Quand j'ai ouvert les yeux, le soleil était déjà haut dans le ciel.
Je me suis redressée d'un bond, surprise, et j'ai senti une chaleur contre mon flanc.
Ah, c'est vrai.
À force de tapoter Ruth hier soir jusqu'à ce qu'il s'endorme, je m'étais endormie aussi : j'avais couru toute la journée.
« Ruth, pourquoi tu as dormi là, comme ça ? Sans oreiller ? »
« Ben... »
« Oh là là. »
J'ai frotté sa joue, qui portait la marque de la couverture.
La chaleur et la douceur de sa peau faisaient du bien sous les doigts.
Ruth n'a montré aucun signe de gêne à être touché par moi.
« Et Bella ? Elle devait venir te réveiller ce matin. Tu as dormi combien de temps ? Moi, je sais que j'ai trop dormi. »
« Elle est venue, mais je l'ai renvoyée. Tu t'es couchée tard hier soir, alors tu pouvais dormir un peu plus. »
Je me suis sentie courbatue en m'étirant. Ça faisait longtemps que je ne m'étais pas dépensée comme la veille, et tous mes muscles se plaignaient sans retenue.
Quand je suis sortie du lit, Ruth m'a suivie.
Nous avons trouvé Bella en train de nettoyer ma chambre.
Après avoir mangé le repas qu'elle avait préparé, je me suis assise devant la coiffeuse.
Aujourd'hui, je m'occupe de Frug pour de bon.
Maintenant que j'ai l'autorisation du héros, je n'ai plus aucune raison d'hésiter.
Bella a demandé en me coiffant.
« Madame, comment vos cheveux peuvent-ils être aussi doux ? Vous savez que tout le monde se dispute pour savoir qui aura le droit de servir madame ? »
« Pourquoi moi ? »
« Comment ça, pourquoi ? Parce que vous êtes adorable. Quand vous vous promenez main dans la main avec le duc, tout le monde ravale ses larmes, c'est trop mignon. Je suis fière d'être la seule à être aussi proche de vous ! »
« Vraiment ? »
« Oui ! Alors vous ne changerez pas de servante, dites ? »
« Si Bella me fait jolie aujourd'hui, je passerai l'éponge. »
« Madame est belle quoi qu'elle fasse. Hmm. Qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire ? »
Bella avait l'air réellement embêtée.
Je me suis attaché les cheveux en deux couettes pendant que je réfléchissais à la façon de traiter Frug.
Cette coiffure me faisait un drôle d'effet : je ne l'avais plus portée depuis des décennies, vie précédente comprise.
« Ce n'est pas bizarre ? »
Bella a secoué la tête avec force quand je le lui ai demandé en tripotant mes couettes.
« Pas du tout ! Vous êtes adorable ! Si on sort comme ça, tout le monde va s'évanouir de vous voir aussi mignonne. »
« Ah oui ? Ruth, tu en penses quoi ? »
Quand j'ai posé la question à Ruth, qui attendait à côté de moi, il a mis ses deux mains sur ses joues et a dit.
« Très jolie. »
Ce gamin sait déjà comment faire plaisir aux gens.
À les écouter tous les deux, ça rendait vraiment bien.
Après tout, je suis encore jeune et ce corps est naturellement très joli.
Je vais garder cette coiffure.
Voilà, aujourd'hui c'est journée couettes.
J'ai souri de bon cœur et je me suis dirigée vers le bureau avec Ruth.
Frug était assis sur la chaise du bureau ce jour-là, et il a gardé son air arrogant quand Ruth est entré.
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Désormais, je vais reprendre l'intendance du château, en tant que maîtresse de maison. »
Et je suis aussi venue te faire recracher l'argent que tu as détourné.
Frug a trouvé mes mots puérils et ne m'a répondu que par un rictus.
« Vivre dans un château et l'entretenir est très compliqué. Une enfant comme vous n'y arrivera pas. »
« On ne sait jamais. »
« Madame, vous n'êtes pas mariée depuis longtemps. Il vous faut d'abord l'autorisation du duc. »
« Ruth. Je peux prendre l'intendance en charge ? »
J'ai demandé en regardant Ruth, qui me tenait la main très fort.
« Oui ! Si tu en as envie, tu peux le faire ! »
« Vous avez entendu ? Le duc me dit que je peux le faire si j'en ai envie. »
« Mais, duc, votre épouse est une étrangère à cette maison... »
Ruth a alors coupé Frug.
« Frug. Ma grande sœur n'est pas une étrangère. Tu vas désobéir à l'ordre du duc ? »
Comme il est intelligent, mon Ruth.
C'était couru d'avance.
« Duc. Je m'inquiète simplement pour vous et pour votre maison. Savez-vous à quel point il est difficile de vivre ici ? Si les choses tiennent encore debout, c'est grâce à moi. Passer la main à votre épouse ne me coûte rien. Mais si elle échoue ? »
Frug jouait plutôt bien le loyal serviteur.
J'ai fait un pas en avant.
« Donc... ce que vous dites, c'est que je n'en ai pas les capacités. »
« Oui. »
« Alors il me suffit de prouver que je suis capable de gérer les affaires de la maison. Vous ne diriez pas ? »
J'ai fait mine de réfléchir un instant, puis j'ai dit.
« Et si je gagnais un million de marks en une semaine ? »
Un million de marks, c'était une somme que les gens ordinaires devaient travailler une année entière pour réunir.
« Un million de marks ? »
Le visage de Frug s'est chargé de moquerie.
Il était clair qu'il me prenait pour une enfant en train de bluffer.
« Bon, très bien. Faisons comme ça. »
Frug a dit oui sans se faire prier.
Ris donc autant que tu veux maintenant.
Dans une semaine, tu ne pourras plus sourire, tu ne pourras plus que mendier de l'aide.
Comment as-tu osé viser l'argent du duc ?
─────
« Madame ! Demain, c'est déjà le dernier jour de la semaine promise ! »
J'ai arrêté ma lecture à Ruth et j'ai regardé Bella.
Ruth a suivi mon regard et l'a fixée à son tour.
« Oui, je sais. »
Je n'avais pas fait grand-chose de la semaine promise à Frug.
J'avais lu des livres à Ruth comme d'habitude, appris la disposition du château, et salué les autres domestiques.
Ma réponse tranquille a plutôt agacé Bella, qui a continué à me presser.
« Madame ! Il ne nous reste que cinquante mille marks de la vente du bijou de la dernière fois ! Si ça continue comme ça, madame va perdre ! »
Bella criait presque en pleurant.
« Et après, monsieur Frug sera vraiment odieux avec vous ! Est-ce que je dois sortir gagner de l'argent, moi ? Tout le monde sait qu'un million de marks c'est beaucoup trop, mais ce n'est pas comme si on ne pouvait rien gagner du tout ! »
« Merci, Bella, mais tout va bien. »
« Mais madame ! »
« Oh là là. Regarde-moi l'heure ! Ruth ! C'est l'heure de la promenade ! »
Je me suis échappée avec Ruth, parce que je sentais que je finirais par tout raconter à Bella si je restais une minute de plus.
« Ouf. Bella s'inquiète beaucoup. Pas vrai, Ruth ? »
« Je sais. »
J'ai croisé le regard de Ruth, qui connaissait tous mes plans, et j'ai éclaté de rire sans me cacher.
Puis Ruth m'a pris la main.
« Hein ? Ruth, tout va bien ? »
« Ne t'inquiète pas trop si ça tourne mal, grande sœur. Je pourrai toujours le chasser, à ce moment-là. »
J'ai souri et je lui ai tapoté le nez.
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour moi. »
« Mais... »
Malgré tout, ça fait toujours plaisir d'entendre un soutien sincère.
« Marchons plutôt que de parler de ça. Bon... on va où aujourd'hui ? La dernière fois on est allés à l'est, alors on va plutôt à l'ouest ? »
Nous avons fait le tour du château main dans la main.
Au bout d'un moment, nous sommes arrivés dans le grand hall.
Un espace autrefois rempli d'objets luxueux, désormais vide.
« Madame ! Duc ! »
La servante qui nettoyait nous a vus et nous a fait un visage amical.
« Bonjour ! »
« Qu'est-ce que vous faites là ? On m'a dit que vous aviez fait un pari avec monsieur Frug ! »
« Qui vous a dit ça ? »
« C'est monsieur Frug ! »
Il avait dû vouloir m'humilier.
Sauf que ça m'arrangeait plutôt.
« Je suis de votre côté, toujours ! Courage ! »
« Merci. »
J'ai remarqué une grande épée encadrée, accrochée au centre du hall.
Le motif d'épée qui la traversait en son milieu était d'une finesse remarquable.
« Elle symbolise le fondateur de la maison, qui a aidé le premier empereur à vaincre le roi démon qui terrorisait le monde, et qui est devenu duc pour cela. »
Ruth m'a expliqué l'origine de l'épée en voyant que la gravure m'intéressait.
« Le roi démon ? »
« C'était il y a environ mille ans. Il était si puissant et si mauvais qu'il a amené le monde au bord de l'extinction. Ce sont le premier empereur et le premier duc de Valruga qui l'ont sauvé. »
« Je vois. »
J'ai hoché la tête et j'ai touché l'épée comme si j'étais possédée.
« Aïe ! »
« Hé ! Ça va ? Tu saignes ! »
Ma peau fragile avait frotté contre le tranchant abîmé, et le sang perlait.
« Ce n'est rien. Et si du sang tombait dessus ? »
« Le sang sur l'épée n'est pas le problème, là... ! »
Ruth m'a attrapé la main en criant.
Quoi ? Il y a quelque chose de bizarre.
Pourquoi est-ce que la voix de Ruth me parvient comme de très loin ?
Ma vue se brouillait.
'Viens.'
Quelqu'un venait de m'appeler...
'Viens, viens.'
La voix de Ruth devenait de plus en plus faible, et l'autre voix, l'étrange, de plus en plus forte, de plus en plus nette.
Une voix basse, majestueuse, puissante.
Boum. Boum. Boum.
Un battement de cœur résonnait.
'Je t'attendais.'
Ce sont les derniers mots que j'ai entendus de cette voix mystérieuse avant de perdre connaissance.
─────
Quand j'ai enfin ouvert les yeux, j'étais dans une caverne sombre.
« Où est-ce que je suis, bon sang ? »
La caverne était assez haute pour contenir une petite montagne, mais l'entrée était bouchée par un immense mur de glace.
J'ai voulu toucher ce mur devant moi, et j'ai retiré ma main précipitamment : le froid m'a saisie avant même que je m'approche.
J'avais l'impression que j'allais attraper une gelure au moindre contact.
Où est-ce que je suis atterrie, exactement ?
C'est un espace prévu pour le héros ?
Alors je devrais aller chercher Ruth ?
Attends... comment est-ce que je pourrais l'amener ici ?!
Je ne me souviens de rien de tel dans le roman d'origine.
'Comment est-ce que je sors d'ici ?'
Non, attends.
'Ce n'était pas un mur de glace !'
J'avais cru à un mur de glace tant c'était grand et massif, mais en regardant de plus près, j'ai vu de minuscules écailles de reptile.
C'était un dragon accroupi.
En avançant lentement, j'ai découvert la tête du dragon, les yeux fermés.
Il était si énorme que je l'avais pris pour un mur.
Son corps était blanc, un peu transparent comme de la glace. Il en émanait aussi une lueur sombre, comme celle des grands fonds.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?! Qu'est-ce que je fais ? Il faut le traverser pour sortir ? Comment est-ce que je sors sans toucher le dragon, si c'est la seule issue ?!'
Le dragon avait l'air endormi, mais si je le touchais, je risquais de finir comme son repas.
C'est là que j'ai entendu cette voix, de nouveau.
« C'est dangereux de toucher. »