« Allez, Ruth ! Un, deux, trois, et quatre ! »
J'ai écarté les bras en grand, et Ruth m'a imitée en écartant les siens aussi grand que possible.
« Cinq, six, sept, et huit ! »
À mon commandement, nous avons bougé en même temps.
Ces derniers temps, Ruth et moi faisions de la gymnastique chaque matin.
Je m'y étais mise pour lui construire de l'endurance et prendre soin de sa santé, après tout ce temps où on l'avait négligé. Le résultat dépassait tout ce que j'avais imaginé.
J'avais l'impression d'être bien plus efficace depuis que je faisais de l'exercice le matin.
Les servantes s'en réjouissaient et nous regardaient de loin.
Le jour où elles ont découvert que nous nous entraînions chaque matin dans la salle d'armes, elles ont commencé à venir une par une. Maintenant, le nombre de spectatrices a considérablement augmenté.
« Madame est une vraie bénédiction. »
« Vraiment, c'est le salut de ce château. Grâce à madame, le duc se porte mieux, lui aussi. »
Ce titre me met encore un peu mal à l'aise.
Une fois la gymnastique terminée, j'ai désigné le terrain d'un air gêné.
« Bon, Ruth. Maintenant, va courir. »
« Oui ! » Ruth a hoché la tête et s'est mis à courir.
Chaque fois qu'il courait, la poussière se levait partout.
C'était un spectacle rare pour une famille noble de ce rang.
La plupart des nobles fortunés utilisent, dans leur salle d'armes, des pierres enchantées par la magie plutôt que de la terre. Ici, ce n'était pas possible.
Il fallait que je gère la salle d'armes, et beaucoup d'autres endroits qui réclamaient de l'argent pour être entretenus.
'Il faut aussi que je trouve un maître d'armes pour Ruth.'
Notre Ruth est un prodige de l'épée.
C'est un génie, mais...
Le problème, pour l'instant, c'était que personne au château ne pouvait lui enseigner.
Il y avait bien quelques personnes correctes à l'épée, mais corriger plus tard des postures et des habitudes mal apprises serait un calvaire.
Je voulais trouver le maître parfait pour Ruth dès le départ.
'J'ai déjà quelques noms en tête.'
Ruth a fait ses tours de terrain et s'est arrêté devant moi.
Il n'était même plus essoufflé : son endurance s'était nettement améliorée.
« Bravo, Ruth ! »
Je l'ai serré contre moi et je lui ai tapoté la tête en le félicitant. Il m'a rendu mon étreinte.
« Allez, encore un tour. »
« Oui, grande sœur ! »
Il m'a répondu docilement, mais Ruth n'arrêtait pas de se retourner pour me jeter un coup d'œil en courant.
« Oh, Ruth ! Regarde devant toi ! Tu vas tomber, sinon ! »
« D'accord ! »
Et... cinq secondes plus tard, il a tourné la tête de nouveau.
Au bout du compte, je n'ai plus fait que rire.
Les forces de Ruth augmentaient régulièrement.
─────
Après la gymnastique du matin, Ruth est parti à sa leçon de lecture et je me suis rendue au bureau pour les affaires du domaine.
Je regrettais un peu mes décisions passées. Pas beaucoup. Juste un peu.
Non, en fait, c'était plutôt le genre de chose qu'on devrait regretter énormément...
Si quelqu'un voyait la pile de rapports empilés devant moi, il m'applaudirait de ne pas jurer comme un charretier.
« ...Pourquoi est-ce qu'on a autant de dettes ? »
Nous étions endettés à plus d'un endroit.
Une famille noble de haut rang, la deuxième après la famille impériale... était criblée de dettes.
Ils avaient emprunté jusqu'au dernier sou qu'on voulait bien leur prêter.
« On a beaucoup de dettes... ? »
L'homme debout à côté de moi m'a jeté un regard. Il s'appelait Naol.
C'était lui qui tenait les comptes du domaine avant l'arrivée de Frug. C'est lui aussi qui avait mené l'enquête sur les détournements de Frug.
Après avoir chassé Frug, on lui avait demandé de rassembler toutes les dettes et tous les revenus du duc.
Il avait le teint blafard, comme s'il pouvait s'effondrer d'une seconde à l'autre, et des cernes sous les yeux. Seuls ses yeux, posés sur moi, brillaient.
Il m'a regardée et a parlé d'un ton fervent.
« Madame ! Notre madame porte-bonheur ! Il reste peut-être encore des biens cachés quelque part... ! »
« Non, je ne crois pas qu'il en reste. »
« Mais... ! »
Les problèmes ne disparaissent pas par magie sous prétexte qu'on a récupéré ce que Frug avait volé.
« Pourquoi diable est-ce qu'on a autant de dettes ? Même en jouant aux jeux d'argent, j'aurais du mal à en accumuler autant. »
« L'entretien du domaine coûte énormément d'argent. Nous devons payer l'impôt à la famille impériale chaque année et soumettre les monstres quand ils apparaissent. Sans parler... »
Naol a ajouté timidement.
« Le second fils du précédent duc était aussi très porté sur les jeux d'argent... »
« Bon, ça suffit. »
J'ai regardé le rapport et j'ai demandé.
« Il y a une dette qu'il faut rembourser bientôt ? »
C'était ça, la question importante.
Si nous nous trompions et manquions un remboursement, nous pouvions dire adieu au château et aux terres.
Et là... il faudrait peut-être vraiment dormir dans la rue.
« Je ne crois pas qu'il y en ait d'urgente ? »
« Vraiment ? »
Naol a détourné les yeux.
« Ce serait à peu près le moment de rendre les cinquante millions de marks empruntés à l'Association marchande du Renard... mais je ne pense pas qu'il faille s'en préoccuper ? »
« Vous êtes sûr ? »
« Oui, nous avons emprunté chez eux il y a trente ans, mais ils ne sont jamais venus réclamer. Ils ont peut-être fermé ? S'ils ont fait faillite, nous n'aurons pas à rembourser. »
« Alors c'est un soulagement... »
Mais qu'est-ce que c'est, ce mauvais pressentiment ?
Comme si mon accès d'angoisse n'était pas gratuit, Bella est entrée dans le bureau en semant la panique.
« Madame, madame ! On a un problème ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Bella ? Que se passe-t-il ? »
« Des, des créanciers sont là ! Ils veulent qu'on rembourse la dette immédiatement ! »
« Il y en a un ou deux ? Ne me dites pas qu'ils sont tous venus ? »
Alors autant oublier le château et les terres, il faudrait fuir sur-le-champ !
« Non, non ! Ils sont de l'Association marchande du Renard ! »
J'ai jeté un coup d'œil à Naol.
Naol m'a jeté un coup d'œil en retour.
Sans un mot, nous nous comprenions parfaitement.
'On est fichus...'
Quand on parle du loup, il sort du bois. Nous parlions de l'Association marchande du Renard à l'instant.
« Vous disiez qu'ils ne viendraient jamais réclamer leur dû... »
Je fixais Naol d'un œil accusateur, et Naol avait l'air prêt à pleurer.
« Non, ça a toujours été comme ça... vraiment... »
─────
Naol et moi avons décidé de les recevoir, faute de mieux.
La première chose à faire était de comprendre leur objectif.
Ils ont été pris de court en voyant apparaître une petite fille, et Naol m'a présentée.
« Voici la duchesse. Un peu de respect, messieurs. »
« Oh, oui... ! »
Ce n'est qu'alors qu'ils ont incliné la tête, embarrassés.
Après avoir reçu leurs salutations, je me suis adossée à mon fauteuil et j'ai demandé.
« Alors, quel est l'objet de votre visite dans notre château ? »
« Comme je l'ai dit, l'échéance du remboursement approche. Nous sommes venus recouvrer l'argent. » L'homme aux yeux étroits a répondu à ma question.
« Quel est votre nom ? »
À ma question, il a légèrement incliné la tête.
« Je suis Rwan. »
Naol a pris la parole.
« Mais l'échéance est la semaine prochaine, non ? Vous n'aviez pas besoin de venir si tôt. »
« Nous sommes venus en avance parce que nous avons réellement besoin de cet argent. »
Les deux se sont fait face sans fléchir.
Il est vrai que ce n'était pas une somme facile à abandonner.
Quand Naol et moi avons appris l'arrivée de l'Association marchande du Renard, nous avions déjà pris notre décision.
Nous leur devions cinquante millions de marks au total.
C'était une grosse somme, mais nous pouvions la rembourser en vendant tous les bijoux.
Autant régler d'abord les dettes qu'on peut régler vite.
« Bien, je vais rembourser cette dette. »
« Excellent choix, merci, madame la duchesse. »
Rwan a souri et incliné la tête.
« Apportez-le. »
Naol a sorti un petit coffret.
« C'est un collier orné de diamants bleus et de perles. Cela dépendra du jugement de l'acheteur, mais il devrait valoir environ cinquante millions de marks. Qu'en dites-vous ? »
À ces mots, l'Association marchande du Renard s'est agitée imperceptiblement.
Qu'est-ce que c'est, ce changement d'atmosphère ?
Rwan a pris la parole, l'air embarrassé.
« Madame la duchesse, la famille Valruga doit rembourser un milliard de marks au total. »
Quoi ? Un milliard de marks ?!
« C'est, c'est absurde. La famille n'a emprunté que cinquante millions de marks... »
Devant la panique de Naol, Rwan a expliqué d'un ton calme, comme on parle à un enfant.
« Vous n'avez visiblement pas lu la reconnaissance de dette correctement. Oui, la famille Valruga a bien emprunté cinquante millions de marks au départ. »
« Alors pourquoi... »
« Vous devez garder en tête qu'il y a aussi les intérêts. Les intérêts et les sommes additionnelles accumulés sur trente ans, une fois additionnés, forment un total considérable. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez vérifier la reconnaissance de dette que j'ai apportée. »
Naol a arraché le document des mains de Rwan.
Au bout d'un moment, Naol s'est tourné vers moi, désespéré.
Ces yeux-là voulaient dire que Rwan avait dit vrai. En un instant, la situation avait changé.
« ...Je vais devoir en discuter d'abord avec mon époux. »
Une retraite en bon ordre, voilà ce qu'il fallait pour le moment.
─────
« Waouh ! Incroyable qu'ils viennent réclamer maintenant ce qu'on a emprunté il y a trente ans ! C'est impossible, non ? »
« Oui, vous ne trouvez pas qu'ils cherchaient à nous pomper un maximum d'argent ? Si on ne rembourse pas, ils vont démonter ce château brique par brique ! »
« Des goujats. Voilà pourquoi ils n'ont pas montré le bout de leur nez pendant trente ans ! Les intérêts ! »
Naol et moi sommes retournés au bureau et nous avons fouillé la pile de documents.
J'ai fini par retrouver la reconnaissance de dette d'origine, coincée dans un coin d'étagère.
« Cet imbécile avait perdu la tête ? Comment peut-on accepter d'emprunter à de telles conditions ? »
Naol a insulté le précédent duc sans retenue, et je ne l'ai pas arrêté.
Si j'ouvrais la bouche maintenant, je sentais que j'allais le maudire à mon tour.
L'Association marchande du Renard n'avait pas menti. La somme empruntée s'élevait bien à cinquante millions de marks.
Mais il était vrai aussi qu'au bout de trente ans, un intérêt s'appliquerait et que le montant doublerait. Ce qui portait le prêt à un milliard de marks au total.
Ce n'étaient pas des créanciers, c'étaient des usuriers !
Non, même des usuriers ne poseraient pas des conditions aussi vicieuses.
Je me suis frotté le front et j'ai demandé à Naol.
« Et si on ne remboursait pas, en encaissant les conséquences ? »
Si c'était possible, mieux valait régler avec la garantie.
Je n'avais aucune idée de ce qui avait été mis en gage, mais rien dans ce château ne valait plus d'un milliard de marks.
« J'aimerais bien, mais... ce que nous avons donné en garantie est de taille, madame. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le château. »
« Quoi ?! Ils voulaient vraiment traîner le nom de cette famille dans la ruine ?! »
« Je sais... »
Naol fixait le document d'un regard flou, sans plus l'énergie de jurer.
« Si nous vendons tous les bijoux et que nous empruntons ailleurs, nous obtiendrons au mieux cent millions de marks, alors un milliard, autant l'oublier. Impossible ! Avec ça, il y aurait de quoi éteindre le premier incendie et demander un report pour le reste. »
Naol a tapoté sa machine à calculer et a dit : « Mais s'il fallait payer toute la dette maintenant, nous devrions arracher les mauvaises herbes pour manger. »
Alors... il n'y a aucune solution pour sauver cette famille.
Je préférerais abandonner le château...
« Mais si nous abandonnons le château, nous n'aurons nulle part où aller. Sans parler du fait que ce serait la risée du continent entier. »
C'est vrai, ce serait un déshonneur pour la famille.
« Pourquoi est-ce qu'on a emprunté, d'abord ? »
Je l'ai dit de dépit, sans vraiment attendre de réponse, et pourtant j'en ai reçu une.
« Si je me souviens bien, l'Association marchande du Renard était à l'origine dirigée par le marquis de Reholas, la maison de la précédente duchesse. »
« Le marquis de Reholas ? »
« Oui, le richissime marquis de Reholas. Non, plus j'y pense, plus je me dis que c'était un simple parvenu. »
« Attendez, l'Association marchande du Renard appartenait au marquis de Reholas ? »
Sans doute intrigué par ma réaction, Naol m'a répondu avec un air perplexe.
« Oui ? À l'origine, ce n'était pas une association marchande, mais une affaire détenue par le marquis de Reholas. Il y a une vingtaine d'années, il en a vendu la propriété à des marchands en disant que sa situation financière devenait difficile. Comme les propriétaires ont changé, notre dette est passée aux marchands, elle aussi. »
Dans l'histoire d'origine, le marquis de Reholas est tué par le héros, par Ruth.
Parce que Ruth découvre qu'il a été escroqué.
Le marquis de Reholas s'est servi de l'association marchande pour frauder Ruth et en a tiré un profit considérable.
Alors, s'il s'agit d'une escroquerie...
« Allons-y. Nous n'avons pas à rembourser cet argent ! »