Le marquis de Reholas s'est aussi montré plutôt généreux.
Dès qu'il a accepté de payer trois milliards de marks, il a versé l'argent immédiatement.
En voyant la charrette remplie de pièces d'or et de bijoux étincelants, les gens du duché ont versé des larmes d'émotion.
« Madame a reçu tout ça ? »
« Bonté divine. Elle a obtenu tout ça face au terrible marquis de Reholas ?! »
« C'est bien madame ! Elle est incroyable ! »
« Oh, elle n'est pas encore adulte, mais elle est très intelligente et très avisée. Dieu n'a pas encore abandonné le duc. »
Je suis sortie main dans la main avec Ruth et j'ai contemplé le tas de pièces d'or.
« Ruth ! Tout ça est à nous ! »
Ruth a secoué la tête à mes mots.
Ah, c'est vrai.
La famille Valruga t'appartient, donc tout cela est à toi.
Notre Ruth est intelligent.
« Non, tout est à toi ! » a insisté Ruth, à l'inverse de ce que je croyais.
« C'est grande sœur qui l'a gagné, alors tout est à elle ! »
Aww, je suis très touchée.
Puisque c'est ta grande sœur qui a gagné tout cet argent, ne fais pas semblant de l'avoir oublié plus tard, d'accord ?
Nous nous sommes pris les mains et nous avons tourné sur nous-mêmes.
Voir cet argent empilé comme une montagne me donnait envie de danser.
« Comment ces deux-là peuvent-ils s'entendre aussi bien ? »
« Quel couple adorable. »
Les servantes nous regardaient avec bonheur, tous les deux.
Après avoir dansé avec fébrilité, j'ai eu un peu honte et j'ai lâché la main de Ruth.
Ruth a décidé d'aller étudier à la bibliothèque ce jour-là, et moi de passer au bureau pour travailler.
Grâce au bois de chauffage, je pouvais maintenant respirer à mon aise, même en traversant les couloirs.
Ruth a soufflé de la bouche et a ri.
« Je peux respirer, maintenant. »
« C'est bien, hein ? »
« Oui ! Avant, j'avais l'impression que mes mains gelaient à cause du froid, et maintenant elles n'ont plus froid. » Ruth a tendu ses mains nues, sans gants, et remué les doigts.
« Ça restera comme ça. »
Je m'assurerai que tu puisses continuer à vivre dans une maison chaude.
Sur cette promesse, Ruth est venu me prendre la main.
« Mais c'est la main de grande sœur qui est la plus chaude. »
« Ah oui ? »
« Quand je tiens la main de grande sœur, ce n'est pas seulement ma main qui se réchauffe. »
Ruth a pressé sa poitrine de son autre main.
« Ça se réchauffe ici aussi. »
Après avoir dit cela, Ruth n'a pas relâché sa prise avant que nous arrivions à la bibliothèque.
─────
Quand je me suis assise à mon bureau, Naol m'a fait son rapport sur l'argent envoyé par le marquis.
« Cela fait exactement trois milliards de marks. Le total pourra varier selon le prix auquel vous vendrez les bijoux, mais je ne pense pas que ce soit en dessous. »
« C'est mieux que de perdre la face en nous donnant trop peu. Mais je ne vais pas laisser passer l'affaire sous prétexte qu'ils ont payé largement. » Recevoir l'argent ne faisait pas disparaître la rancune.
Il faudra que je m'en souvienne clairement.
Le marquis a peut-être laissé d'autres pièges que je n'ai pas repérés : il faut rester vigilante.
« Le marquis de Reholas a emmené les gens de l'Association marchande du Renard ? »
« Oui. Ils ont supplié sans fin qu'on les sauve. »
Il devait être difficile d'avoir la vie sauve.
Mais si nous n'avions pas percé le plan de l'Association marchande du Renard, c'est nous qui serions morts.
Cette sensation glaçante m'a fait frotter la nuque, sans savoir pourquoi.
« Je pense ne garder que quelques pierres précieuses, dont celles que vous avez récupérées chez Frug, et vendre le reste. Est-ce que cela vous convient ? Si nous vendons plus tard, il sera peut-être difficile d'obtenir un bon prix, alors je crois qu'il vaut mieux vendre vite. »
« Oui. Faites ainsi. »
« Alors nous vendrons tout, sauf ces bijoux. »
Naol a posé un coffret à bijoux sur mon bureau.
Le coffret était à peine plus grand que mes deux paumes réunies.
« Combien cela ferait-il ? »
« Environ cinq cents millions de marks, probablement. »
Cette petite chose valait cinq cents millions de marks.
C'était l'argent que j'avais gagné, mais le voir devant moi me donnait l'impression de rêver.
« Alors servons-nous de l'argent de la vente des bijoux pour régler nos dettes urgentes. Je sais qu'il est impossible de tout rembourser, mais je ne veux pas recevoir une autre visite surprise de créancier comme la dernière fois. »
Rien que d'y penser, j'en avais la chair de poule.
Pendant que j'en parlais, j'avais peur qu'un autre créancier apparaisse pour de vrai.
Comme s'il pensait la même chose, Naol a soudain jeté un œil vers la porte.
Et là, quelqu'un a frappé à la porte du bureau.
Naol et moi nous sommes regardés, franchement effrayés.
« En-entrez... ! »
Bella est entrée, portant un plateau de tasses de thé, et nous a regardés avec une expression perplexe.
« Qu'est-ce que vous faites, tous les deux ? »
« Est-ce que c'est le créancier... ? »
« Hein ? Quel créancier ? »
Quand Bella a posé la question, l'air toujours aussi perplexe, Naol et moi avons poussé un soupir de soulagement.
« Rien. »
« Ce n'est rien. » Détendue, je me suis adossée à mon fauteuil.
Le parfum du thé préparé par Bella, qu'elle disait bon contre la fatigue, s'est répandu dans le bureau.
J'ai tapoté mon stylo sur le papier blanc en réfléchissant à la suite.
'La première chose à faire, c'est gagner de l'argent.'
L'argent reçu du marquis de Reholas était une grosse somme, mais indéniablement insuffisant pour faire vivre la maison.
'Sans source de revenus stable, nous reviendrons simplement au point de départ.'
L'endroit où le duché de Valruga avait été bâti était une terre d'hiver, où la neige tombait même au milieu de l'été.
Impossible de rêver planter ici un fruit qui réclame beaucoup de soleil.
L'argent se faisait plutôt en vendant les peaux et la viande des bêtes ou des monstres.
Bien sûr, les gens du duché n'en tiraient pas grand-chose, mais les Valruga avaient une source de revenus plus importante.
C'était l'argent qui venait de la ligne de front.
Tout a commencé il y a mille ans, quand le duc de Valruga a aidé le premier empereur de l'empire à vaincre le roi démon.
Après la victoire, l'empereur tenait tellement au premier duc de Valruga qu'il souhaitait le garder auprès de lui. Mais le duc de Valruga a dit :
« Je suis profondément honoré de recevoir votre bonté. Mais, Votre Majesté, je suis votre épée. J'existe pour abattre vos ennemis et vous protéger. Permettez-moi de le faire jusqu'au bout. »
Alors le duc est resté sur cette terre d'hiver glacée.
Au-delà des murs blancs, là où ne gisent que les cadavres du roi démon et de ses monstres.
Quand j'ai entendu cette histoire touchante pour la première fois, elle avait été adaptée en conte pour enfants quelques décennies plus tôt, et ma réaction tenait en une phrase.
'Il est fou.'
Non, quand on est un fondateur du pays, on pense d'abord à manger à sa faim !
À sa place, j'aurais réclamé les meilleures terres, sans hésiter.
Comme les terres du sud, où tout ce qu'on plante pousse bien.
Un endroit comme celui-là, on aurait du mal à le ruiner même en essayant.
Et parce qu'un ancêtre a fait le mauvais choix, toutes sortes d'ennuis retombent aujourd'hui sur notre Ruth ?
Même quand tous les compagnons qui avaient vaincu le roi démon à ses côtés sont partis, le premier duc de Valruga est resté seul et a défait les monstres qui rampaient par-dessus la muraille. Le roi démon était mort, mais son corps émettait encore une magie qui engendrait des monstres.
Des monstres aux formes bizarres essayaient sans cesse de franchir le mur blanc.
Trancher, trancher, trancher, et trancher encore.
Les monstres tentaient de passer le mur, et les Valruga les bloquaient.
Et c'est pour cela qu'il est devenu l'un des premiers hommes politiques du royaume et qu'il a bâti plus de richesse et plus de pouvoir.
'Mais je ne peux plus employer la même méthode. Chasser et avancer sur la ligne de front réclame une armée solide, et bâtir une armée solide coûte énormément d'argent !'
Ce n'est pas une question de savoir qui est arrivé le premier, l'œuf ou la poule.
Il me fallait trouver un nouveau moyen de gagner de l'argent, sur une terre où faire pousser un pommier est déjà difficile.
'D'après ce que j'ai vu dans l'intrigue d'origine, la promenade en barque devient populaire plus tard, et l'endroit devient une attraction touristique. On essaie ça d'abord ?'
J'y ai réfléchi une dizaine de secondes, puis je me suis souvenue de la glace fine de la mer du nord : ça n'aurait fait qu'augmenter mes dettes.
En repassant ma lecture de l'histoire d'origine, il semblait n'y avoir qu'une seule piste tentable dans la situation présente.
« Naol. Y a-t-il un service chargé des cultures dans ce château ? »
« Vous voulez dire la division de l'Agriculture ? Je le fais venir tout de suite. »
« Non, j'irai moi-même. Je pense qu'il serait bon de voir comment ils travaillent à cette heure-ci. »
« Dans ce cas... »
Alors que Naol me conduisait à la pièce, j'ai entendu une dispute bruyante qui portait de loin.
Après un échange de regards avec Naol, j'ai simplement ouvert la porte et je suis entrée.
Un homme bâti comme un ours et un homme maigre s'étaient levés et élevaient la voix, sans avoir remarqué notre entrée.
« Ah, tu es agaçant ! Combien de fois je dois te dire qu'il faut planter un arbre à badam cette fois ?! Il fera chaud cette année, donc le badam poussera bien ! »
« Et s'il fait froid ? Qu'est-ce que tu feras s'il fait froid ? Tu ne te souviens pas de l'an dernier, quand tu disais qu'il fallait planter un arbre à badam et que le gel a ruiné la ferme ? Il va faire froid cette année, donc je soutiens qu'il faut planter des fleurs de rellong ! »
« Ha ! Où est-ce que tu as volé cet argument ?! »
« Qu'est-ce que tu as dit ? Volé ?! »
Naol a claqué des mains et s'est interposé dans la dispute des deux hommes, qui montait de plus en plus.
« Allons, allons ! Calmez-vous, tous les deux ! »
Ils ont tourné les yeux vers le bruit fait par Naol, et ils m'ont enfin remarquée.
« Ça tombe bien ! La dame la plus intelligente de ce château vient d'arriver, alors demandons-lui donc ! Parler à quelqu'un comme toi, c'est du temps perdu ! »
« Quoi ? C'est plutôt à moi de dire ça ! Je ne peux plus parler tellement tu m'énerves ! Bien, laissons trancher notre madame porte-bonheur ! »
« Madame ! Qu'en pensez-vous, madame ? Une fleur de rellong ou un arbre à badam ? »
J'ai posé la question aux deux hommes qui me fixaient avec intensité.
« ...Donc, de quoi est-ce que vous parliez, au fait ? »
Voilà, en résumé, ce dont ils parlaient.
La division de l'Agriculture du domaine ne compte que deux responsables, Ron et George, ceux qui se disputaient devant moi depuis un moment.
Ces deux-là s'accrochaient d'ordinaire sur des divergences d'opinion à propos des céréales et des cultures, et comme l'hiver finit et que le printemps approche, Naol m'apprend que la 653e manche de la dispute va se tenir.
Le sujet du débat : quelles cultures planter cette année !
Une fois de plus, j'en aurais pleuré.
Si c'était une terre du sud, bien chaude, où tout prospère quoi qu'on plante, nous n'aurions pas à nous en soucier.
Et puis, si c'était encore le duché de Valruga d'origine, on aurait pu planter plusieurs choses en même temps.
Même si une culture échoue, c'est un succès dès lors que l'autre survit. Sauf que la famille Valruga avait beaucoup de dettes, et que les terres prises en garantie étaient passées à d'autres familles.
Autrement dit, on ne pouvait planter qu'une seule culture !
Les deux responsables de la ferme du château se disputaient sur ce qu'il fallait planter cette année, et j'avais l'impression de m'être traînée moi-même dans leur querelle.
« Alors, qu'en pensez-vous, madame ? Vous croyez que le temps sera froid cette année ? »