tranquillement un whisky écossais.
Eden leva les yeux vers moi avec un air interrogateur.
Sa veste d'uniforme de police n'était nulle part en vue, et les trois ou quatre premiers boutons de sa chemise blanche étaient défaits. Pour être précis, ils avaient l'air d'avoir été arrachés.
Beurk. L'homme coincé sous Eden gémit.
Eden descendit le whisky qu'il avait en main d'un trait et posa le verre vide sur la tête de l'homme tombé.
« Hé, si tu le fais tomber et que tu le casses, t'es mort. »
Après avoir parlé avec menace à l'homme, Eden se tourna vers moi.
« Après m'avoir larguée si froidement, qu'est-ce qui vous amène ici ? »