« J'ai fait préparer une chambre pour Acryl. Tu peux l'utiliser librement. »
Algarod guida Acryl vers une pièce que les domestiques du manoir utilisaient autrefois.
Le mobilier était réduit au strict minimum, mais tout le nécessaire s'y trouvait : lit, table, armoire. Cela dit, l'armoire était vide.
Pourtant, Acryl avait l'air inquiet, les yeux allant et venant. En réaction à son état d'esprit, sa queue et ses oreilles de loup oscillait doucement.
« Reste dans cette chambre jusqu'à mon retour. Si tu as besoin de quelque chose, utilise la cloche à côté du lit. Il y a d'autres gens dans ce manoir, mais si tu sors de cette pièce, je ne peux pas garantir ta sécurité. »
« ...Ça veut dire qu'on me tuera ? »
« Eux aussi ont leur position. C'est de mon propre chef que j'ai décidé de te protéger. Si tu n'écoutes pas ce que je dis, je ne pourrai pas garantir cette protection. »
« ...C'est qui, Al au juste ? »
« Juste Al. »
Devant la réponse d'Algarod, Acryl fit une mine dubitative, mais finit par accepter la situation, se disant qu'après tout, c'était elle qui avait pénétré dans le manoir pour voler.
Cependant, une fois cela admis, elle trouvait ça étrange. Pourquoi Al la protégeait-il ? Le fait qu'on lui dise qu'elle risquait d'être tuée si elle sortait de la pièce prouvait bien que son existence n'était pas vue d'un bon œil, et Acryl l'avait bien compris.
Acryl fixait le visage d'Algarod, cherchant une réponse, mais ce dernier, remarquant son regard, lui adressa un sourire.
« Tu peux être inquiète, mais je ne te ferai pas mener une mauvaise vie. Simplement, c'est un fait : tu m'intéresses. »
« Intéresses ? Quoi chez moi ? »
« Le fait que tu sois peut-être une habitante du royaume de Canvas. Et dans le royaume de Palettia, il n'existe pas de race comme toi, qu'on devrait appeler "demi-humain". J'ai voulu connaître ton écologie et ton mode de vie. »
« ......Ah, c'est ça. »
À ces mots "tu m'intéresses", Acryl fronça les sourcils avec dégoût.
Cette réaction prouvait clairement qu'elle éprouvait un vif déplaisir. Raide, elle marmonna tout bas.
« ...Toi aussi, t'es de cette espèce d'humains. »
« Je ne sais pas ce que tu entends par là, mais... en tout cas, il semble que jusqu'à présent, on ne t'ait pas bien traitée. »
Face à la réaction d'Acryl, Algarod marmonna sans montrer le moindre souci.
« Que je sois le même genre d'humain que ceux que tu imagines, juge-le à mon comportement futur. Si ça te plaît pas, fuis. Je n'ai pas mis de clef. Mais au-delà, je ne réponds pas de ta vie. Pour l'instant, contente-toi de comprendre ça. »
« ... »
Aux mots d'Algarod, Acryl ne répondit plus rien. Elle se tut, se contentant de le dévisager avec hostilité.
Sans un mot, Algarod lui tourna le dos et se dirige vers la porte.
« Bon, repose-toi bien. On t'apportera trois repas par jour, matin, midi et soir. Pour les vêtements... attends un peu. Au fait, tu avais l'habitude de prendre des bains ? »
« Un bain ? ... D'habitude, je me lavais à l'eau froide. »
« Je vois. Ici, il faut que tu sois convenablement propre. Ce sera sous surveillance, mais je ferai préparer ça plus tard. Ah, par "surveillance", j'entends pas que quelqu'un rentre avec toi. Tu pourras prendre ton temps, toute seule. »
« ... »
« ...Qu'est-ce qu'il y a ? »
« M-même si je me lave... ne crois pas que tu pourras disposer de mon corps comme bon te semble... »
Serant son propre corps contre elle dans une posture de résistance, Acryl fit des yeux ronds. À ses mots, Algarod s'arrondit le dos, retenant un grand éclat de rire. Devant cette réaction inattendue, Acryl cligna des yeux.
« Ah, c'est ça. Tu avais aussi cette inquiétude... Désolé, j'y avais pas pensé. »
« Ha... »
« Je n'ai pas l'intention de te traiter comme une esclave. De mon côté, je t'ai invitée en tant qu'invitée. »
« ...Invitée ? »
« Ouais. J'aimerais que tu participes à quelques petites expériences, mais je ne te ferai pas souffrir, et je n'ai pas l'intention de te traiter comme du bétail ou un animal. Tu es mon invitée. J'en viens même à souhaiter qu'on me pardonne de ne pas pouvoir t'accueillir en grande pompe. »
Acryl écarquilla les yeux, la bouche béante, fixant Algarod.
Devant elle, hébétée, Algarod accentua son sourire et s'apprêta à sortir.
« Ah, au fait, les gamins, ça m'intéresse pas. »
« Na... !? »
À cette phrase teintée de moquerie, le visage d'Acryl devint écarlate d'un coup.
Le bruit de la porte qui se referma résonna, et Acryl resta seule dans la pièce. Tremblante, les poils de sa queue et de ses oreilles dressés, elle inspira profondément et hurla.
« Espèce d'idiooooot !!! »
***
« Algarod-sama. »
Derrière Algarod, qui quittait la chambre d'Acryl, apparut sans un bruit un homme âgé en habit de majordome.
Il avait l'air d'avoir pas mal d'années, mais le dos ne était pas courbé, on aurait dit qu'un axe unique le traversait.
Ses cheveux, devenus entièrement blancs, étaient plaqués en arrière, incarnant le majordome parfait.
« Clive, hein. »
« Je suis profondément désolé de n'avoir pas détecté l'intrusion de cette personne. »
Face au vieillard, Clive, qui s'inclinait profondément, le regard d'Algarod était doux.
Clive était le serviteur qui s'occupait proactivement de l'intendance d'Algarod. Mais Algarod pensait qu'à l'origine, ce n'était pas nécessaire. Donc cet incident non plus, il ne fallait pas s'en faire.
« Laisse tomber. À la base, on fait tourner le manoir avec un effectif minimal. Et l'entretien du manoir n'est pas censé être votre vrai travail. C'est moi qui, normalement, devrais engager des domestiques pour m'occuper de vous. »
« Vous plaisantez. »
« C'est mon sentiment réel. »
Algarod était un prince déchu. Il avait perdu ses droits de succession au trône, et en tant que membre de la famille royale, c'était fini.
Ce n'eût pas été plus mal d'être traité comme un roturier, mais ce n'était pas le cas, et Algarod sentait que c'était par la bienveillance de son père, qui avait attaché Clive et les autres à son service.
C'est pourquoi Algarod essayait de se débrouiller seul au maximum pour son intendance, mais si Clive voulait le faire, il ne l'en empêchait pas de force. Simplement, au moment de l'intrusion d'Acryl, Clive était absent par hasard. C'était tout.
« Si quelque chose arrivait à Algarod-sama, je ne saurais m'excuser auprès de Sa Majesté le roi défunt. »
« ...C'est une vieille histoire. Et arrête de spéculer sur ce qui n'existe pas, Clive. Tu voudras pas qu'on t'appelle "Clive-sama" ? Enlève le vouvoiement avec moi, aussi. »
Clive était à l'origine le majordome d'Orphans, le roi défunt, père d'Algarod.
Ayant pris sa retraite en raison de son âge, il profitait de sa vieillesse quand la nouvelle de la déchéance d'Algarod l'avait fait accourir.
Et lorsque Algarod fut envoyé en territoire frontalier, il l'accompagna en tant que responsable. Qu'il aille si loin, Algarod pensait que c'était parce que, petit, il avait été choyé par Clive.
Avant de se retirer, Clive lui avait gentiment enseigné l'état d'esprit d'un prince et les hauts faits de son père. C'est pourquoi, pour Algarod non plus, c'était un 상대로 contre qui il ne pouvait pas se montrer fort... mais bon.
« Algarod-sama ne croirait pas à la bienveillance de Sa Majesté le roi défunt ? »
« ...Je la ressens, cette bienveillance. Mais on m'a dit de pas sortir l'affection familiale. Pour moi, c'est plus permis. Arrête de me tourmenter. »
« ...Entendu. »
Le délai avant la réponse montrait que Clive, à sa manière, nourrissait une insatisfaction face à la situation, pensa Algarod.
Ce n'était pas tant l'environnement actuel que la personne d'Algarod lui-même. Là-dessus, Algarod reconnaissait qu'il avait lui-même l'esprit tordu, donc il ne pouvait pas l'accepter franchement.
C'est pour ça qu'il voulait pas qu'on y touche. Qu'il s'occupe de son intendance de son propre chef, c'était bien. Il n'avait rien à redire là-dessus. Mais qu'on vienne lui parler de regrets ou d'affection familiale, ça, qu'on ne le fasse pas.
« Au fait, cette fille qui a volé... Vous comptez vraiment la protéger ? »
« Ouais. Une fois qu'on aura vérifié qu'elle présente pas de danger, en examinant ce qu'on peut ici... je préviendrai ma sœur. »
« La princesse Anisphia, votre sœur aînée ? »
« Cette sœur-là se réjouira à coup sûr et nous préparera un meilleur accueil qu'ici. »
Acryl n'était pas un être humain ordinaire. Algarod pariait qu'elle était porteuse d'une « pierre magique ».
On dit que les pierres magiques naissent quand un monstre mange un esprit, et que la pierre spirituelle produite dans son corps se transforme par altération.
À l'origine, c'est un organe propre aux monstres, mais puisqu'il existe aussi chez les monstres humanoïdes, Algarod supposait qu'Acryl en était une variété.
Avec un tel passé, il ne pensait pas qu'Acryl puisse vivre normalement au royaume de Palettia. Son pays d'origine supposé, le royaume de Canvas, étant aussi entouré de mystères, la renvoyer là-bas n'était pas une solution non plus.
Dans ce cas, mieux valait en parler à cette sœur à côté de la plaque et farfelue, qui la chérirait, pour assurer un avenir plus radieux à Acryl, pensait Algarod.
« Clive. Désolé, mais tu pourrais te charger des vêtements de rechange pour Acryl ? »
« Nous ne sommes que des hommes ici. Pour des vêtements de femme, je négocierai lors de l'approvisionnement au village. »
« Désolé. Et tu l'as compris, je pense... »
« Que personne n'approche cette fille, c'est ça ? »
« Ouais. Même si vous la trouvez, pas la main sur elle. Si elle veut partir, pas la peine de la poursuivre. Laisse-la partir. Au-delà, elle est hors de notre responsabilité. Qu'elle meure au bord de la route, on n'en est pas responsables. ...Mais on peut pas non plus avoir des morts de notre côté. »
« ...Comment ça ? »
Sur les mots d'Algarod, Clive acquiesça pour en demander l'intention.
Algarod hocha la fois, puis dit :
« Elle a l'air d'une gamine... mais elle est forte. Elle a dû recevoir un entraînement quelconque. »
***
('Drôle de type.')
Acryl passa une nuit sans sommeil. Après cela, guidée par Algarod, elle avait pris un bain, surprise par le confort, avant d'être ramenée dans sa chambre.
La nuit venue, quand elle entra dans le lit propre, c'était au contraire si agréable qu'elle ne parvenait pas à se calmer. Face à cette succession de choses incroyables, la pensée d'Acryl revenait vers cet homme, Al.
Elle connaissait l'existence des bains, mais pensait que ça n'avait rien à voir avec elle, et même l'eau froide, elle n'en avait pas tous les jours.
Pour dormir non plus, on ne lui laissait pas utiliser de lit, et il arrivait qu'on lui donne une seule couverture et qu'elle grelotte de froid.
'...Chaud. Ça sent le soleil...'
Elle bougeait dans la couette, changeant de position, aspirant à pleins poumons l'odeur des draps.
C'était confortable à en paraître mensonger. C'est pour ça que ses soupçons envers Algarod ne faisaient qu'enfler.
Elle avait cru que "tu m'intéresses" voulait dire qu'il voulait la traiter comme une esclave bizarre, genre prostituée, mais il lui avait même dit qu'il n'avait pas d'intérêt.
'...Alors, pourquoi ?'
Acryl ne comprenait pas. Parce qu'elle ne connaissait pas cette chaleur qu'Algarod lui offrait. Donc, elle ne savait pas pourquoi il était si bon avec elle.
C'était louche, mais en même temps, le fait qu'Algarod ne vienne pas vers elle sans retenue relâchait sa méfiance. Puisque le dialogue marchait encore.
'...Al...'
Est-ce que j'ai le droit d'être ici ?
Cette question n'atteignait personne. Les paupières d'Acryl, Invitée par le sommeil, se fermaient lentement.
Acryl, tombée endormie, ne s'en aperçut pas. Une unique larme avait coulé de ses yeux.
Ce jour-là, Acryl put dormir profondément pour la première fois depuis longtemps.