« Madame. Madame est une vraie bénédiction pour notre maison. Moi, je pourrais chercher par terre tous les jours sans trouver une seule pièce, et vous, dès votre premier jour ici, vous avez ramassé des bijoux. »
Bella babillait d'excitation à côté de moi.
Chaque fois qu'elle parlait, son souffle sortait encore tout blanc dans l'air glacé.
Si je gagne de l'argent, la première chose que j'aurai à faire, ce sera de réchauffer ce château.
« Alors voilà, madame. Vous avez prévu de ramasser encore des bijoux ? »
« Bella. C'était juste de la chance. »
J'ai demandé tranquillement à Bella :
« Tu n'as pas de travail à faire ? »
« Mon travail, c'est de vous suivre. »
« Ne fais pas ça. »
Je ne pouvais pas mobiliser une servante de cette maison ducale démunie juste pour m'accompagner.
« C'est mon travail. Préparer les repas du duc et de madame, nettoyer les chambres, laver le linge. J'en ai plus qu'avant, depuis que la servante qui s'occupait du duc s'est enfuie. C'était elle, la nourrice des enfants. »
Je me suis retournée et j'ai ignoré ses yeux brillants, de peur d'avoir un jour à ramasser d'autres bijoux.
« Tiens. À bien y réfléchir, ce n'est pas bientôt l'heure du déjeuner ? »
« Oui ? Oh ! C'est déjà l'heure ! Madame, vous voulez manger quelque chose ? »
« Ça va aller. Il reste de la viande de la dernière fois ? Prépare un plat qui redonne des forces. »
Je ne m'étais toujours pas remise du choc de la carence de nourriture.
« Madame ne s'occupe jamais que du duc. Ne vous inquiétez pas ! Je vais cuisiner de tout mon cœur ! »
Une fois Bella partie, j'ai pu réfléchir plus clairement.
Il fallait récupérer au plus vite ce que Frug avait volé, mais je ne savais pas quand en parler à Ruth.
Mieux valait attendre de voir à quel point Ruth faisait confiance à Frug.
Justement, Ruth passait au loin.
« Ruth ! »
J'ai agité la main pour le saluer.
Des yeux froids comme les étoiles d'un ciel d'hiver se sont posés sur moi et se sont réchauffés comme une brise de printemps.
Oh là là, qu'il est mignon !
J'ai jeté aux orties la résolution de rester loin de ce garçon, celle que j'avais prise le jour de la signature du certificat de mariage, et j'ai agité la main de plus belle.
Mais il est vraiment trop adorable.
Si j'étais capable de rester loin d'un gamin comme ça, je serais sûrement du genre à ignorer un chaton qui me passe sous le nez.
J'étais assez fière de la façon dont j'avais soigné le malade, et depuis ce jour-là, Ruth me suivait partout.
Ruth a couru, s'est arrêté devant moi et a demandé, les bras grands ouverts.
« Je peux te faire un câlin ? »
« Bien sûr ! »
J'ai tendu les bras et je l'ai serré fort.
Sa chaleur contre moi faisait un bien fou.
« Tu n'as pas besoin de demander pour ça. Tu peux venir tout de suite. »
« Mais si je cours vers toi et que je te saute dessus comme ça, tu vas avoir mal. »
« Hein ? »
Oh mon Dieu. Il s'inquiétait pour moi parce qu'il pensait me faire mal ?
Notre Ruth est adorable et prévenant.
Je n'arrive même pas à imaginer l'homme de fer qui n'avait jamais vraiment ri avant de rencontrer l'héroïne...
La puberté fait vraiment si peur que ça ?!
J'ai eu un petit coup de déprime.
« Tu es triste ? »
« Quoi ? Non... »
J'ai essayé de chasser ces pensées.
Un jour il épousera l'héroïne, mais c'était un peu consolant de me dire qu'elle ne verrait jamais un Ruth aussi mignon.
« Ruth. Il y a quelque chose que tu voudrais ? »
« Quelque chose que je voudrais ? »
« Oui ! Tu peux tout demander ! »
Les enfants de cet âge ont toujours quelque chose qu'ils réclament.
Il faut que j'achète les faveurs de Ruth, et il me restait de l'argent de la vente du bijou.
En vérité... je crois que j'avais simplement envie de lui acheter quelque chose.
Ruth, qui avait longuement réfléchi à ma question, m'a murmuré à l'oreille.
« Alors, tu peux t'acheter, toi ? »
« Quoi ? Moi ? »
Il ne faut surtout pas que je rie.
Imaginez à quel point le petit Ruth serait blessé si je me moquais de lui !
J'ai retenu mon rire de toutes mes forces et je lui ai répondu sérieusement.
« On ne peut ni acheter ni vendre les gens. Il y a autre chose que tu voudrais ? »
« Hmmm... »
Ruth a secoué la tête, l'air abattu.
« Pourquoi tu voulais m'acheter ? »
« Comme ça, je pourrais rester avec toi tout le temps. »
« On est déjà ensemble tout le temps. »
Nous passions presque toutes nos journées ensemble : je restais avec lui jusqu'à son réveil le matin et jusqu'à ce qu'il s'endorme le soir.
Ruth a secoué la tête, têtu.
« En ce moment, on est séparés. »
Oh là là. Trop mignon.
J'ai dû me mordre les lèvres pour ne pas le serrer trop fort.
Sinon Ruth risquait d'être écrasé dans mes bras.
Il devait être terriblement seul dans ce château : aucun enfant de son âge, et tous les adultes occupés à travailler.
J'étais en train de le câliner autant que je pouvais quand un visage que je détestais est apparu.
C'était Frug.
Il s'est approché de nous avec un sourire plat.
« Vous voyez ? Il s'est remis de sa maladie. Qu'est-ce que je disais ? Que tout irait bien sans dépenser d'argent pour faire venir un médecin. »
Waouh. Difficile de croire qu'une personne puisse dire une chose pareille.
Frug n'avait visiblement pas remarqué que j'avais fait venir le médecin en secret, avec l'argent qu'il avait volé.
Je me suis plantée devant lui en cachant Ruth derrière moi.
Il a ri de nous et il est parti, comme on regarde un jeune chat s'y prendre mal.
Après m'être assurée qu'il avait disparu, j'ai regardé le teint de Ruth.
« Ça va, Ruth ? »
« Oui. »
Vu la réaction de Frug, leur relation ne devait pas être bonne, mais je lui ai posé la question quand même.
« Ruth. Tu es proche de lui ? »
« ...Pas vraiment. Je crois que mon père l'aimait bien, mais moi je ne l'aime pas. »
Sa voix coupante m'a confirmé que ça n'allait pas entre eux.
Bien. Je pouvais parler à Ruth et lancer mon plan.
« Alors, Ruth. Je peux le chasser d'ici ? »
C'est un homme très mauvais, qui vole ton héritage et détourne tes biens en secret !
J'allais ajouter ça, mais Ruth a hoché la tête avant même que j'en aie eu le temps.
« Oui. Si tu veux le faire, tu peux le faire. »
Sa façon de me regarder était si douce, si pleine de confiance.
J'ai fini par le serrer très fort contre moi.
J'ai décidé de faire un cadeau à cet enfant adorable.
─────
Depuis que Ruth allait mieux, je ne pouvais plus passer autant de temps avec lui.
Pour mieux m'adapter à ce monde, j'étais occupée à repasser dans ma tête le contenu du roman d'origine et à lire dans la bibliothèque.
Mais aujourd'hui, j'avais décidé de dégager du temps pour lui.
« C'est vrai ? C'est vrai ?! »
Ruth n'arrivait pas à cacher son excitation et répétait sa question.
Ces derniers jours, il était devenu encore plus adorable : il avait pris un peu de poids, et ses joues creuses s'étaient remplies.
« Hein ? Oui, c'est vrai. »
En le voyant courir partout d'excitation, je me suis plongée dans mes réflexions.
Comment est-ce qu'on joue avec un enfant ?
Le blizzard s'est arrêté. Et si on allait jouer dehors ?
J'ai enfilé mon manteau épais, des gants, une écharpe, et enfin un bonnet de fourrure pour sortir avec Ruth.
Ruth, qui avait subi une longue maltraitance, ressemblait maintenant à une petite boule toute ronde.
Je lui ai pris la main et nous sommes sortis.
Le jardin n'était pas entretenu et avait d'habitude quelque chose de lugubre. Recouvert de neige blanche, il était devenu tout à fait charmant.
À chaque pas sur le sol enneigé, ça craquait sous nos pieds.
Une descente en luge, par un jour comme celui-ci, ce serait merveilleux !
Après avoir trouvé une planche de bois convenable en guise de sac de riz, j'ai emmené Ruth en haut de la pente raide.
Je me suis assise la première sur la planche, puis j'ai installé Ruth devant moi.
Un petit corps s'est blotti dans mes bras.
« Allez, Ruth. Tiens bien cette corde. Il faut lever les jambes. Sinon, on n'arrivera pas à prendre de la vitesse. »
J'ai attrapé la corde qui servait à diriger la luge, j'ai ramené ses jambes sur la planche et j'ai demandé.
« Tu es prêt ? »
« Hein... ?! »
« Alors on compte jusqu'à un, d'accord ? Trois, deux. »
En lançant le décompte, j'ai ri malicieusement devant Ruth qui me jetait un regard en arrière.
Puis il a crié le dernier chiffre et poussé sur le sol.
« Un ! »
La luge est partie tout droit comme une flèche.
« Oh mon Dieu ! »
« Aaah ! »
Nous avons crié de joie en même temps.
Sauf qu'il y avait une chose que je n'avais pas prévue.
« C'est trop rapide ! »
J'ai cru qu'on allait percuter l'arbre devant nous.
Heureusement, quand j'ai planté les pieds dans la neige de toutes mes forces, la luge a commencé à ralentir.
Mais au bout du compte, nous n'avons pas résisté au rebond et nous sommes tombés.
« Oh là là. Ruth ! »
Ruth a relevé la tête d'un coup, avec un petit « Ha ! ».
Le bout de son nez et sa frange étaient couverts de neige, et ses yeux brillaient.
« Ruth ! Tu t'es fait mal ? Ça va ? »
« Oui ! »
J'ai vérifié soigneusement s'il était blessé quelque part, mais ses vêtements épais l'avaient protégé de la moindre égratignure.
Ruth m'a tirée par la main, comme s'il voulait y retourner tout de suite.
J'étais fière de le voir s'amuser autant, parce qu'il ne m'avait jamais réclamé quoi que ce soit de lui-même.
Nous avons décidé de prendre une pente plus douce cette fois, pour glisser plus prudemment.
Après quelques descentes, Ruth a vite montré des signes de fatigue.
Il n'avait pas encore récupéré, ses forces étaient faibles.
« On rejouera la prochaine fois. »
Quand j'ai voulu le consoler, Ruth m'a attrapé le bout des doigts, l'air déçu, et j'en suis restée interdite.
« ...Tu seras là aussi, à ce moment-là ? »
« Évidemment. »
Ruth a souri largement à ma réponse.
C'était un sourire lumineux, comme une fleur qui s'ouvre sur la neige blanche.
─────
(Point de vue extérieur)
« Oh là là. »
Finalement, l'épouse avait dû céder à l'entêtement du mari, la nuit dernière.
Bella, venue réveiller Ruth en premier ce matin-là, a ri devant les deux enfants endormis côte à côte.
Felia était étendue en travers du grand lit.
Ruth, roulé en boule comme un chiot, était collé contre elle.
Le spectacle était adorable, simplement à le regarder.
Bella a tendu la main pour réveiller Felia.
Alors Ruth, juste à côté d'elle, a ouvert les yeux et attrapé la main de Bella.
« ... »
Les yeux rouges plantés droit dans les siens étaient effrayants.
Bella avait complètement oublié, ces derniers jours.
Il était le maître, mais Ruth avait toujours été quelqu'un de difficile, pour elle aussi.
Le château de Valruga était immense et glacial.
Et Ruth était un enfant pâle, toujours sans expression, comme le dernier fantôme qui y serait resté.
Tout cela avait l'air d'une plaisanterie jusqu'à ce qu'elle croise ses yeux rouges : à cet instant, Bella a eu l'impression que Ruth était autre chose. Pas un être humain.
Mais il avait changé à l'arrivée de Felia.
Devant elle, Ruth était doux comme un chiot bien dressé.
Avant, c'était un maître à qui l'on n'osait pas parler ; maintenant il ressemblait à un enfant de son âge, et Bella en était soulagée.
'J'avais oublié, à cause de sa femme.'
Bella a regardé Ruth avec crainte.
Il a lâché sa main et murmuré.
« Je me suis couché tard hier. Laisse-la dormir encore. »
Puis il s'est réinstallé contre Felia.
On aurait dit une bête fidèle veillant sur son maître endormi.
'Une chance que madame soit arrivée.'
Ruth, quand il était seul, faisait peur. Mais à côté de sa femme, à côté de Felia, il n'était plus si effrayant.