À la question de Rwan, l'autre a répondu avec un visage grave.
« ...Ça ne va pas. Tout le monde s'affole dès que leur vie est en jeu. »
« Et si tous ces imbéciles abandonnaient ? »
« Alors... nous ne pourrions offrir que deux cents millions de marks sur nos parts. Réclamer le château serait trop demander. Je pense que deux cents millions, c'est le maximum. »
« Il faut être plus convaincant ! C'est cent millions de marks chacun ! Tu crois que ces crétins toucheront cent millions de marks une seule fois dans leur vie ?! On peut renoncer à nos parts, alors tente-les davantage ! Je nous ai menés jusqu'ici. On ne peut pas abandonner comme ça ! Où est-ce que ça a dérapé, bon sang ? Le plan était parfait ! »
« Je me le demande aussi. On m'avait dit que le service de renseignement des Valruga avait été dissous depuis longtemps. Non, même avec un service de renseignement, comment ont-ils compris que c'était un tour de passe-passe ? »
« C'est bien ça que je ne comprends pas ! Madame la marquise a eu un mal fou à glisser en secret la reconnaissance d'une dette qu'ils n'avaient jamais contractée ! Et ils ne s'en sont même pas aperçus pendant trente ans ! Alors comment... ! »
C'était ça ! L'information que le maître voulait !
Bircher s'est électrisé.
Maintenant que l'information désirée par madame était obtenue, il ne restait plus qu'à aller se faire féliciter.
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Quand nous avons entendu ce que Bircher avait obtenu, Naol et moi sommes restés stupéfaits.
« Nous n'avons même jamais emprunté cet argent ?! Comment est-ce possible ?! »
« C'est la première fois que je l'entends. Comment diable est-ce que ce serait possible ? Pourquoi aurions-nous des reconnaissances de dette pour un argent que nous n'avons jamais emprunté ?! »
« Je vous assure que c'est ce qu'ils ont dit, madame. Pour être plus précis, il a dit : 'Madame la marquise a eu un mal fou à glisser en secret la reconnaissance d'une dette qu'ils n'avaient jamais contractée ! Et ils ne s'en sont même pas aperçus pendant trente ans ! Alors comment... !' Voilà ses mots. »
Bircher a parlé en imitant Rwan.
« Attendez, attendez... madame la marquise ? Qui est cette marquise ?! Vous connaissez une femme noble dans l'Association marchande du Renard ? »
« La marquise de Reholas... »
J'ai grogné.
« L'ancienne épouse de cette maison, aujourd'hui marquise de Reholas... et l'Association marchande du Renard, fondée à l'origine par le marquis de Reholas... ! »
« ...! »
La précédente duchesse était mêlée à cette créance frauduleuse, et elle avait volé le sceau de la famille.
Voilà pourquoi la surveillance du sceau est capitale.
Contrairement à Bircher, qui s'est vite calmé et a baissé les yeux en silence, Naol n'a pas réussi à effacer le choc de son regard pendant un long moment.
« At-attendez un peu ! Cela veut dire que la précédente duchesse a fabriqué la reconnaissance de dette depuis le début ?! »
« Même si ce n'était pas elle en personne, elle y était mêlée, c'est certain. »
« Ça... c'est ridicule ! Comment ?! Elle avait épousé cette famille, tout de même... Pourquoi... »
« Il valait sans doute mieux prendre le parti des Reholas, en pleine ascension. Plutôt que celui des Valruga, qui s'effondraient déjà avant son mariage, n'est-ce pas ? »
« Maintenant que j'y pense, la précédente duchesse est retournée chez les Reholas dès la mort du duc. »
Aux mots de Bircher, Naol a vacillé de saisissement.
Malgré l'effondrement de la famille Valruga et son renvoi du château par Frug, lui n'avait jamais quitté les Valruga.
Comme c'était un homme loyal, il devait avoir du mal à accepter que la duchesse ait trahi la famille Valruga. Naol a enfoui son visage dans ses mains et est resté immobile un moment, en soupirant profondément.
« Je... je vois. Bien. La trahison, il faudra que je m'en accommode, mais je vais d'abord régler cette affaire. »
Heureusement, Naol était un homme qui savait ordonner ses priorités.
Au premier regard, il paraissait fatigué et blafard, mais en dix minutes, il semblait avoir gagné dix ans de sagesse.
« La précédente duchesse, non, je ne veux même plus l'appeler duchesse. Le tour de passe-passe était facile à réaliser si dame Reholas y était mêlée. »
Naol a continué, lourdement.
« Pour commencer, le précédent duc n'aurait jamais regardé ces documents. À l'époque, même avec le duché de Valruga en désordre, cinquante millions de marks n'étaient pas grand-chose. Ce n'était pas une somme énorme, et l'échéance de remboursement tombait trente ans plus tard. Il n'était pas facile de repérer quoi que ce soit de suspect. Et puis, il n'aurait jamais imaginé que son épouse, en qui il avait confiance, volerait le sceau en secret pour fabriquer une fausse reconnaissance de dette. »
« Je le pense aussi. »
C'était un plan étalé sur plusieurs décennies.
Voilà avec quelle obstination le marquis de Reholas avait préparé la chute du duché de Valruga.
À bien y réfléchir, ces méchants étaient vraiment tenaces. Il faudra que je m'en débarrasse avant que Ruth grandisse.
Le Ruth adulte les détruira, bien sûr, mais je voulais quand même joncher de fleurs le chemin de mon petit.
« C'est vraiment... sans madame pour le comprendre, je ne l'aurais jamais découvert. Je pensais qu'ils avaient tout au plus manipulé les montants... »
Naol me regardait, les yeux émus.
« Vraiment, madame doit être la protectrice de notre maison ! J'ai toujours cru en vous, madame, mais désormais je serai plus loyal encore ! »
« Je serai loyal aussi ! »
À côté de lui, Bircher a incliné la tête à son tour.
Tout cela, je le devais à l'histoire d'origine.
Sans elle, j'aurais pu me faire duper moi aussi par la machination du marquis de Reholas.
« Maintenant qu'il est confirmé qu'il s'agit bien d'une escroquerie, réglons cela vite. Si nous regardons le registre du duc, il apparaîtra qu'il n'a jamais reçu cinquante millions de marks du marquis de Reholas. Une fois la preuve trouvée, il faudra contacter le marquis de Reholas au plus vite. »
« Alors... »
« Puisqu'ils ont triché, ne devraient-ils pas payer le double en indemnité ? »
Le visage de Naol s'est éclairé.
« Madame ! Je suis vraiment heureux que vous soyez notre madame ! Vraiment heureux ! »
Il s'est incliné, le visage plein d'émotion.
« Merci infiniment d'être venue dans ce duché. »
Devant sa sincérité, je me suis sentie un peu gênée.
J'ai répondu en me frottant la nuque, maladroite.
« Non, enfin, ce n'est rien. J'ai faim, je vais aller manger. Prenez une pause avant de reprendre le travail. Et Bircher, mettez l'association marchande en prison. Nous aurons une dernière discussion demain. Hmm, à propos... »
Mon sourire est devenu inquiétant.
« J'espère que ces marchands coopéreront bien avec moi. Vous comprenez ce que je veux dire ? »
Après avoir réfléchi un instant, Bircher a souri largement en comprenant.
« Oui ! Ce sera pris en charge ! »
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Il sentait son cœur s'embraser.
Voilà quelle était la madame de la maison ducale.
Quand il avait entendu parler de sa découverte des détournements de Frug, il avait simplement pensé qu'elle était une fille avec un peu de chance. Comme il était loyal à la famille Valruga, il trouvait naturel de faire de son mieux pour l'être aussi envers la duchesse...
Ce n'était plus du tout le cas.
Prenez l'opération bombe, par exemple.
C'était la première fois qu'il entendait un tel terme, mais madame avait mené l'opération de main de maître.
C'était risqué, bien sûr.
Si l'autre partie avait réfléchi rationnellement, il aurait été difficile de la faire flancher.
Alors madame avait entraîné les soldats un peu sauvages du château ducal pour créer une atmosphère de peur.
Il avait encore du mal à croire que cette association marchande, qui avait pris madame pour une simple enfant, avait tremblé de frayeur.
Y repenser le faisait rire encore.
Quelle dignité elle avait, en s'avançant depuis son fauteuil vers l'association marchande avec cet aplomb !
C'était vraiment une personne à qui il ne manquait rien pour gouverner une maison.
Contrairement à son apparence charmante, elle avait au-dedans l'esprit d'un monarque.
« Je n'arrive pas à croire qu'une telle personne n'ait que quinze ans... »
Quelle grande dame madame deviendrait, avec le temps, une fois majeure. Il avait offert sa loyauté aux Valruga, mais il n'avait jamais espéré que la famille retrouve sa gloire passée.
Il pensait qu'il suffirait de vivre modestement, sans mourir de faim. Mais pour la première fois, il s'est mis à être ambitieux.
Avec madame de leur côté, le duché de Valruga retrouverait peut-être sa gloire passée. Non... il deviendrait plus grand encore qu'avant.
Naol a vu de l'espoir dans le château ducal, pour la première fois.
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Après avoir fouillé les archives, nous avons vite trouvé la preuve que nous n'avions jamais emprunté le moindre argent.
Le lendemain, j'ai emmené Bircher avec moi à la prison.
« Beurk. »
À l'instant où je suis arrivée à l'entrée de la prison, j'ai eu un haut-le-cœur.
L'odeur de moisi semblait transpercer directement le cerveau plutôt que le nez.
« C'est quoi, cette odeur ? »
« Je n'ai pas pu entretenir la prison pendant un moment, alors j'ai arrêté... »
Bircher a dit cela en fronçant le nez.
Ah, c'est vrai. Puisque la famille n'avait pas d'argent, il n'avait aucun moyen de l'entretenir.
Après tout, la prison était un endroit où l'on mettait les méchants : pas besoin d'y dépenser de l'argent quand il en manque partout.
Tous les membres de l'Association marchande du Renard avaient été mis en prison.
Une seule journée était passée, et leurs visages étaient ceux de gens enfermés un mois dans une maison hantée.
« Épar-épargnez-moi, madame ! Nous ne savions vraiment rien ! »
« C'é-c'était son idée à lui ! Je ferai n'importe quoi, alors épargnez ma vie ! »
« Madame ! J'ai eu tort ! J'étais aveuglé par la cupidité ! »
Leurs mains se tendaient vers moi à travers les barreaux, suppliantes.
Entendre ces supplications ne m'a jamais fait plaisir.
Mais ma décision était prise.
Je ne pouvais pas leur montrer de compassion.
Même s'ils avaient été emportés par la cupidité et trompés, ils avaient attaqué notre maison.
Si je n'avais pas pu les arrêter... ce seraient Ruth, moi, et les gens de notre maison qui seraient derrière ces barreaux.
J'ai remarqué deux hommes qui me fixaient, et leurs regards tranchaient avec ceux des suppliants.
Rwan surtout me fixait d'un regard meurtrier, de quoi découper quelqu'un en huit morceaux.
« Vous n'avez pas besoin de me supplier pour vos fautes. Je traiterai cela selon la loi de l'Empire. »
À ces mots, les gens ont crié.
« Madame ! Nous ne pouvons pas vous rembourser ! »
« Épargnez-moi, madame, je vous en prie ! »
Bien sûr, ils n'avaient aucun moyen de payer deux milliards de marks : mes paroles signifiaient leur mort.
J'ai souri d'un visage calme.
« Pourquoi auriez-vous à payer avec votre propre argent ? Votre maître n'est-il pas le marquis de Reholas ? »
La confusion a traversé les visages des marchands à ma question.
Celui de Rwan, en revanche, est apparu stupéfait.
Il s'est précipité vers moi.
« Vous... ! »
Quand il a tendu la main pour tenter de m'attaquer à travers les barreaux, Bircher l'a attrapée et lui a tordu le bras.
« Aaargh ! »
J'ai parlé pendant que ses cris résonnaient.
« Votre maître est le marquis de Reholas. Il serait donc naturel de réclamer l'indemnité au marquis. Vous ne trouvez pas ? »
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Les marchands ont aussitôt été désorientés en voyant Felia leur sourire dans cette prison.
Comment ça, le marquis de Reholas ?
Ils ne comprenaient pas du tout ses paroles.
Mais quoi qu'il arrive, leurs vies étaient sur le point d'être vendues en esclavage.
Le marquis de Reholas était riche : il pourrait rembourser les deux milliards de marks sans difficulté.
Ils ne saisissaient toujours pas bien la situation, mais à voir la duchesse citer le nom du marquis, elle avait probablement un plan en tête.
S'ils témoignaient que le cerveau de toute l'affaire était le marquis de Reholas, ils n'auraient ni à mourir de la main des Valruga, ni à payer les indemnités.
Bien sûr, le marquis de Reholas pourrait encore les tuer, mais ils n'avaient aucune idée de la façon dont cette gamine pourrait lui arracher quoi que ce soit.
Plus important encore, leur première priorité était d'échapper au danger devant eux.
Le visage du jeune homme qui souriait à côté de sa maîtresse avait l'air docile, mais pour eux, il ressemblait à un démon en train de sourire.
Ayant tiré leurs conclusions, les marchands ont crié d'une seule voix.
« C'est, c'est vrai ! C'est le marquis de Reholas qui nous a envoyés ici ! »
« C'est le marquis de Reholas qui nous a envoyés ! »
« Taisez-vous ! C'est absurde ! » a crié Rwan aux marchands.
« Qu-quoi ? C'est la vérité ! C'était l'œuvre du marquis de Reholas ! »
« Maintenant que j'y pense, tu es suspect toi aussi ! Tu étais donc bien l'homme de main du marquis de Reholas ?! C'est pour ça que tu nous as amenés ici ! »
Ils l'avaient peut-être devinée en gros, mais c'était bel et bien la vérité.
« Madame ! Je vous dirai tout ! Je vous dirai tout ce que vous voudrez, alors épargnez-moi, je vous en prie ! »
L'Association marchande du Renard s'est accrochée sans relâche à son unique salut.
Rwan et son allié ont essayé de les calmer et de leur couvrir la bouche, mais ils ne pouvaient pas arrêter des hommes qui jouaient leur vie et celle de leur famille.
La situation s'était retournée contre eux.
Une fois les témoignages de l'Association marchande du Renard recueillis, et les preuves rassemblées dans la chambre de Rwan et celle de son allié, il n'y avait plus d'échappatoire.
Il ne restait plus qu'à affronter le marquis de Reholas.