Le passage souterrain était plongé dans le noir le plus total, seule la lueur diffuse qui s'échappait de la pièce derrière eux perçant l'obscurité. Seule la lanterne à pétrole dans la main de Cherry éclairait le chemin devant eux.
Elle balaya la lanterne le long des murs.
« Il y a des torches. »
Effectivement, des supports à torches en fer étaient enfoncés profondément dans les parois de terre tassée et sèche. Ils étaient espacés à intervalles réguliers.
« Ça mène définitivement quelque part », marmonna Cherry.
Eden acquiesça. Ce tunnel maudit avait clairement été creusé avec un but précis.
Ils continuèrent d'avancer, s'enfonçant davantage jusqu'à ce que la lumière de la pièce ne les atteigne plus. Le passage était assez large pour qu'Eden et Cherry marchent côte à côte.
Eden lança un regard furtif dans sa direction. Les joues pleines de Cherry semblaient rosées sous la lueur de la lanterne.
Ses cils exceptionnellement épais et longs clignotaient lentement — signe qu'elle était tendue et que ses sens étaient en alerte maximale.
Comme s'elle avait senti son regard, Cherry se tourna vers lui. Sa voix effleura son oreille.
« Y a-t-il un problème ? »
Eden secoua la tête.
« Rien. »
« Attends. »
Cherry l'appela soudain, l'arrêtant net. Comme douché par de l'eau glacée, Eden leva réflexivement la main et braqua son arme vers l'avant. Cherry cligna des yeux, surprise, avant de désigner ses pieds.
« Désolée de t'avoir fait peur. Monsieur Eden, votre lacet est défait. »
Ce n'est qu'alors qu'Eden baissa les yeux. Exactement comme elle l'avait dit, le lacet de sa botte de combat s'était dénoué.
Comme il s'apprêtait à se baisser, Cherry le bloqua.
« Je vais le faire, alors gardez votre arme levée. On ne sait pas ce qui peut jaillir. »
« Ça ne prendra qu'un instant, je peux… »
« Je veux aider. Il y a quelque chose que je veux faire. »
Cherry le coupa avec une expression très sérieuse et s'agenouilla devant lui. Quelque chose qu'elle veut faire ? Qu'est-ce qu'elle peut bien vouloir faire avec un lacet de botte ?
Le sommet de sa tête ronde apparut dans son champ de vision. Même après la fin du monde, elle avait insisté pour porter ces minuscules chapeaux à cocktail, mais aujourd'hui elle avait la tête nue.
Ses petites mains serrèrent fermement les lacets. Elle n'avait probablement pas eu beaucoup d'occasions de nouer des chaussures, pourtant ses gestes étaient d'une dextérité remarquable.
La voir accroupie à ses pieds en train de lui nouer ses lacets lui procura une impression de déjà-vu étrange. Il ressentit un soudain élan de proximité envers elle — bien que ce ne fût pas exactement une sensation confortable.
« Tadam ! C'est fait ! C'est pas mignon, ça ? »
Cherry braqua la lanterne à pétrole sur ses pieds. Les lacets étaient solidement noués. Le problème, c'est qu'au lieu d'un nœud standard, un nœud papillon ornait le bout de sa botte. Qui plus est, le nœud était incroyablement laid.
Elle parut réaliser que quelque chose n'allait pas et parut un instant décontenancée, mais elle lui parla aussitôt d'un air parfaitement sérieux.
« Ça te va. »
« Tu es sérieuse ? »
Eden laissa échapper un rire creux, stupéfait.
« Bien sûr que je le suis. Maintenant, on n'a pas de temps à perdre. Continuons les recherches. »
Sans lui laisser la possibilité de protester, Cherry se releva d'un bond et exigea qu'ils poursuivent.
Le fait qu'elle lui lance des regards dérobés suggérait qu'elle savait pertinemment à quel point c'était ridicule. Malgré cela, elle marcha devant avec des pas raides et maladroits, feignant l'ignorance.
C'était si absurde que c'en était presque mignon.
'Honnêtement…'
Un instant Cherry faisait quelque chose d'aussi incroyablement excentrique, et l'instant d'après elle faisait preuve d'une perspicacité terriblement tranchante. On aurait dit qu'elle vivait sans une seule pensée en tête, pourtant elle avait ses propres systèmes et ses plans.
En y repensant, Cherry avait toujours été cohérente. Peut-être n'était-ce pas elle qui avait changé, mais lui. Il en vint même à se demander s'il était le seul à ressentir ce bouleversement émotionnel pendant le temps qu'ils avaient passé ensemble, depuis la veille de l'apocalypse jusqu'à maintenant.
Avalant ses pensées compliquées, Eden la suivit en silence.
Après avoir marché un peu plus loin, ils atteignirent un cul-de-sac. Pour être précis, le chemin droit devant était bouché par de la terre, mais un nouveau chemin partait sur la droite.
« Vous pensez qu'ils l'ont bouché exprès ? »
« Il semblerait. Si ça s'était simplement effondré, le chemin de droite se serait effondré aussi », dit Eden en désignant l'ouverture sur la droite. Cherry acquiesça.
Elle prit une grande inspiration, comme si l'air se faisait un peu rare.
« Je ne sais pas comment Susanna a pu supporter un endroit pareil sans aucune lumière. Dans un espace clos comme celui-là, on peut mourir d'asphyxie. »
« Il y a un courant d'air. Juste ici. »
Eden prit Cherry par l'épaule et la tira doucement vers l'endroit où il se tenait.
« C'est vrai. C'est très faible, mais… il doit y avoir une sortie plus haut. »
« Restez sur vos gardes. On ne sait pas quand un monstre peut surgir. »
Il vérifia distraitement l'état de son revolver et leva les yeux, croisant le regard de Cherry.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Vous me dites de rester sur mes gardes, mais vous n'agissez pas comme ça. Vous avez l'air remarquablement détendu. »
« Appelons ça de la confiance plutôt que de la détente. Ce n'est pas difficile de leur faire exploser la cervelle dans un espace qui n'a qu'un seul passage. »
« Hmm. Vrai. Alors moi aussi j'ai confiance. Confiante de pouvoir déchirer ces salauds en deux à la force brute. »
En voyant Cherry parler avec une telle conviction, Eden rit, incrédule. À ce stade, il trouvait même ce genre de propos vaguement charmants.
Bien sûr, il ne dirait plus ça quand elle se mettrait vraiment à souffler les monstres à mains nues…
Finalement, le bout du chemin apparut. Ce semblait être un autre cul-de-sac.
Lorsqu'ils atteignirent la fin, Cherry tapa sur le mur de terre qui semblait solide.
« Je pense qu'on y est, mais le chemin s'arrête. »
Cherry posa la lanterne à pétrole au sol et scruta les alentours. Eden se tint à ses côtés, examinant la zone avec attention.
« J'aurais dû apporter une pelle ou quelque chose. »
Eden ressentit une légère perplexité face à la marmonnade de Cherry. Ce n'était pas qu'il n'avait pas eu la même pensée. Il n'avait juste pas attendu de Cherry Sinclair, de toutes les personnes, qu'elle le dise si naturellement.
'J'en ai marre d'y penser moi-même, mais…'
La Cherry Sinclair connue du public était une fake. Il était clair que les médias avaient joué un sale jeu, alimentés par son titre sensationnel d'héritière Sinclair.
'Si ce n'est pas ça, alors elle a été utilisée politiquement.'
Eden se souvint d'un journal qu'il avait vu juste avant que le monde ne s'effondre.
[Exclusif ! La raison pour laquelle Cherry Sinclair s'est cachée, c'est à cause d'Eden, l'héritier Lancaster ?!]
[Cherry Sinclair et Eden Duncan Lancaster, rendez-vous secret dans un village rural…?! « Le Héron des neiges et la Corneille, un couple inattendu. » La haute société sous le choc…!]
S'ils avaient utilisé Cherry comme pion pour camoufler l'apparition des monstres, ça avait un certain sens.
Eden avait brièvement soupçonné que le prince héritier Théodore pouvait être derrière ces articles.
'Si c'est le cas, Théodore est-il lié aux monstres apparus à Brunel ?'
Cependant, le Théodore qu'Eden connaissait n'était pas le genre de personne à commettre une telle folie pour ensuite monter un bouc émissaire comme Cherry afin de la couvrir.
Alors que ses pensées s'emballaient, Eden lui demanda : « C'était dur, de vivre en cachant votre force surhumaine ? »
À sa question, Cherry, qui tapotait le mur, jeta un coup d'œil vers lui.
« Je n'utilisais juste pas ma force. Pourquoi ça aurait été dur ? »
« Bon point. »
Eden acquiesça rapidement et se mit à tapoter le mur à son tour. Puis, il remarqua que la brise fraîche qu'il avait ressentie plus tôt venait du plafond.
« Mademoiselle Cherry. »
Cherry sembla le remarquer également, car elle leva les yeux vers le plafond juste après lui. Elle ramassa la lanterne au sol et la braqua vers le haut.
C'était trop sombre pour le remarquer avant, mais le plafond était fait de planches de bois. On aurait dit exactement qu'un passage menant vers le haut avait été condamné par des planches.
« Je pense que ça s'ouvrira si on pousse. »
Cherry leva les bras, mais elle était trop petite ; même en sautant, le bout de ses doigts effleurait à peine le bois.
Eden secoua la tête et poussa les planches vers le haut lui-même. Cherry serra vivement sa hache.
Grrrrriii —
Le bois non graissé laissa échapper un grincement rouillé en se décalant vers le haut.
Thud —
Bientôt, la trappe au plafond s'ouvrit en grand.
C'était noir de jais là-haut aussi. Tellement sombre que l'idée d'y grimper était presque intimidante.
Cherry et Eden restèrent tous les deux silencieux un instant, fixant cette obscurité abyssale.
* * *
Décider d'explorer le passage souterrain avec Eden était un excellent choix. Il était fiable à ce point.
Néanmoins, nos rôles restaient les mêmes : je m'occupais du corps à corps, et Eden gérait la longue portée.
'J'ai cette force, qu'est-ce que je peux faire d'autre ?'
Je décidai de monter par le plafond en premier. Comme j'étais petite et ne pouvais pas atteindre le plafond, même si Eden montait le premier, il ne pourrait pas me hisser depuis le haut.
'Il faut que j'apporte une échelle plus tard.'
Au final, c'est Eden qui m'hissa. J'avalai mes larmes et appuyai fermement mon pied sur l'épaule d'Eden pour prendre de l'élan.
« Urgh. » Eden laissa échapper un petit grognement. Mon talon avait dû s'enfoncer dans son épaule. Je baissai les yeux, coupable.
« Désolée, ça va ? »
« Pff… Non, ça ne va pas. »
« Merci de dire que ça va. Supporte encore un peu. »
Marmonnai-je en me démênant pour me hisser à l'étage supérieur. D'en bas, Eden m'interpella d'une voix perplexe.
« Mademoiselle Cherry ? Je viens de dire que ça ne va pas. »
« Je sais exactement ce que vous ressentez, Monsieur. Attendez une seconde. Je fais de mon mieux. Hngh. »
J'entendis Eden soupirer, mais je n'avais pas la bande passante mentale pour m'inquiéter de sa douleur mineure. Après m'être hissée avec succès sur le plancher supérieur, je tendis la main vers lui. Eden la saisit avec une expression perplexe.
Un brin exaspérée, je lâchai : « La lanterne. »
Il lâcha immédiatement ma main, l'air embarrassé.