Le temps pressé a filé comme à la hâte, et avant que je m'en rende compte, c'était déjà le jour de ma fête de naissance.
En ville, le peuple faisait déjà la fête. Des étals s'alignaient, et des gens pleins d'entrain s'adonnaient aux festivités en mangeant et buvant à cœur joie.
La parade royale avançait en fendant cette liesse populaire. J'étais revêtue d'une robe sur mesure pour l'occasion, assise à côté de Yufi, et je faisais signe de la main. Le peuple, accouru pour apercevoir la parade, nous acclamait en souriant.
« C'est toujours aussi animé, hein. »
« Si on y voit la preuve que le pays est prospère, c'est une bonne chose, mais si la suite se passe bien, ce sera parfait. »
« En effet. »
J'échangeais quelques mots en douce avec Yufi pendant la parade. À voir cette liesse, le peuple ne semblait pas avoir de problèmes pour l'instant.
Je plaignais les chevaliers en patrouille, mais j'espérais qu'ils feraient de leur mieux, pensant que protéger ce spectacle était leur honneur.
Restait la soirée aristocratique ce soir, le banquet pour célébrer ma naissance ; si ça se passait bien, ce serait parfait... mais...
'(Lang, est-ce que ça avait bien marché au bout du compte...?)'
Partagée entre espoir et inquiétude, je me suis concentrée sur ma tâche : saluer le peuple de la main.
***
Après la parade, j'ai fait une courte pause avant de me changer pour la soirée.
Le soleil s'était complètement couché, la nuit était tombée. Dans la salle de banquet du château royal, les nobles participants conversaient librement.
Face à ce spectacle dont j'avais l'habitude, j'ai repris mon souffle et fait mon entrée dans la salle en m'inclinant aux côtés de Yufi.
« La Reine Euphyllia, la Princesse Anisphia font leur entrée ! »
Notre entrée a été annoncée, et les regards ont convergé vers nous dès que nous avons foulé la salle. C'étaient le nouveau comte et la nouvelle comtesse d'Anti, Halphis et Marion, qui s'approchèrent les premiers.
« Reine Euphyllia, Princesse Anisphia, bonjour. »
« Bonjour, Halphis. »
« Bonjour. Vaudrait mieux que je t'appelle comtesse d'Anti ? »
« Non mais ! Arrêtez de me taquiner ! »
En l'appelant comtesse sur un ton taquin, Halphis a légèrement rougi et a plissé les yeux. Marion, qui avait le bras enlacé au sien, semblait aussi un peu gênée. Ils étaient vraiment frais, ces deux-là.
« Hum... Princesse Anisphia. Joyeux anniversaire, une fois de plus. »
« Merci. La vraie date est passée depuis longtemps, cela dit. »
Le royaume de Palettia n'avait pas de quatre saisons bien marquées comme le Japon de ma vie antérieure. Le climat était stable et constant, le seul changement étant la saison des pluies qui s'éternisait. L'année palettienne était divisée selon les esprits : la Primordiale et les quatre Grands Esprits donnaient lumière, feu, terre, eau, vent, ténèbres, chacun durant deux mois, pour un total de douze mois. Chaque période de deux mois était scindée en mois supérieur et inférieur : après le mois supérieur et inférieur de lumière venait le mois supérieur de feu. Les jours se comptaient par semaines de sept, nommées d'après les attributs des esprits qui servaient aussi pour les mois, le jour du Néant étant férié. Pour donner un exemple de date : « mois supérieur de lumière, deuxième semaine, jour du feu ». L'année bouclait quand lumière et ténèbres s'entrelassaient et ne faisaient plus qu'un, les deux régissant le début et la fin du cycle. Quant à moi, je suis née au mois inférieur de feu, l'équivalent du printemps, d'avril dans ma vie précédente.
« Non, ça me met mal à l'aise de me faire fêter comme ça pour la première fois depuis si longtemps. »
Ça fait plus de dix ans qu'on ne m'a pas organisé de fête d'anniversaire. Heureusement la robe est confortable, mais j'ai quand même les épaules raides.
« Grâce à cela, le Ministère des Esprits a eu une belle opportunité, cela dit. »
« Ouais... J'espère que ça marchera. »
« C'est vrai. »
Après les salutations d'usage, Halphis et Marion ont disparu dans la foule. Ils venaient à peine d'hériter du comté d'Anti, ils devaient encore saluer bien du monde.
Après leur départ, les gens venaient saluer tour à tour. Même dans les soirées mondaines, mon visage se crispaquait beaucoup moins qu'avant. L'habitude, quelle chose...
Cela dit, j'étais loin de Yufi qui gérait ça avec assurance à mes côtés. Elle enchaînait les conversations comme l'eau qui coule. Moi, je riais encore souvent pour masquer mon malaise.
« Princesse Anisphia, Reine Euphyllia. La cérémonie du Ministère des Esprits va commencer. Veuillez gagner vos places sur l'estrade. »
« Déjà l'heure ? Oui, compris. »
« Allons-y, Anis. »
Sans m'attarder sur les salutations, j'ai suivi les indications du majordome vers les sièges royaux sur l'estrade, avec Yufi.
Dans le rituel traditionnel, on prononçait des vœux puis on consumait une grande quantité de pierres d'esprits pour célébrer l'année, mais cette fois, sous l'égide du Ministère des Esprits, cela allait devenir un divertissement utilisant des instruments dotés de la technologie de fabrication d'outils magiques.
Quel accueil cela recevrait-il ? J'aurais aimé qu'il soit accepté sans hostilité...
« Oh, vous voilà. Anis, Yufi. »
« Père, Mère, bonsoir. »
Le roi et la reine étaient déjà assis sur les sièges royaux de l'estrade. Nous nous sommes installées sur les places restantes, côte à côte.
« Anis, tu t'es bien débrouillée en société ? »
« Euh, à peu près. »
« ... Yufi ? »
« Belle-mère, Anis n'a pas encore l'habitude, mais elle s'en sortira avec l'expérience. »
« ... Si Yufi le dit, je veux bien le croire. »
Mère m'avait posé une question qui m'avait donné un frisson, mais c'était passé. Non, franchement, pas la peine de me mettre la pression même à un banquet...
Tout en détournant désespérément les yeux du regard pesant de Mère, j'ai vu Lang monter sur l'estrade. Il a balayé l'assemblée du regard.
« Mesdames, Messieurs, le silence s'il vous plaît. Nous allons à présent célébrer la naissance de la Princesse Anisphia. Je suis Lang Voltaire, votre maître de cérémonie. »
Lang a salué, puis s'est adressé à la salle. Les regards des convives qui causaient se sont portés sur lui. Des regards de toutes sortes.
Lang gardait un visage impassible, sans bouger un muscle. Puis il a porté son regard vers nos sièges.
« Permettez-moi, Princesse Anisphia. Bien que ce soit en retard sur votre date de naissance, je vous remercie d'avoir confié l'organisation de cette fête au Ministère des Esprits avec tant de faste. »
« ... Ces mots sont trop beaux pour moi qui ai négligé mes devoirs princiers. À l'avenir, je veux raviver ma fierté et ma conscience de princesse, et accomplir mes devoirs. Sans la proposition du Ministère des Esprits, cette occasion aurait été repoussée à l'an prochain. »
« Nous mettrons tout en œuvre pour être à la hauteur. Jusqu'ici, la coutume voulait qu'on offre des vœux et une bénédiction par consommation massive de pierres d'esprits. Mais la réforme remarquable de la Reine Euphyllia a fait exploser la demande en pierres d'esprits. »
Les mots de Lang s'adressaient à nous comme à l'assemblée. Le silence de la salle semblait s'alourdir d'une tension nouvelle.
« Aujourd'hui, grâce à la diffusion des outils magiques que la Princesse Anisphia a prônés et que la Reine Euphyllia a réalisés, nous sommes pleins d'espoir et d'attentes sous bien des aspects. Nous avons donc revu le rituel traditionnel qui consommait massivement des pierres d'esprits. Le Ministère des Esprits a reçu pour mission de transmettre culture et traditions. Nous pensons devoir adapter notre héritage aux mutations de l'époque. Mais le changement ne doit pas signifier rupture avec la tradition. C'est en héritant du passé que le présent existe. »
Le discours de Lang se poursuivait. Il a marqué une pause pour reprendre son souffle.
« Puisse cette cérémonie du Ministère des Esprits devenir une nouvelle tradition reliant passé et présent. Que la lumière et les ténèbres primordiales, le feu, la terre, l'eau, le vent des quatre grands, et tous les esprits de ce monde accordent leur protection ici. Par ces vœux, nous célébrons la naissance de la Princesse Anisphia et offrons notre prière aux esprits. Et voici la bénédiction que le Ministère des Esprits offre à la Princesse Anisphia. — Orchestre, en avant ! »
Après sa bénédiction, Lang a lancé cette déclaration avec force. Sur une estrade séparée de la nôtre, des musiciens sont entrés par l'arrière, instruments en main.
Tous tenaient des instruments à cordes : violons, altos, violoncelles, contrebasses. Ce qui frappait, c'était leur couleur : blanc, rouge, marron, bleu, vert, noir, comme pour représenter chaque esprit.
« En lieu et place du rituel traditionnel, nous offrons aujourd'hui un morceau pour célébrer la naissance de la Princesse Anisphia, joué sur des instruments spéciaux fabriqués avec la même technologie que les outils magiques, en priant pour la protection des esprits. Je vous prie d'écouter attentivement. »
Lang a salué, relevé la tête et fait un signe du regard au chef d'orchestre devant les musiciens. Ce dernier a acquiescé, le visage crispé par le trac.
Les lumières ont baissé, plongeant la salle dans la pénombre. Le chef a levé sa baguette — et la musique a commencé.
Le morceau était ce chant de naissance si courant à Palettia : les humains et les esprits s'étaient rapprochés, main dans la main, pour vivre ensemble. Puissent protection et bénédiction être accordées à cet enfant né en ces terres — tel était le vœu et la prière portée par la mélodie.
La technique des musiciens était irréprochable. Une mélodie agréable se déployait. C'est alors que j'ai remarqué Yufi, à mes côtés, tressaillir imperceptiblement de l'épaule.
« — Anis. »
« Hein ? Quoi ? »
Yufi m'appelait d'une voix légèrement chevrotante. C'était rare qu'elle parle pendant un spectacle, me disais-je, quand quelque chose a traversé mon champ de vision.
Dans la salle assombrie, des lueurs vacillaient çà et là. Je connaissais cette lumière. C'était celle que j'avais vue au cœur de la Forêt Noire, quand j'étais allée voir Rumi pour percer le secret du contrat avec les esprits.
Six couleurs de lumière pâle clignotaient et flottaient au rythme de la musique. Comparées aux esprits que Rumi commandait dans la Forêt Noire, leur forme était floue, leur éclat et leur présence, tout était ténu.
« Yufi, c'est... »
Sans réfléchir, j'ai retenu mon souffle et l'ai interrogée. Yufi a plissé les yeux et a souri doucement. Elle est contractée aux esprits. C'est peut-être pour ça qu'elle ressent quelque chose ; elle avait l'air émue et convaincue, et a exhalé paisiblement.
« ... Ah, je vois. Si l'incantation porte prières et souhaits aux esprits, la musique aussi peut en être une. »
« Alors, jouer sur des instruments dotés de la technologie d'outils magiques... »
« ... permet d'inviter les esprits et de leur donner forme. Simplement, ce n'est ni aussi net ni aussi pratique que la magie. »
Doucement, les six lumières colorées qui voletaient en traînées dans les airs se sont mises à se rassembler près de moi. Puis, la lumière qui s'en échappait tombait comme des écailles phosphorescentes. Comme si elles me saupoudraient d'écailles de lumière.
Devant ce spectacle féerique, j'ai retenu mon souffle et tendu la main pour cueillir ces écailles. Alors, les esprits lumineux se sont approchés l'un après l'autre pour me frôler, puis se sont envolés dans la salle comme pour gambader.
« Les pierres d'esprits sont un don des esprits. Les esprits sont des fragments du monde, un miroir reflétant la volonté humaine. Si l'on joue en y mettant ses vœux, les esprits prennent forme en réponse à la prière. ... C'est une bénédiction indéniable, Anis. »
« ... C'est incroyable, c'est beau. »
J'ai laissé échapper un souffle d'admiration. Les participants semblaient pareils : même dans la pénombre, on voyait tout le monde suivre des yeux les lumières qui dansaient.
La musique est entrée dans son climax, l'interprétation des musiciens gagnant en intensité. La fin est venue comme pour savourer le silence qui suit. Les notes se sont éteintes lentement, et avec le dernier accord, les lumières des esprits se sont évanouies.
Puis — quelqu'un s'est mis à applaudir comme s'il revenait à lui, et la salle a été instantanément submergée d'applaudissements. Moi aussi, oubliant tout, j'ai applaudi les musiciens.
Les musiciens ont salué, le visage de ceux qui ont tout donné, le front perlé de sueur. C'est alors que j'ai remarqué Lang près de la loge royale.
« Princesse Anisphia. »
« Lang. »
« ... Joyeux anniversaire, du fond du cœur. Puissiez-vous recevoir la protection et la bénédiction des esprits ! »
Lang s'est agenouillé et s'est incliné. Une nouvelle vague d'applaudissements et d'acclamations a monté de la salle.
Je regardais Lang, hors de moi, quand Yufi a pris ma main. Mon regard a quitté Lang pour se porter sur elle.
Dans cet élan, quelque chose a coulé sur ma joue. J'ai mis un instant à réaliser que c'étaient des larmes, et dès que j'en ai pris conscience, mes glandes lacrymales se sont mises à couler à flots.
Je me demandais pourquoi je pleurais tant, quand j'ai vu Yufi hocher légèrement la tête en serrant ma main.
Son expression était un sourire tendre, comme si elle regardait un jeune enfant. Son regard m'a donné la réponse à ma question.
« Je suis bénie par ce monde, hein. Par les gens qui vivent dans ce pays, par les esprits qui leur sont proches. »
« Oui. Jusqu'ici, vous acceptiez d'être une hérétique et ne désiriez pas être bénie. Mais cette bénédiction n'aurait jamais existé sans vous, Anis. »
Yufi a tendu la main pour essuyer mes larmes.
« Vous vivez maintenant, bénie par ce monde. Votre vie est honorée. Alors souriez. »
« ... Oui. »
Les larmes ne s'arrêtaient pas. Mais tant pis, je n'avais pas besoin de les retenir.
Je me suis levée lentement, toujours en pleurant, et me suis tournée vers Lang.
« Lang Voltaire. C'est au-delà de mes attentes, ce résultat force mon admiration. Au Ministère des Esprits qui s'est dévoué pour ce jour, à tous ceux qui ont participé, ma gratitude sans fin. — Merci, de m'avoir fêtée. »
« — Vos mots me comblent. Passez une année en bonne santé. Et j'espère pouvoir vous offrir ma bénédiction l'an prochain, à votre vraie date de naissance. »
Toujours à genoux, Lang m'a souri en disant cela.
L'an prochain. La protection et la bénédiction des esprits, pour les enfants nés en ce monde.
De quoi satisfaire tout le monde. Je n'ai pu faire qu'une chose : sourire, pleinement satisfaite.
***
« Lang. »
« ... Miguel. »
« Ouais. Bon travail. »
Une fois la cérémonie pour la Princesse Anisphia achevée, la soirée retrouva son aspect mondain. Tout le monde bavardait avec animation, sans doute pour partager l'émotion de la soirée.
Dans un coin, caché dans l'ombre, le dos au mur, Lang appela d'une voix nasillarde le nom d'une connaissance qui s'était approchée sans bruit.
Miguel, interpellé, se tenait comme toujours avec nonchalance, le dos contre le mur à côté de Lang. Un verre de vin à la main.
« Tu as reçu les louanges sincères de la Princesse Anisphia, tu dois être soulagé, hein ? »
« ... Hmpf. »
« Hé, je te félicite ! C'est bien, non ? Grâce à ça, le Ministère des Esprits sauve la face. »
« Peut-être. Je prie pour que cet engouement ne soit pas éphémère. »
« T'es vraiment pas honnête, toi. »
Miguel haussa les épaules face à la réponse sèche de Lang.
« L'étude sur les instruments traités avec la même technologie que les outils magiques n'est pas assez avancée. En plusieurs essais, certains musiciens n'ont pas réussi à faire manifester d'esprits. Et même pour un même musicien, ce n'est pas garanti à chaque fois. C'est encore une technologie instable. »
« En si peu de temps, c'est déjà pas mal. »
« C'est grâce aux recherches accumulées par la Princesse... Ce n'est pas mon mérite. Tout cela n'est que le résultat amené par la Princesse, au bout du compte. »
« T'es vraiment pas honnête, toi ! »
Miguel, exaspéré, se tourna vers Lang — et s'arrêta, les yeux ronds.
Au bout du regard de Lang se trouvaient Anisphia et Euphyllia en conversation. En les voyant, il avait légèrement esquissé un sourire.
« — Peut-être que c'était simple, au fond. »
« Quoi ? »
« Si j'avais su répondre à la courtoisie par la courtoisie, un autre avenir était peut-être possible... Je ne fais que le penser. Une chose qui n'arrivera plus jamais. »
« ... Peut-être. »
Miguel leva légèrement son verre d'une main. Lang, qui avait les bras croisés contre le mur, tenait lui aussi un verre de vin.
Miguel riant avec amusement, Lang soupirant, ils portèrent leurs verres à la même hauteur.
— Santé. Le doux cliquetis des verres résonna.