Le marquis de Reholas.
Les choses étaient peut-être différentes autrefois, mais aujourd'hui, sa famille était bien plus riche et bien plus puissante que les Valruga.
En termes de pouvoir, il faisait partie des hommes les plus puissants de l'empire !
Contrairement à Frug et à l'Association marchande du Renard, que j'avais déjà traités, c'était un homme qui méritait le nom de magnat.
Hou. Ha. Hou. Ha.
J'ai respiré profondément un long moment.
Comparé au menu fretin qu'était Frug, l'idée de m'attaquer d'un coup à un homme puissant m'empêchait de me calmer.
« Madame, voici un thé pour vous apaiser. »
Bella l'avait remarqué et m'a vite servi un thé chaud.
« Oui. »
J'ai tendu la main pour prendre la tasse.
La tasse tremblait comme si j'étais en pleine tempête.
« Grande sœur, ça va ? »
Ruth m'a pris la main. À l'instant où j'ai vu ces yeux rouges posés sur moi avec inquiétude, le tremblement s'est arrêté. Ma décision était prise.
Il faut que je le fasse.
En cet instant, j'étais la seule personne capable de protéger Ruth.
Ses joues s'étaient remplies ces derniers temps, et son corps n'était plus aussi maigre qu'avant.
Il avait commencé à lire et à écrire la langue officielle du pays, et sur le terrain d'entraînement, il faisait dix tours sans effort.
Si je tombe maintenant, Ruth tombera avec moi.
Il faut que je le protège.
« Ruth. Viens là. Fais un câlin à ta grande sœur. »
Quand j'ai tendu les bras, Ruth s'y est jeté.
Il avait grandi un peu, mais il tenait encore parfaitement dans mes bras.
Je l'ai serré fort, en sentant sa chaleur contre moi.
Je sentais son cœur battre à tout rompre.
« Si c'est trop dur pour toi, tu peux laisser tomber. Pour ça... moi, ça ira, grande sœur. »
« Comment ça, ça ira ? »
Si Ruth avait osé reprocher au marquis d'ignorer le duc, je l'aurais ignoré aussi. Sais-tu combien de cheveux j'ai perdus à me tourmenter pour cette dette ?!
Si je laissais filer cette fois, je me dirais encore dans dix ans : 'j'aurais dû aller chercher cet argent !'
« Ruth. Ne dis pas des choses comme ça. Encourage plutôt ta grande sœur. Ou alors, c'est parce que tu crois que je vais perdre ? »
« Non-non. Non ! »
« Alors, tu crois que ta grande sœur va gagner ? »
« Oui ! Ma grande sœur est la personne la plus forte du monde ! »
« Parfait ! Le soutien de Ruth me donne des forces ! Ta grande sœur reviendra quand tout sera réglé ! »
« D'accord ! »
Avec le soutien de Ruth, je suis partie au bureau.
S'il fait mine de ne rien savoir, la réponse est simplement de passer à la suite.
Je me suis assise sur la chaise du bureau et j'ai appuyé sur le bouton de l'appareil de communication.
Les appareils de communication étaient des objets magiques qui permettaient de parler avec quelqu'un à grande distance.
Cela n'existait toutefois que dans certaines régions, et l'installation coûtait cher.
En plus, c'était un véritable gouffre à argent : dix minutes de fonctionnement, même avec une pierre de mana d'un million de marks.
Heureusement, celui qu'on avait installé à l'époque où le duché était riche marchait encore bien. Un peu ancien, mais il ferait l'affaire.
Grâce à la lettre que j'avais envoyée à l'avance, le visage du marquis de Reholas est vite apparu.
C'était un vieil homme aux cheveux gris, dont tout le corps dégageait une aura puissante.
« Enchantée de faire votre connaissance, monsieur le marquis. Je m'appelle Felia Valruga. »
« Je suis Tallin Reholas. »
Comme je l'avais salué la première, il m'a rendu la politesse.
« On m'avait dit que le nouveau duc de Valruga s'était marié récemment, mais je ne m'attendais pas à être salué de cette façon. »
Il a dit cela en souriant d'un air affable.
Comme c'était un homme fin, il avait peut-être déjà deviné pourquoi je le contactais.
« Le duc n'est pas encore majeur, il n'a donc pas pu tenir de cérémonie. »
« Vraiment ? Invitez-moi au mariage, plus tard. Hahaha. »
Nous nous sommes regardés en riant.
Quelle atmosphère plaisante...
« Alors, qu'est-ce qui vous amène chez les Reholas ? »
« Un marquis est un homme occupé, j'irai donc droit au but. Je ne sais pas si vous en avez entendu parler, mais j'ai récemment pris sur le fait une association marchande qui tentait d'escroquer les Valruga. »
« Hmm ? J'ignore pourquoi vous contactez les Reholas pour cela. N'est-ce pas une affaire entre les Valruga et ces marchands ? »
Son jeu d'innocence était vraiment de tout premier ordre.
Un spectateur y aurait cru et m'aurait prise pour une gêneuse harcelant un innocent.
« Je vous contacte pour régler le problème. D'après ces marchands, ils ont été manipulés, et le cerveau de l'affaire était le marquis de Reholas. En conséquence, selon la loi de l'Empire, les Valruga réclament au marquis de Reholas une indemnité de deux milliards de marks. »
N'aie pas peur.
Tu n'as pas le droit d'avoir peur.
Un débat, ce n'est qu'une affaire d'assurance !
J'ai fait mine de ne pas remarquer mon cœur qui recommençait à cogner, et j'ai souri calmement.
« Ces marchands ont dit cela ? Ils ont dit que je vous avais escroqués, et les Valruga les croient ? »
« Oui. Avec des preuves claires et des témoignages, quelle raison aurions-nous de ne pas les croire ? »
« Vous avez des preuves ? »
« Les Valruga contacteraient-ils le marquis sans la moindre preuve ? »
« Vu la situation des Valruga, c'est tout à fait possible. »
Ce vieil homme.
Vous dites cela parce que notre maison n'a pas d'argent en ce moment ?
Un feu s'est allumé en moi, mais j'ai continué à sourire calmement.
Le sourire qu'on sort devant un client odieux, dans ma vie d'avant. Je vous aime, cher client.
Voilà ce que m'avait appris l'expérience du service client.
« Si les Reholas n'ont pas l'intention de payer l'indemnité, nous traiterons cette affaire selon la loi de l'Empire. Je crois que le marquis sait très bien comment on traite les escroqueries. »
Malgré ma provocation, le marquis de Reholas a souri tranquillement au lieu de se fâcher.
Comme c'était un noble orgueilleux, j'avais pensé qu'il se mettrait forcément en colère.
Trouvait-il ridicule la provocation d'une enfant ?
Il avait vraiment tout du vieil homme qui fait de la politique depuis plusieurs décennies.
« Les Valruga seraient-ils en mesure de traiter une telle affaire ? »
C'était un conseil : se taire et ne rien tenter de ridicule.
« Les Valruga se contentent de suivre la loi de l'Empire établie par Sa Majesté l'Empereur. Tout dépendrait de Sa Majesté, pas des Valruga. »
Oui, je pressentais que cela arriverait, alors j'avais suivi la loi et rédigé une plainte. J'ai levé le document frappé du sceau de notre famille et je l'ai présenté au marquis.
En tournant les pages, on voyait les témoignages rédigés par les marchands de l'Association marchande du Renard.
Ils avaient écrit une longue déposition sur la noirceur du marquis de Reholas, sur l'acharnement qu'il avait mis à tromper les Valruga, et enfin sur les menaces du marquis qui ne leur avaient laissé aucun choix.
Rwan et ses hommes avaient refusé de témoigner jusqu'au bout, mais les huit membres restants de l'association avaient mis leurs têtes en commun pour survivre. Il en était sorti une magnifique histoire.
Sans doute, la calculatrice dans la tête du marquis de Reholas tournait à plein régime.
Comme il l'avait dit, les Valruga étaient à sa portée.
Mais l'Empereur ?
Un noble qui détient trop de pouvoir finit forcément par être bridé par l'Empereur.
Or il se trouvait qu'un différend mineur opposait l'Empereur et le marquis de Reholas ces derniers temps. Si cette affaire lui parvenait, l'Empereur serait donc ravi et commencerait à faire pression sur lui.
« Sa Majesté ne pourra pas protéger les Valruga. »
Cela aussi était vrai.
Il n'y avait aucune chance que le marquis de Reholas soit ruiné pour une affaire pareille. Comme il ne pourrait pas décharger sa colère sur l'Empereur, il la déchargerait sur nous.
Et à ce moment-là, je n'étais pas sûre que l'Empereur choisirait de protéger notre maison.
« N'est-ce pas justement pour cela que j'ai cette conversation ? »
Je me suis tapoté les lèvres de l'index.
« C'est une information que le marquis serait prêt à payer plus cher que Sa Majesté. »
Autrement dit : nous étions disposés à fermer notre bouche si nous étions payés convenablement.
Régler cela avec de l'argent, ou offrir une carte à l'Empereur ?
Le marquis de Reholas était intelligent.
Il a répondu avec un grand sourire.
« Haha. Bien. Très bien. Si une chose peut se régler avec de l'argent, autant faire ainsi. Combien voulez-vous ? »
« Trois milliards de marks ! »
J'ai répondu avec un large sourire.
« Selon la loi nationale, l'indemnité serait de deux milliards de marks. »
« Un milliard, c'est pour le silence. Après tout, nous obtiendrions deux milliards de toute façon en déposant plainte, il faut donc que vous payiez davantage. »
Pour la première fois, le visage impassible du marquis s'est fissuré.
J'ai demandé en souriant.
« Que décidez-vous, monsieur le marquis ? »
─────
Une expression glaciale est apparue sur le visage du marquis de Reholas, une fois la communication terminée.
« Quelle gamine intelligente. Je suis battu. »
« Je suis désolé, monsieur le marquis. »
Le subordonné s'est agenouillé pour implorer le pardon de sa faute, mais l'expression du marquis n'a pas changé.
« D'où venait-elle, disiez-vous ? »
« On m'a dit qu'un intendant nommé Treon, au service du duc, l'avait ramenée d'un orphelinat. »
« Elle connaît parfaitement sa place et sait jouer ses cartes avec sagesse, même en position défavorable. Elle a obtenu tout ce dont elle avait besoin. Elle a un esprit qui n'est pas celui d'une enfant. Si c'était mon enfant, cela ne m'aurait pas déplu. »
C'était le plus beau compliment que le marquis pouvait prononcer.
Le plan avait échoué, mais le marquis semblait plutôt amusé.
Le subordonné a regardé le marquis et a dit :
« C'est une famille ducale ruinée, de toute façon. Vous pouvez l'ignorer. Si cela vous préoccupe, faut-il envoyer un assassin dès maintenant ? »
« Laissez tomber. Il est inutile de chercher la petite bête maintenant. Mieux vaut payer trois milliards de marks que d'avoir affaire à l'Empereur pour rien. Si ce serpent sournois s'en mêlait, il pourrait s'en servir de prétexte pour enquêter sur les biens de la famille. »
Le marquis a répondu cela en se remémorant l'Empereur et ses allures de serpent.
« Mais si ce duché revenait à la vie... »
« S'ils pouvaient sauver ce château avec seulement trois milliards de marks, ils auraient survécu depuis longtemps. Ce n'est qu'un coup de chance. Le duché de Valruga est un endroit incapable de tenir si longtemps. »
Le marquis a parlé d'un ton résolu.
« Plus important, »
Les yeux froids du marquis se sont tournés vers son subordonné.
Le subordonné a retenu son souffle et baissé la tête.
Son sort, après cet échec, était loin d'être réglé.
Le montage frauduleux passant par l'Association marchande du Renard relevait de sa responsabilité.
« Vous feriez bien de vous occuper de cet argent. »
« Oui ! »
C'est un soulagement.
Sa vie était sauve.
Le dos du subordonné était trempé de sueur froide.
« Où en est le trésor ? »
« Cela avance sans heurt. Si rien de particulier ne survient, l'archiduc en prendra le contrôle. »
« Hmm. »
Quand le marquis lui a fait signe de se retirer, le subordonné a reculé sans cesser de l'observer.
« Au fait. »
« O-oui ! »
« N'oubliez pas de régler le cas de la personne à qui vous avez confié cette tâche. Vous ne me décevrez pas cette fois, n'est-ce pas ? »
Les yeux du marquis, semblables à des lames, fixaient son subordonné.
« Ne vous inquiétez pas. Je m'en occupe sans tarder. »
L'Association marchande du Renard avait désormais disparu de ce monde, mais cela n'avait aucune importance.
Ce n'étaient que quelques humains insignifiants de plus, pour le marquis.
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« Le marquis de Reholas a envoyé trois milliards de marks aux Valruga ? »
Treon Ivaropa a redemandé à son serviteur, incrédule. C'était lui qui était allé à l'orphelinat et qui avait marié Felia à Ruth.
Dès que Felia avait apposé son sceau sur le certificat de mariage, il était parti pour la Capitale faire son rapport à l'Empereur, tandis qu'on envoyait Felia au duché de Valruga.
La nouvelle de la reconnaissance officielle de Ruth comme duc avait fait sensation.
« Le marquis de Reholas est devenu sénile ? Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »
Quand Treon a redemandé, le serviteur a bafouillé.
« Eh bien, on dit qu'ils ont reçu une sorte d'indemnité... Je n'en connais pas les détails non plus. »
« Reçu une indemnité ? Qui a traité l'affaire ? Frug ? Ou le duc Lucius ? »
« Non. On m'a dit que c'était la duchesse... »
« Quoi ? »
La gamine qu'il avait ramenée pour servir d'épouvantail ?
Quelque chose clochait.
Il avait prévu de rester encore quelques jours pour observer la situation dans la Capitale, mais il s'est dit qu'il ferait mieux de rentrer.
Treon s'est tourné vers le nord, là où se trouvait le duché de Valruga, et a donné son ordre.
« Retour au château au plus vite. »