« Quoi ? Vraiment ?! Madame, vous avez forcément un tour dans votre manche ! Je fais confiance à votre clairvoyance ! »
« Au départ, le contrat lui-même est une escroquerie. »
« Quoi ! Une escroquerie ?! »
Je l'ai expliqué lentement à Naol.
« Réfléchissez. Il y a quelque chose d'étrange dans cette affaire. Aussi insensés qu'aient été les ancêtres, auraient-ils emprunté une somme aussi énorme à de telles conditions ? »
« C'est-à-dire... »
« Ils n'étaient pas tombés au point de ne plus avoir de bois à brûler, comme nous aujourd'hui. À l'époque, cinquante millions de marks pouvaient être prêtés par d'autres familles. Pourquoi auraient-ils eu besoin d'emprunter à l'Association marchande du Renard à des conditions aussi injustes ? »
« Vous avez raison. À vous entendre, il y a effectivement quelque chose de louche. »
« Oui, il y a clairement dans cette reconnaissance de dette un tour de passe-passe qui nous échappe. Si nous arrivons à prouver qu'on nous a escroqués... »
« Nous n'avons pas à rembourser ! »
« Et nous pouvons même obtenir des dommages et intérêts ! »
Naol a joint les mains comme s'il priait Dieu.
Ses yeux brillaient d'un éclat de respect.
« Madame est vraiment extraordinaire ! Moi, je pensais seulement que vous aviez un moyen de rembourser vite, jamais je n'aurais soupçonné que le contrat lui-même était étrange. Comment l'avez-vous compris ? Je ne sais vraiment pas quelle chance nous avons que madame soit à la tête de la maison. »
Il a sorti son mouchoir et essuyé ses larmes.
« Sans vous, qu'est-ce qui serait arrivé à ce château ? Rien que d'y penser, c'est terrifiant. N'est-ce pas la preuve que Dieu n'a pas abandonné le duché de Valruga ? »
« L'important, maintenant, c'est de trouver les preuves rapidement. Combien de temps nous reste-t-il avant l'échéance ? »
« C'est lundi prochain, donc il reste cinq jours. »
« Bien, arrêtez toutes les tâches pendant cinq jours et concentrez-vous sur la recherche de preuves de l'escroquerie ! J'espère que vous savez qu'il faut garder cela secret ? »
« Bien sûr ! Je serai muet comme une tombe. S'ils apprenaient ce que nous faisons, je ne sais pas de quoi ces renards seraient capables ! »
« Parfait ! »
Les recherches ont duré trois jours.
Naol et moi avons passé nos jours et nos nuits à chercher la preuve qu'on nous avait escroqués.
« Et si on regardait le sceau de la famille ? »
« Il est authentique ! »
« Le papier du contrat ?! »
« Authentique aussi ! »
« Des traces de chiffres modifiés ? »
« Aucune trace de falsification ! »
« Alors... où est-ce que ça se cache ?! »
À la fin, j'ai jeté les documents que je fixais depuis des heures.
Peu importe le nombre de fois que j'inspectais ces papiers, je n'arrivais toujours pas à comprendre comment ils avaient triché.
Par la fenêtre, je voyais les gens de l'Association marchande du Renard se promener en toute liberté.
J'ai plissé les yeux en les fixant avec insistance.
Comme si je pouvais lire leurs pensées.
─────
« Atchoum ! Pourquoi est-ce qu'il fait si froid ici ?! Et ce gamin, franchement ? Il nous ignore complètement, non ?! »
Un des hommes de l'Association marchande du Renard a éternué.
Ce château leur avait déplu au premier regard. Il était bâti sur une montagne escarpée, difficile à gravir, et la montée les avait éprouvés. Sans parler de cette gamine d'une quinzaine d'années venue traiter du contrat.
Ses cheveux doux et ses yeux bleus étaient adorables comme ceux d'une poupée. Mais elle restait, après tout, une enfant.
L'Association marchande du Renard ignorait Felia purement et simplement.
« Il faut croire que la famille Valruga est bel et bien ruinée, s'ils laissent une gamine régner comme duchesse ! Est-ce qu'on va réellement en tirer un milliard de marks ? »
« J'ai entendu dire qu'ils venaient de recevoir beaucoup d'argent, pour la première fois depuis longtemps. N'est-ce pas le moment parfait pour rafler la mise ? »
Rwan, l'homme qui menait l'association, a répondu avec un sourire.
« Haha ! Qu'importe qu'ils n'aient pas d'argent ? Ce château est la garantie ! Nous sommes probablement les seuls sur ce continent capables de mettre la main sur le château d'un duc en garantie ! Mais est-ce qu'on peut vraiment le vendre, ce château ? » Il a réfléchi un instant de plus.
« Il est blanc et très joli, ça fait un beau spectacle, mais l'emplacement... est-ce seulement le climat, ou est-ce qu'il y a réellement quelque chose d'intéressant dans le coin ? Toutes les terres autour du château sont ruinées et il n'y a que des monstres dans les montagnes. »
« Hé, ne sous-estime pas les Valruga. On dit que les pierres qui ont servi à bâtir ce château venaient d'un matériau rare... »
Un autre marchand a coupé la parole.
« Un matériau rare, c'est-à-dire ? Une pierre qui bloque la magie ? Il n'y avait pas une rumeur là-dessus ? »
« Pff. Tu sais combien ça coûte ? C'est seulement parce que le château du duc de Valruga est si imposant que les gens en plaisantent ! Si c'était vrai, j'aurais démonté les briques de ce château pour les revendre dès qu'ils se sont endettés ! »
« Eh bien, n'est-ce pas justement le cas ? Sinon, pourquoi est-ce que le sieur Rwan tiendrait tant à ce château ? »
Rwan était apparu devant eux du jour au lendemain.
Bien qu'il ait hérité la direction de ses prédécesseurs, personne dans l'Association marchande du Renard n'avait entendu parler d'un homme nommé Rwan auparavant.
C'était un cas inhabituel dans le métier de marchand, où les relations comptent énormément.
D'ordinaire, on promène son héritier et on le présente aux autres marchands bien plus tôt.
Cela dit, il dirigeait très bien la maison. Si l'on passe sur le fait qu'il les avait tirés jusqu'ici en promettant un milliard de marks sur un prêt qu'ils avaient oublié, il paraissait tout à fait compétent.
Rwan avait posé une condition avant leur départ.
S'ils recevaient le milliard de marks, il serait partagé selon les parts de chacun. Mais s'ils ne le recevaient pas et récupéraient le château en garantie, ils vendraient la propriété du château. Rwan semblait plus intéressé par l'acquisition du château que par le milliard de marks.
Rwan a souri calmement en levant les yeux vers la bâtisse.
« Vous ne connaissez donc pas les Valruga ? »
Voilà quelle était sa réponse.
Un château blanc bâti au sommet d'une montagne enneigée.
Il affiche une beauté délicate, mais quiconque a étudié l'histoire de l'empire sait la force de cette forteresse quand la guerre éclate.
Lorsque l'Empire a été plongé dans le chaos, la famille Valruga a affronté l'ennemi venu du Nord qui l'envahissait. Ils ont défendu ce château contre cent mille soldats avec un millier d'hommes à peine.
Le gardien du seuil, et l'épée levée contre toute menace pesant sur l'empire.
Voilà quel genre de famille étaient les Valruga.
L'Association marchande du Renard a regardé le château d'un œil neuf.
Personne, né et élevé dans l'Empire, ne pouvait ignorer le nom de Valruga.
Et une telle famille était sur le point de s'éteindre par leurs mains...
L'un d'eux a demandé, inquiet.
« Est-ce que c'est vraiment convenable, de réclamer cette dette comme nous le faisons ? »
« Cela n'a aucune importance. Après tout, le duc est ruiné. » Rwan a répondu avec assurance.
« Je l'ai dit plusieurs fois avant notre arrivée. Si vous n'êtes pas sûrs de vous, vous pouvez partir. Mais souvenez-vous : l'argent que nous allons recevoir, c'est un milliard de marks. »
À ces mots, les yeux de tous se sont rallumés de convoitise.
Un milliard de marks.
Même après partage, cela ferait cent millions de marks par part.
De quoi faire prospérer une famille de quatre personnes sans travailler jusqu'à la fin de ses jours.
'Oui. Après tout, la famille Valruga était déjà condamnée.'
'Aussi grande qu'ait été la famille Valruga, comment survivrait-elle à une situation comme celle-là ? C'est impossible.'
'Si je ferme les yeux un instant, ma famille pourra vivre sans souci d'argent jusqu'à la fin de ses jours.'
Un accord tacite s'est noué entre eux.
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Au bout du compte, Naol et moi n'avons pas trouvé leur procédé.
J'avais repoussé la lecture des contes à Ruth pour travailler d'arrache-pied, et je n'arrivais toujours pas à comprendre comment ils nous avaient trompés.
En général, les méthodes de fraude courantes consistent à contrefaire les armoiries, les sceaux ou les courriers. Après avoir inspecté les reconnaissances de dette des dizaines de fois, Naol les avait toutes confirmées authentiques.
« Je n'ai vraiment aucune piste. Le contenu de notre reconnaissance de dette est identique au leur. J'ai quitté ce métier pendant quelques années, mais pas au point de ne pas savoir vérifier cela. »
Aaah, je vais devenir folle.
Le temps continue de filer et rien n'a été trouvé. Qu'est-ce que je vais faire ?!
Naol a dit avec angoisse.
« Madame... nous sommes déjà samedi. Il faut trouver une solution en deux jours. Est-ce qu'on réunit un peu d'argent pour repousser l'échéance ? »
« Vous croyez qu'ils accepteront de la repousser ? »
« Non... »
« ...Alors laissez tomber. »
« Compris... »
Naol et moi étions complètement épuisés et nous nous sommes effondrés dans le bureau.
'L'histoire d'origine ne devrait pas se contenter d'écrire la relation entre l'héroïne et le héros. Elle aurait dû me parler de ça aussi...'
J'exige une biographie complète du héros !
Qui, quand, où, quoi, comment et pourquoi ?
Décrivez-moi tout selon la règle des cinq questions ! Quand je lisais l'histoire d'origine, les réglages et les descriptions trop détaillées m'agaçaient. Aujourd'hui, la situation me fait regretter d'avoir jamais pensé une chose pareille.
J'aurais vraiment aimé me transformer en oiseau et voler jusqu'à l'auteur pour lui demander si tout allait bien dans sa tête.
« Nous savons qu'on nous a escroqués, mais nous ne savons même pas comment. C'est tellement frustrant. »
« Dites, et si on leur donnait de la fausse monnaie... ? »
« Madame, vous serez arrêtée si on vous prend ! Contrefaire la monnaie est un crime grave... »
Nous avons soupiré longuement, tous les deux en même temps.
« Puisque nous en sommes là, il n'y a plus le choix. »
Je me suis relevée du bureau où j'étais avachie, avec une expression solennelle.
« Quoi ? C'est bien madame. Vous avez une arme secrète ! »
Je ne voulais vraiment pas employer cette méthode, faute de savoir si elle marcherait, mais puisque nous en étions là, il n'y avait plus le choix.
Si tout doit être perdu, alors tout sera perdu.
Au bout du compte, même si nous échouons, autant tenter quelque chose plutôt que de se laisser battre comme ça.
« Nous n'avons pas d'autre solution que l'opération bombe à panique. »
« Hein ? Une bombe ? »
Ah, c'est vrai. Il n'y a pas d'armes à feu dans ce monde.
« Il y a une chose de ce genre, oui. Vous ne me faites pas confiance ? »
« Je crois toujours en vous, madame. »
« Parfait ! Alors convoquez l'Association marchande du Renard. Mais avant cela... »
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L'Association marchande du Renard, convoquée sans préavis, avait l'air plutôt perplexe.
Ils n'arrivaient surtout pas à saisir l'atmosphère du salon, différente de la dernière fois.
J'étais lourdement parée de bijoux colorés, et des soldats d'allure redoutable étaient alignés derrière moi.
Même en connaissant la situation de notre château, les gens restent faibles devant ce qu'ils voient.
Aujourd'hui encore, comme la fois précédente, Rwan a été le premier à parler.
Il faut croire que cet homme était le représentant de toute l'opération.
« Je sais qu'il reste encore un peu de temps... j'imagine que vous avez déjà réuni l'argent, n'est-ce pas ? C'est bien digne d'une famille ducale. »
« Non. Je n'ai réuni aucun argent. Puisqu'il n'y en a nul besoin. »
J'ai dit cela avec aplomb.
Aujourd'hui, mon personnage était celui d'une noble duchesse. Une coiffure fastueuse montée en majesté, un regard arrogant, et un collier assez lourd pour faire mal à la nuque.
Je n'étais pas sûre que cela fonctionne, mais j'allais essayer de toutes mes forces.
« Pardon ? »
Rwan a fait une tête perplexe et a tenté d'expliquer la situation une fois de plus.
« Madame la duchesse. Vous réalisez que si vous ne remboursez pas, vous devrez céder le château du duc, n'est-ce pas ? Autrement dit, êtes-vous certaine qu'il soit convenable de livrer un duché à une association marchande ? Nous prévoyons de vendre le château immédiatement pour récupérer notre argent. De nombreuses familles seraient intéressées par le château du duc de Valruga. »
« Cela ne m'inquiète pas le moins du monde, mais vous, en revanche, tout ira bien pour vous ? »
J'ai levé le menton et je leur ai lancé au visage :
« Comment osez-vous tenter d'escroquer le duc de Valruga ! Vous avez cru un instant que vous y survivriez ? »