« C'était étrange depuis le début, n'est-ce pas ? Vous avez vu les détails dans l'article ? Cherry Sinclair qui achète une maison à l'abandon dans un village de campagne comme celui-là ? »
« Vous avez raison. Les Sinclair ont toujours eu une intuition d'une justesse inquiétante. »
« Vous croyez qu'elle a mis la main sur des données confidentielles à propos de la peste ? On ne sait pas quel genre d'informations circule dans ce club qu'elle tient. »
« Peut-être. Elle a toujours été rapide sur les informations. Chaque fois que Mademoiselle Sinclair s'intéressait à une affaire, cette affaire réussissait. On la sous-estimait, mais elle est l'héritière Sinclair, après tout. Peut-être que la personne que nous connaissions n'était qu'une image soigneusement fabriquée. »
Jusqu'à ce que les choses en arrivent là, c'étaient précisément ces gens-là qui avaient été les plus zélés à médire de Cherry Sinclair.
Aurora regardait ces demoiselles avec dédain, en les voyant retourner leur jugement sur Cherry avec une telle facilité, pour l'accommoder à leur convenance.
'Au fond, Mademoiselle Sinclair est peut-être comme moi.'
Le genre de personne qui se perd sous le poids des regards prévenus de la société.
« Et quand je pense qu'elle est avec Eden Duncan Lancaster... Ce que je l'envie. Aïe ! Vous venez de me marcher sur le pied, Mademoiselle Cotton ? Quoi ? Mademoiselle Lancaster... ? Oh... ? »
Mademoiselle Cotton avait délibérément écrasé le pied de Mademoiselle Seymour, qui venait de prononcer le nom d'Eden. Prenant conscience de son manque de tact, Mademoiselle Seymour remarqua enfin Aurora et se tut, confuse.
Le visage d'Aurora s'assombrit de nouveau d'inquiétude pour Eden.
Kaboum !
Une explosion colossale tonna soudain quelque part. Le bruit venait du milieu de la rue.
Ratatatata !
Bang !
Des coups de feu commencèrent à claquer dans les rues.
« Mon Dieu ! Ils ont dû venir nous secourir ! »
« Nous sommes sauvées ! Oh, Dieu merci ! »
Les demoiselles poussèrent des cris de joie, les mains serrées l'une contre l'autre, le visage plein d'espoir.
'Et si ce n'était pas une équipe de secours ?'
Dans cette situation, Aurora était la seule à nourrir des inquiétudes aussi réalistes.
Les coups de feu se rapprochaient du salon. À chaque fois, les dames retenaient leur souffle, le visage exalté, dans l'attente de leurs sauveurs inconnus.
Enfin, quand les tirs s'arrêtèrent juste devant le salon, un bruit de pas précipités résonna dans l'escalier et la porte s'ouvrit en grand.
La première chose qu'elles virent furent les uniformes de l'Armée royale en armes. Des soldats se ruèrent dans le salon, braquèrent leurs fusils sur les dames, puis se mirent rapidement en formation.
Ces soldats n'avaient pas l'air propres. Ils avaient même l'air terrifiants. Trempés de sang, on eût dit des faucheuses envoyées de l'enfer.
Tandis que les dames, qui acclamaient l'instant d'avant, hésitaient, le visage gagné par la peur devant ces hommes maculés de sang, un homme s'avança entre les rangs des soldats.
Bottes noires, pantalon d'un blanc de neige et veste d'uniforme blanche assortie, ornée de cordons d'or ouvragés et d'épaulettes dorées : voilà ce qui frappait l'œil.
Aurora regarda le visage de l'homme.
Des cheveux d'argent pur et des yeux d'un bleu glaçant. À chacun de ses mouvements, une boucle d'oreille dorée scintillait à son oreille gauche.
Conservant une dignité de noble que le chaos alentour ne touchait pas, cet homme n'était autre que le prince héritier de ce royaume, Théodore de Graeden.
« Oh... mon Dieu... Votre Altesse le prince héritier, qu'est-ce qui vous amène ici... ? »
Laissant derrière lui les marmonnements hébétés de Mademoiselle Cotton, le prince héritier Théodore balaya la pièce du regard.
« La situation ne nous permet pas le luxe des salutations d'usage, je me passerai donc des présentations. Je vous prie de bien vouloir m'en excuser. »
Contrairement au prince Lloyd, Théodore était un homme courtois et racé, qui employait le langage soutenu avec naturel.
« Bien sûr, Votre Altesse ! »
Comme Mademoiselle Cotton s'exclamait ainsi, le regard de Théodore se posa brièvement sur elle. Il examina calmement les alentours.
« Q-qu'est-il arrivé dehors ? Les monstres ont-ils tous disparu ? »
« Quand la situation sera-t-elle réglée ? »
« Je veux rentrer chez moi, hic ! »
« Vous êtes venu nous sauver, n'est-ce pas ? »
Les demoiselles, qui d'ordinaire n'auraient pas osé souffler un mot d'intimidation, déversaient leurs questions à travers leur peur tremblante.
Théodore, cependant, ne répondit pas. Il n'avait rien de particulièrement menaçant, mais, écrasées par son autorité, les dames se tinrent bientôt cois.
Au bord du champ de vision de Théodore, une jeune fille assise en silence attira son attention.
Des cheveux d'argent ondulés et de mystérieux yeux violets. Un visage qui ne ressemblait en rien aux traits acérés d'Eden.
Après l'avoir observée un moment, Théodore se tourna de nouveau vers le groupe et parla posément.
« Des troubles civils de grande ampleur se répandent dans tout le pays. Mais ne vous inquiétez pas. La Maison royale de Graeden a proclamé la loi martiale et reprend la situation en main avec succès. À compter de cet instant, vous devrez suivre les instructions de l'armée et vous déplacer dans le calme. En êtes-vous capables ? »
Il faut dire que l'affirmation selon laquelle ils reprenaient la situation en main avec succès était exagérée.
Loin de maîtriser la situation, ils ne parvenaient même pas à arrêter la propagation du virus. La hiérarchie militaire de Graeden elle-même s'était effondrée. Les soldats qui accompagnaient Théodore étaient la Garde du Palais royal.
Mais il ne pouvait pas révéler toute la vérité. Pour l'heure, jusqu'à ce qu'ils gagnent un lieu sûr, sa priorité était de garder ces gens calmes.
« Oui, oui ! Nous vous suivrons ! »
« V-vous nous sauvez, n'est-ce pas ? Nous allons tous vivre, n'est-ce pas ? »
« Merci, Votre Altesse ! Merci de nous sauver ! »
Les dames fondirent en larmes en remerciant Théodore encore et encore. Théodore se retourna vers le commandant militaire et hocha la tête. Le commandant s'avança et s'adressa aux dames.
« Voulez-vous bien venir par ici, en bon ordre ? »
Les dames commencèrent à se lever avec hésitation, en suivant les instructions du commandant.
Pendant ce temps, Théodore s'approcha lentement d'Aurora et la salua.
« Je vous cherche depuis un bon moment, Mademoiselle. Cela fait longtemps. Je crois que nous nous sommes parlé pour la dernière fois à la remise des diplômes du collège Lubridge Benton. »
Théodore adressa à Aurora un faible sourire. Ils avaient brièvement échangé quelques mots le jour de sa remise de diplôme et de celle d'Eden, quand Aurora était venue féliciter son frère à l'école.
« Ah. J-je m'en souviens, Votre Altesse. »
« Monsieur Eden m'a demandé un jour de vous protéger si une situation de ce genre survenait. »
« Mon frère ? »
Aurora releva la question, le visage empli de surprise. Théodore se rappela les paroles qu'Eden avait prononcées un jour.
« Il pourrait venir un moment où je ne pourrai pas protéger Aurora. Je vous demande de veiller sur ma sœur, alors. »
« Voyons, que pourrait-il bien arriver qui exige une requête aussi solennelle pour protéger une demoiselle qui vit en sécurité au manoir Lancaster ? Et quel genre de situation vous empêcherait de le faire vous-même ? »
« Mon père cache quelque chose au sujet de l'adoption d'Aurora. Je n'en connais pas les détails moi-même. »
Ce n'était évidemment pas une requête qu'Eden avait faite parce qu'il prévoyait l'apocalypse.
Mais puisque les dernières traces connues d'Eden s'arrêtaient à Brunel, celui qui pouvait protéger Aurora dans la capitale, c'était Théodore, et non lui.
« Ce garçon ne vous manque pas, Eden ? »
« S-si ! Mon frère est-il en sécurité ? »
« Je suis moi aussi très curieux de savoir s'il l'est. J'ai quelque chose à lui demander. Je compte donc partir à sa recherche dès maintenant. »
Théodore tendit la main à Aurora.
« Qu'en dites-vous ? Viendrez-vous avec moi ? Ce pourrait être dangereux. Par les temps qui courent, je ne peux même pas garantir ma propre vie. »
Fixant en silence la grande main de Théodore, Aurora hocha vigoureusement la tête et la prit.
« J'irai. Je veux retrouver mon frère. »
Et pour cela, il fallait aller à Brunel.
Je montai les grosses pierres destinées à la catapulte jusqu'au poste d'observation.
« Si elles sont trop lourdes, elles n'iront pas loin : il nous faut des pierres d'un poids modéré, comme celles-ci. Il faudra que j'en rapporte d'autres de l'extérieur plus tard. Nous allons épuiser tout ce que j'ai préparé aujourd'hui. »
Je marmonnais cela pour moi-même en posant une pierre sur le bras de la catapulte.
Comme c'était la première fois que je m'en servais, j'étais forcément vouée à quelques échecs. Avec un peu de malchance, je risquais d'épuiser toutes les pierres sans jamais toucher la statue.
'Attends, ne pensons pas comme ça.'
Nous n'avions pas de plan B : je devais absolument toucher cette statue.
« Nous nous inquiéterons de ça après notre retour du village. Si nous parvenons à joindre la capitale, ce ne sera peut-être même pas nécessaire. »
Si nous parvenons à joindre la capitale.
Eden parlait avec espoir. Comme je n'avais pas envie de briser un rêve, je gardai la bouche fermée.
Ne l'avais-je pas dit ? Nous avions besoin d'espoir, en ce moment. Ne serait-ce que pour rester saines d'esprit.
Je vérifiai l'état des élastiques en silence, puis j'ajustai la position du bras de la catapulte. Au loin, j'apercevais la statue de la fillette. Elle avait l'air toute petite.
'J'ai fait le grand jeu, mais...'
Et si j'échouais ?
Brunel était un village si petit qu'on le voyait tout entier depuis Happy House, mais la catapulte n'était pas très précise, et sa portée atteignait peut-être deux à trois cents mètres, au mieux.
'J'ai quand même ma Force Surhumaine.'
La catapulte que j'avais fabriquée fonctionnait sur le principe suivant : on tirait le bras en arrière et le retour lançait le projectile. La force de traction était donc l'élément le plus important.
Autrement dit, du moment que j'étais assez forte, je pouvais atteindre la zone visée même si la précision laissait un peu à désirer.
« Attends, quelque chose n'a pas bougé, là-bas ? »
Alors que je fixais intensément la statue de la fillette, je surpris un mouvement derrière un arbre, sur la place.
Eden, à côté de moi, saisit immédiatement les jumelles pour balayer le village.
« Merde. »
Eden jura dans sa barbe. Je me tournai vers lui, perplexe.
« C'est Rudfercher. Il a réellement survécu. Le problème, c'est qu'il a tout l'air d'être coincé au milieu de la place. »