« Mademoiselle, votre puberté vous serait-elle revenue, par hasard...? »
« Tu veux que je te montre à quoi ressemble une vraie crise d'adolescence ? »
« C'était un lapsus. À bien y repenser, votre puberté était vraiment terrifiante. »
Il est vrai que la Cherry Sinclair adolescente avait un état d'esprit désespérément naïf et fleur bleue.
Pour donner une idée de l'ampleur du phénomène : elle a un jour volé un yacht appartenant aux Sinclair, uniquement pour se rebeller contre ses parents. Et non contente de cela, elle a eu le culot de piloter ce yacht à travers l'océan pour s'enfuir sur un autre continent.
'Mes parents et Harrison en ont bavé de toutes les manières possibles pour me retrouver, à l'époque.'
Même si je savais tenir la barre d'un yacht, il était absurde pour une simple novice comme moi de traverser l'océan. Heureusement, le temps est resté parfait. Un coup de chance divin.
'Quand j'y repense, j'étais vraiment un cas désespéré.'
Je pouvais comprendre cent fois pourquoi Harrison me traitait comme une folle.
Bref, j'ai de nouveau interpellé Harrison en le pressant de me répondre.
« Harrison. »
« ...Entendu. Cela fait longtemps que nous ne sommes pas sortis ensemble, je considérerai donc cela comme un voyage d'agrément. »
À sa réponse, j'ai exulté intérieurement.
« Cela devra toutefois attendre quelques jours. Je dois me procurer les armes dont vous avez parlé, et j'ai des documents urgents à traiter. »
J'ai été un peu déçue par la suite, évidemment. Mais j'étais soulagée qu'il accepte de venir dans quelques jours. Du moment qu'il arrivait à Brunel dans les vingt et un jours, tout irait bien.
« Parfait, Harrison. Je t'attendrai à Brunel, alors. Tu dois venir vite, vraiment très vite. »
« J'ai compris, Mademoiselle. J'y serai aussi vite que possible. »
J'ai insisté une dernière fois sur l'urgence. Ce n'est qu'après avoir obtenu sa confirmation ferme que je me suis enfin levée.
Direction la banque, ensuite, pour retirer des fonds.
La Banque centrale de la capitale, Benton.
Je comptais contracter aujourd'hui tous les emprunts qu'il m'était possible d'obtenir.
La fortune de la famille Sinclair qui m'était léguée restait bloquée jusqu'à mes vingt ans. Cela voulait dire qu'il restait une année entière.
Les dividendes mensuels des affaires du domaine Sinclair étaient énormes, si bien que j'avais vécu confortablement sans souci jusqu'ici, mais à présent, il me fallait une somme bien plus importante.
De plus, comme une partie des dividendes mensuels servait aux frais de fonctionnement de la famille, si je m'enfuyais soudainement avec tout ce liquide, le personnel de maison et Harrison se retrouveraient sans rien pour vivre pendant le mois.
Bien sûr, il y avait d'autres actifs que le liquide, comme l'immobilier et les actions, mais ces derniers auraient mis trop de temps à être liquidés, ce qui les rendait inutilisables dans l'immédiat.
Conclusion : les emprunts étaient ma seule option.
« Mademoiselle Sinclair, vous souhaitez contracter un prêt...? Non, ce n'est pas possible. J'ai dû mal entendre. »
Morton, le directeur de la banque, me dévisageait avec une tête d'homme qui n'en croit pas ses oreilles. Je lui ai adressé un sourire éclatant et innocent.
« Vous avez très bien entendu. C'est exact. »
« Demandez-vous réellement un prêt personnel de cent millions d'or ? »
Morton m'a posé la question une fois de plus. J'ai hoché la tête sans la moindre hésitation. Ce montant suffirait largement à financer mes préparatifs pour l'apocalypse.
À vrai dire, avec seulement trois semaines devant moi, je n'étais même pas sûre de pouvoir dépenser une telle somme. Mais par précaution, je devais tirer autant de liquide immédiat que possible...!
'Quand est-ce que j'aurais l'occasion de contracter un prêt de cent millions d'or, si ce n'est maintenant ?'
« Oui, c'est bien cela. »
À ma réponse, Morton a hoché la tête d'un air hébété et m'a tendu les papiers.
« C'est une question de pure forme, mais quel est l'objet du prêt ? »
« Je vais m'en servir comme fonds pour préparer la fin du monde. »
« Avez-vous besoin d'aide ? »
« Pardon ? »
« Si quelqu'un vous fait chanter, je peux contacter discrètement Harrison Howard pour vous... »
Je savais qu'il ne me croirait pas. Évidemment, dire des choses pareilles fait qu'on vous traite comme une folle. Sans savoir pourquoi, j'ai eu envie de pleurer.
« Ce n'est rien de tout cela. »
« Ah. Alors serait-ce à cause du club ? J'ai entendu dire que quelques mines de diamants étaient en jeu lors du dernier pari, mais je n'aurais jamais imaginé un montant pareil... »
« Monsieur Morton. Je plaisantais. »
Jusqu'à récemment, je tenais un club de jeu. Une initiative digne d'une héritière écervelée éprise de plaisirs.
Alors que les gens me montraient du doigt en me traitant de vulgaire, ironie du sort, ils se disputaient l'entrée du club. Les revenus et les informations qu'on y récoltait étaient fort utiles.
Morton en avait sans doute déduit qu'il me fallait du liquide rapidement parce que j'avais augmenté les mises.
« Je ne me suis pas rendue au club depuis un bon moment. J'envisage même d'en céder bientôt la gestion. Mais pourquoi ces questions à rallonge ? J'ai l'impression de subir un interrogatoire. Prendriez-vous la famille Sinclair de haut ? »
Effrayé, Morton a sorti un mouchoir pour éponger sa sueur froide et s'est excusé.
« Toutes mes excuses. J'étais simplement surpris que l'héritière de la famille Sinclair, entre toutes, sollicite un prêt d'un tel montant. »
Si j'avais pu hériter du domaine tout de suite, je n'en serais pas arrivée là ! Bien sûr, personne ne pouvait connaître ce genre de restrictions.
« J'en ai un besoin urgent pour une affaire à l'étranger. Comme vous le savez, les Sinclair ont de nombreux projets en cours, si bien que tous les actifs disponibles sont immobilisés. »
Ce n'est qu'alors que le directeur Morton a souri de toutes ses dents, comme s'il comprenait enfin. Il a ensuite fait préparer en hâte des liasses de billets.
L'argent a été empilé bien proprement dans de grands sacs. Le poids des sacs avait l'air considérable. J'avais amené avec moi quelques domestiques de la famille Sinclair, ce qui s'est révélé un choix très avisé.
'Le liquide est roi. Vive la richesse !'
Bientôt, la nation s'effondrerait, et « l'argent » ne serait plus que du papier de rebut. Dans ce cas, ne devrais-je pas dépenser tout cet argent au plus vite pour préparer la fin ?
'Emballons le plus de provisions de survie possible.'
Il me suffisait de rester en vie et de tenir dans un abri jusqu'à ce que les protagonistes trouvent un remède.
'Tu peux le faire, Cherry !'
C'est au moment précis où je me levais en essayant de me donner du courage que le gros titre du journal que lisait le directeur Morton m'a sauté aux yeux.
[Remue-ménage de monstre au 61 de la rue Notium, de nouveaux témoins se manifestent ?! Les autorités de police de Benton parlent d'une histoire absurde. Les témoignages sont sans fondement...]
Cela semblait être la suite de l'article que j'avais lu précédemment.
À l'époque, il n'y avait eu qu'un seul témoin. C'est sans doute pour cela qu'on l'avait ignoré et traité comme un fou, mais cette fois, les témoins n'étaient plus un ou deux.
Le sang s'est glacé dans mes veines. Voir l'article de mes propres yeux a aiguisé le sentiment de crise. J'étais angoissée.
Je me suis rappelé qu'à l'époque où commence l'intrigue du roman, un ou deux monstres du virus apparaissaient à travers le pays, comme des symptômes annonciateurs. Comme ces créatures n'avaient rien à manger, la plupart mouraient sans pouvoir déployer la moindre force, ou étaient tuées après avoir été repérées.
'Mais à la fin, des monstres renforcés apparaissent, et en trois semaines, le virus se répand dans tout le royaume.'
« ...Le voulez-vous ? »
J'avais dû le fixer avec trop d'insistance. Morton m'a tendu le journal qui était posé sur son bureau.
« Merci. »
C'était gênant, mais j'ai pris le journal pour l'instant. Le contenu m'intéressait.
J'ai quitté la banque en lisant tranquillement le quotidien.
La nuit où cet article de journal paraît, le premier vrai monstre apparaît dans l'hôtel particulier du 61 de la rue Notium.
C'est aussi l'épisode où l'héroïne, Aurora, rencontre un monstre pour la première fois.
'Attends, est-ce que cet objet n'apparaît pas là-bas ?'
L'herbe d'Elpinus !
C'était une herbe qui faisait office de sorte de vaccin.
Personne ne savait d'où elle venait, comment elle avait été créée, ni pourquoi elle se trouvait justement dans l'hôtel particulier du 61 de la rue Notium.
'Parce que le roman a été abandonné en cours de route, bon sang.'
Bref, si on la consommait, on pouvait éviter l'infection même en se faisant mordre une fois par un monstre. Bien sûr, l'effet ne valait que pour cette seule fois.
Dans l'histoire, Aurora voit cette herbe à l'air suspect mais passe son chemin, faute de savoir s'en servir.
Elle n'apprend son existence que deux ans plus tard, après avoir rencontré le héros scientifique. Elle s'en mord alors les doigts de ne pas l'avoir prise à ce moment-là.
'C'est ça. Même si je pars pour le village de Brunel, je devrais au moins emporter cette herbe avec moi.'
Aurora ne saura pas ce que c'est et ne pourra pas s'en servir, mais moi, c'est différent.
Et si je tombe sur un monstre ? Eh bien, je me débrouillerai. De toute façon il n'y en a qu'un, et je suis forte.
« Ouah... Mademoiselle, vous êtes vraiment très forte. »
Je me suis rappelé ce qu'avait dit Susanna.
Qui plus est, j'avais pratiqué le cricket en amateur quand j'étais jeune, alors je savais comment balancer efficacement quelque chose qui ressemble à une batte.
Par exemple, une arme comme une hache.
'Très bien, allons-y.'
Pour être honnête, tout cela ne me semblait toujours pas réel. Je ne m'en souvenais que comme d'un texte dans un roman ; je n'avais jamais vu de monstre du virus pour de vrai. Je n'avais aucune idée de leur puissance réelle.
C'est peut-être pour cela que j'ai réussi à trouver le courage.
'Il me faut absolument cette herbe d'Elpinus.'
Pour l'instant, j'ai décidé de me concentrer uniquement sur l'herbe d'Elpinus et sur la survie.
Tard dans la nuit. Au coin d'une ruelle de la rue Notium.
J'ai rabattu ma capuche bien serrée. Puis, en sortant la tête de la ruelle, j'ai balayé les alentours du regard.
Malgré l'heure tardive et les becs de gaz qui éclairaient le chemin, pas mal de gens circulaient encore dans les rues.
'Je risque de me faire repérer si je ne fais pas attention.'
Bien sûr, j'étais venue avec un masque, à tout hasard.
Comme je n'avais qu'un masque de bal, je le portais faute de mieux, mais j'avais l'impression qu'il me rendait encore plus voyante.
'Du moment qu'ils ne peuvent pas reconnaître mon visage, ça ira.'
Bref, j'ai attendu le bon moment en repassant mentalement en revue les caractéristiques des monstres du virus.