Algard coucha Acryl, qui s'était endormie d'épuisement après avoir pleuré, et ferma la porte sans faire le moindre bruit.
Le soupir qu'il exhalait était lourd, et il retint ses épaules qui menaçaient de s'affaisser. Ce fut au moment où il s'apprêtait à quitter la chambre d'Acryl.
« Oh oh, vous n'allez pas y toucher ? Prince »
Algard s'arrêta net face à l'homme qui était apparu sans un bruit depuis le fond du couloir.
Un homme aux cheveux rouges flamboyants. La trentaine avancée, sans doute. Son corps était imposant, visiblement forgé par l'entraînement. Une carrure de guerrier, indéniablement.
Ses yeux brun-rouge disegnaient un arc amusé en le fixant. Devant ce regard moqueur, Algard plissa les yeux.
« Darren. »
« Oh, peur, peur. C'est pas grave, non ? Dans ce trou perdu, y'a pas d'occase de goûter aux femmes, alors. »
L'homme appelé Darren éclata d'un rire sec en haussant les épaules. Algard souffla théâtralement.
« Hélas, je ne peux pas être un homme à femmes comme toi. »
« De l'ironie ? Bon, c'est vrai que j'ai été déshérité pour avoir trop joué ! Ahahaha ! »
« Je suis mal placé pour le dire, mais c'est minable. »
Algard lui lança une insulte lasse.
Darren Cochineal était le fils cadet de la vicomté Cochineal. Puisque l'héritage revenait à son frère aîné, il avait quitté la maison pour devenir aventurier. Avec son don pour la magie, ce choix de carrière allait de soi.
Il s'était fait une réputation sulfureuse. Naturellement, sa famille en fut outrée et le déshérita. S'il s'y trouvait, c'était qu'il avait été choisi comme garde du corps d'Algard.
Un homme compétent malgré quelques défauts de caractère. Et surtout… quelqu'un dont la mort dans ces terres frontalières ne poserait pas de problème. Darren était l'un d'eux. Pour un poste sans suite dans les marches, il était le candidat tout désigné.
« Je drague bien les filles du village d'à côté, ceci dit. Mais les regards des mecs du coin, ils sont glacés. »
« Modère-toi. Ils n'oseraient pas nous braver ouvertement, mais s'il en fait trop, ils ne l'apprécieront guère. »
Officiellement, Algard fut exilé aux marches parce qu'il fut exclu de la succession. Le vrai but de cet exil était de l'éloigner du trône pour mener en secret des recherches sur sa condition de vampire.
Mais cela ne pouvait évidemment pas être rendu public. C'était pourquoi, en façade, Algard et les siens œuvraient à soutenir la colonisation des marches. Cette terre naquit de la reconquête sur le territoire des monstres, et le souvenir d'une stampede qui fit refluer la ligne de front était encore frais.
Pourtant, les gens affrontaient les monstres pour les ressources qui valaient fortune. C'était la première ligne.
« De toute façon, les aventuriers, faut être un peu dingue pour venir par ici. Nobles comme aventuriers, si on fait les tyrans, on se fait détester par tout le monde. »
« Ils sont notre bouée de survie. Ne les traitez jamais avec négligence. »
« Je sais. Pour se battre à fond, il faut de quoi manger et se détendre, je le sais fin bien. »
Darren afficha un sourire belliqueux. La raison de son affectation ici n'était pas seulement sa mauvaise conduite. Pour le dire franchement, il avait un côté fou de combat.
Les attaques de monstres y étaient fréquentes. Sans compter que la colonisation et la récupération des ressources impliquaient inévitablement des rencontres avec eux. La régulation quotidienne des monstres n'était pour Darren que le prolongement de son passe-temps.
C'était aussi pour cela qu'on disait le manoir d'Algard en sous-effectif. Mais sans fonds ni intention d'engager du personnel supplémentaire, la règle ici était que chacun se débrouille seul.
« ……Du coup, tu y touches pas ? »
« ……Tu tiens absolument à revenir là-dessus ? »
« Parce que je m'inquiète. Enfermé toute la journée dans ce manoir flippant, les chercheurs passe encore, mais vous, vous êtes jeune, Prince. Profitez un peu, bordel. »
« ……Je n'en ai ni le droit, ni l'envie. La discussion est close. »
Algard tourna le dos et s'éloigna, comme pour clore l'échange. En observant ce dos qui s'éloignait, Darren se gratta la tête en soupirant bas.
« Un petit frère torturé, c'est chiant, hein, Anis… »
***
'(……Qui est Al, au juste ?)'
Depuis qu'Acryl eut raconté son histoire, plusieurs jours s'étaient écoulés. Elle put désormais tenir une conversation basique dans la langue officielle du royaume de Palettia. Avec ce nouvel espace mental, elle pensa soudain à Algard.
Depuis lors, Algard venait chaque jour dans sa chambre. À mesure qu'elle apprenait à parler la langue du royaume, il lui souriait doucement en lui caressant la tête. Cette chaleur la ravissait, mais elle suscitait aussi une gêne trouble qu'elle ne savait comment gérer.
Pour fuir cette émotion envahissante, ses pensées dérivèrent vers une question : qui est Al, vraiment ?
'(Ses manières sont si raffinées, et il vit dans un manoir… C'est quelqu'un de haut rang, non ?)'
Au fur et à mesure que ses leçons d'écriture progressaient, des notions de bon sens s'y mêlèrent. Ce fut sans doute ce qui élargit sa réflexion.
Comme le chef du village au sommet, il y a le roi ; ceux qui le servent avec un rang élevé sont des nobles ; ceux sans rang sont des roturiers. Schématiquement, Acryl comprit ainsi ce qu'était un royaume.
Algard n'avait pas l'allure d'un roturier. Donc probablement un noble. Mais il ne lui avait jamais parlé de son statut.
'(…Si je demande, me répondra-t-il ?)'
Cette idée lui traversa l'esprit, mais personne ne frappa à la porte. Elle ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil vers l'entrée.
'(Il s'est passé quelque chose ? Ceci dit, à présent, Acryl ne sait rien de cet endroit. Qui est l'Algard qui vit dans ce manoir, et qui d'autre s'y trouve ?
Si mon hypothèse sur son rang est juste, pourquoi Algard vit-il dans ce manoir ?)'
Une fois la question née, elle ne la lâcha plus. Incapable de se concentrer sur ses études, l'esprit dispersé, Acryl se laissa tomber sur le lit.
« …Al. »
Il m'a dit que je pouvais rester ici, mais qu'est-ce que je veux faire, moi, maintenant ?
Dans le royaume de Palettia, il n'y a probablement personne avec des oreilles et une queue de bête comme moi.
Alors, n'est-ce pas ici le seul endroit où je puisse aller ? En y pensant, elle porta la main à ses yeux pour cacher sa vue.
« …Réfléchir ne sert à rien. »
Je ne veux pas partir. Mais l'attendre est une torture, c'est effrayant, c'est douloureux. J'ai envie d'ouvrir cette porte tout de suite pour aller le voir.
J'attends, j'attends, mais personne ne frappe. Serant son propre corps dans ses bras, Acryl serra les dents.
« …Si tu sors, ta vie n'est pas garantie. »
C'est la promesse avec Al. Mais quand même.
Acryl se redressa et posa doucement la main sur la porte. Son cœur battait la chamade, désagréablement fort.
Honnêtement, elle ignore ce qui l'attend dehors. Même si elle tombe sur Al, il pourrait être en colère. Si c'est quelqu'un d'autre, elle pourrait être tuée.
Sûrement, rester sage ici est la bonne réponse. Le choix intelligent. Une voix calme en elle lui souffle que c'est ce qu'il faut faire.
« Mais ne rien faire… ça fait aussi peur. »
Raffermissant sa main qui tremblait, elle prit son courage à deux mains et entrouvrit la porte lentement.
Elle scruta le couloir. Aucune présence, aucun bruit. Après vérification, elle exhalai doucement et effaça sa propre présence.
Au village, la chasse était l'activité principale. C'est pourquoi on apprend dès l'enfance à masquer sa présence. Gardant son esprit calme, Acryl avança prudemment dans le couloir sans un bruit.
La présence humaine dans le manoir était étonnamment faible. L'entretien semblait minimal, et une atmosphère inquiétante, fidèle à l'aspect extérieur, y régnait.
Réprimant sa peur montante, Acryl continua sans bruit. Se cachant dans l'ombre du couloir, elle sondait la présence devant elle avant chaque pas, avançant pas à pas.
« …? »
Alors, des voix humaines parvinrent à ses oreilles. En même temps, une odeur lui chatouilla le nez.
Une odeur familière. Au moment où elle l'identifia, une tension traversa Acryl.
« L'odeur… du sang… ? »
« Pourquoi ? » se demanda-t-elle, tout en plaquant sa main sur son cœur qui menaçait de bondir, et elle observa vers la source de l'odeur, cachée dans l'ombre du couloir.
C'était l'entrée, où plusieurs personnes semblaient réunies. Parmi elles, elle aperçut des cheveux platine qui devaient être ceux d'Algard.
« Al ! »
Prise de panique par l'odeur de sang, elle cria sans réfléchir et se pencha en avant.
Tous les regards de l'entrée se braquèrent sur Acryl. Algard y était bien, et il la regarda, surpris.
Acryl sentit son visage rougir de sa propre imprudence, mais ce qui était fait était fait, et elle croisa le regard d'Algard.
Aucune blessure visible sur Algard. L'odeur de sang ne venait pas de lui, mais des gens qui parlaient avec lui à l'entrée. Réalisant cela, les jambes d'Acryl la lâchèrent. Elle s'affala sur place, et Algard accourut pour s'agenouiller devant elle.
« Acryl ? Pourquoi es-tu sortie de ta chambre ? »
« P-par-don… Al… tu ne venais pas aujourd'hui, alors j'ai eu peur… »
« …Ah, c'est vrai. Pardon. J'ai manqué de considération. »
Alors qu'Acryl s'excusait à voix basse en baissant la tête, Algard se gratta la tête avec une grimace de circonstance.
« Ah, Algard. Cet enfant, c'est… celui dont on a parlé ? »
Les hommes qui observaient la scène intervinrent avec gêne.
Ils portaient visiblement des tenues de combat, salies comme après une bataille. L'odeur de sang venait de leurs propres blessures, mais surtout des projections.
Elle s'était précipitée pensant qu'Algard pouvait être blessé, et se sentant ridicule, Acryl plaqua ses oreilles en arrière.
« …Haa, vous. Rentrez pour aujourd'hui. Rien ne sort sur Acryl. »
« Oui, on sait. …Mais ça a l'air de ne pas tourner au drame que vous craigniez, tant mieux. »
« …Cassez-vous. Non, c'est bon. Je ramène Acryl dans sa chambre. Déposez le rapport plus tard. »
Lâchant ces mots, Algard souleva Acryl, qui était assise par terre.
Un court « hya » lui échappa. Le visage d'Algard surgit tout près. Blottie contre ses bras, réalisant qu'il la portait, le visage d'Acryl devint écarlate d'un coup.
Elle tenta de s'évanouir mentalement pour ne pas entendre son cœur battre si fort qu'il en faisait mal. Elle comprenait ce qui se passait, mais refusait de l'accepter : c'était sa façon de résister.
Portant Acryl, Algard rebroussa chemin vers sa chambre.
Acryl, reprenant ses esprits, baissa les yeux et les oreilles, l'air contrite.
« …Désolée. »
« De quoi t'excuses-tu ? »
« D'être sortie sans permission… »
« …Ne t'en fais pas. C'est moi qui ai oublié de penser à toi. J'avais du travail aujourd'hui. »
« Du travail ? »
« Notre travail, c'est la régulation des monstres. Aujourd'hui, c'était une grosse opération. Moi aussi j'étais en attente, donc je n'ai pas pu venir te voir. »
Régulation des monstres. Ah, c'est pour ça qu'ils étaient couverts de projections de sang jusqu'à en sentir l'odeur, comprit Acryl.
« …Toi aussi, tu te bats contre les monstres ? »
« …Non, moi… Je ne sors pas de ce manoir. »
« ? Vraiment ? »
« …Oui. Je dois rester ici. »
Le sourire qu'il arbora alors avait la forme d'un sourire, mais ne semblait pas du tout en être un. Une expression transparente, vide de toute émotion.
Acryl eut la sensation de plonger dans un gouffre sans fond. Ce visage était trop beau, pourtant il suscitait une angoisse indicible, et elle serra involontairement les poings.
« …Al ? »
« Quoi ? »
Est-il conscient de son expression, ou fait-il semblant de ne pas l'être ? Sait-il quelle mine il tire ?
Effrayée à l'idée de poser la question, Acryl se tut. La chaleur des bras d'Algard qui la serraient lui confirmait qu'il était bien là, avec elle.