Le règne de la reine Euphyllia avait commencé et, une fois l'euphorie de l'intronisation retombée, le peuple avait retrouvé son calme.
Sous l'impulsion de la nouvelle souveraine, de nouveaux mouvements voyaient le jour et le royaume de Palettia débordait de vitalité.
Tous rêvaient du jour où la nouvelle technique, la magicologie, se répandraient, et nourrissaient de l'espoir pour l'avenir.
C'est pourquoi personne ne se souvenait plus de lui.
De celui qui avait été le fiancé d'Euphyllia. Du prince qui, à l'origine, aurait dû devenir roi.
Tout le monde l'avait oublié. Au milieu de la joie de ce nouveau commencement, comme s'il n'avait jamais existé.
***
Il retenait son souffle.
Il réduisait la distance, lentement, avec prudence. Devant ses yeux se dessinait un vieux manoir.
Même par politesse, on n'aurait pas pu dire que le jardin était entretenu ; il dégageait une inquiétante étrangeté.
Pourtant, ses pas ne s'arrêtèrent pas ; il contourna l'arrière du bâtiment sans faire le moindre bruit.
En posant la main sur la porte de service, il provoqua un léger bruit.
Il eut envie de cliquer la langue, mais souffla de soulagement en constatant qu'aucun autre bruit ne s'élevait alentour.
Il se glissa à l'intérieur et avança.
L'intérieur, comme prévu, était faiblement éclairé et conservait l'atmosphère inquiétante de l'extérieur.
Pas après pas, comme s'il ne devait pas laisser s'échapper le moindre souffle, il progressa.
Finalement, il trouva ce qu'il cherchait. Il mit tout son self-contrôle à ne pas perdre la raison, à ne pas laisser échapper un cri.
Il avança, hagard, irrésistiblement attiré, et tendit la main vers ce qui captivait son regard —
« Drôle de client. »
« — ?! »
Derrière lui, avant même qu'il n'ait le temps de se retourner, son corps fut saisi d'une sensation de renversement, le ciel et la terre s'inversant.
Et ce ne fut qu'une fois la tête en bas qu'il distingua pour la première fois un jeune homme.
Une chevelure blanc platine d'un éclat qui jurait avec l'aspect lugubre du manoir, des traits réguliers, un véritable beau cavalier.
Mais ses yeux étaient d'un rouge funeste. Ce déséquilibre conférait au jeune homme une aura indéniablement inquiétante.
Ce fut sa rencontre avec lui, avec Algard Bona Palettia.
***
Algard Bona Palettia.
Il était le prince du royaume de Palettia, celui qui détenait autrefois le droit de succession au trône. Mais cela appartenait au passé.
Dépouillé de ses droits, déshérité, Algard avait été envoyé aux confins du royaume, dans une région frontalière.
Il y vivait avec un personnel réduit, restaurant un manoir qui avait autrefois servi de résidence à un notable, mais le petit nombre ne permettait pas de soigner l'apparence du bâtiment.
Un prince installé dans un manoir lugubre, personne n'appréciait ; les riverains ne cherchaient même pas à en savoir plus, le traitant comme s'il n'existait pas.
C'est pourquoi nul ne s'approchait de sa demeure. À moins d'être un original.
Et c'est justement un original, qui plus est un invité non convié, qui venait de se présenter au manoir où il vivait.
« Uuuu… ! Lâche-moi ! Déliez-moi ! »
Cet hôte inhabituel était apparu devant Algard tout à l'heure.
Devant Algard se tenait quelqu'un, ligoté, qui hurlait avec une belle énergie. Algard haussa les épaules et poussa un soupir.
« On tombe sur un voleur diablement vif, tiens. »
Oui. La personne ligotée devant Algard était un malfrat qui avait tenté de fouiller les provisions du manoir.
Vêtements misérables, mine de quelqu'un qui peine à se nourrir. Mais ce qui attira l'attention d'Algard était ailleurs.
Le malfrat était une fille. Une fillette plus jeune qu'Algard, semble-t-il, qui possédait sur la tête une partie que les humains n'ont pas.
Ses cheveux argentés lui descendaient jusqu'à la taille, et des oreilles de loup de la même « couleur de poil » bougeaient au gré de ses émotions.
« C'est du vrai ? »
« Touche pas ! »
Prête à mordre, la fillette secoua la tête pour écarter la main d'Algard qui touchait ses oreilles. On voyait clairement que ses canines découvertes étaient pointues comme des crocs.
Au vu de la texture au contact, du fait qu'elles bougeaient, Algard jugea qu'il s'agissait de vraies oreilles. D'ailleurs, derrière elle, une queue de la même couleur ondulait en signe de menace, ce qui tranchait la question.
« Un wèrewolf… ? Mais il est drôlement humain, pour un wèrewolf. »
Parmi les monstres, certains ont une apparence proche de l'humain. Parmi eux, certains loups se déplacent à deux pattes comme des hommes.
L'un d'eux est le wèrewolf. Mais le wèrewolf que connaît Algard est un « grand loup à la corpulence massive qui marche sur deux pattes », pas une créature qui a « des oreilles et une queue de loup sur un corps d'humain ».
« Uuuuu ! »
Pendant qu'Algard, la main au menton, l'observait, la fillette aux oreilles de loup continuait de grogner avec vigueur.
Ses yeux étaient d'un bleu brillant, remplis de vitalité. Un moment, Algard croisa son regard, puis il exhala lentement.
« Pourquoi as-tu tenté de voler ? »
…
« D'où viens-tu ? »
…
Pas de réponse. Algard se gratta le menton, perplexe.
Alors qu'il réfléchissait, il perçut un son différent des grognements, venant de la fillette.
Le grondement puissant d'un estomac vide.
« … Ha »
Algard soupira, tourna le dos à la fillette et s'apprêta à quitter la pièce.
Alors qu'il s'en allait, la fillette baissa la tête, frustrée et sans force, mais releva vite le visage pour hurler.
« Attends ! Délie-moi ! Hé ! »
Qu'il n'entende pas ses insultes, ou qu'il s'en moque, Algard referma la porte et disparut.
Ligotée pour l'empêcher de bouger, la fillette se tortilla, essayant désespérément de s'échapper.
Mais les liens ne cédaient pas. À force de se débattre pour se libérer, les parties attachées commencèrent à s'irriter, la peau s'éraflant.
Pourtant, elle continuait de forcer pour rompre les cordes. Puis son ventre gargouilla à nouveau et elle se détendit d'un coup.
« … Ventre… vide… »
« … Si t'as faim, débattre pour rien ne sert à rien. »
« Eh ? »
La voix qui répondit à son murmure était celle d'Algard. Il était revenu sans qu'elle s'en aperçoive.
Il tenait un plateau d'où s'élevait une odeur appétissante qui lui chatouilla le nez. À cette odeur qui stimulait son appétit, elle avala sa salive avec un bruit sec.
« Si tu te débattes, je ne te donne pas. C'est compris ? »
« … J', je peux manger ? »
La fillette demanda, incrédule. Elle ne comprenait pas pourquoi on lui offrait un repas après qu'elle eut tenté de voler.
Laissant la fillette incomprise derrière lui, Algard posa le plateau sur la table, prit le bol qui sentait bon d'une main et une cuillère de l'autre, puis préleva le contenu.
Il y avait de la soupe dans le bol, apparemment. Une légère vapeur et un parfum qui lui chatouillaient les narines ; inconsciemment, de la bave s'écoula au coin de sa bouche.
« Ça sent pas bizarre, ou un truc comme ça ? »
« Non… mais »
« Bon. »
À sa réponse, Algard porta la cuillère de soupe… à sa propre bouche.
« Ah », une voix triste s'échappa de la fillette. Affamée à en mourir, elle voyait l'autre manger devant elle une nourriture qui avait l'air délicieuse. De la colère lui monta à la tête, la vue faillit lui devenir rouge.
« … Tu vois, y a pas de poison. »
« … Hé ? »
Mais la fillette, qui allait exploser de rage, fut calmée par la phrase suivante.
Algard remplit à nouveau la cuillère et la porta à la bouche de la fillette. Celle-ci, comme si elle ne pouvait pas attendre, y enfonça la cuillère en mordant dedans.
« ~~~~~~ ! »
Depuis combien de temps n'avait-elle pas mangé ? Elle ne put même pas s'en souvenir sur l'instant, simplement prisonnière du goût qui stimulait sa langue.
Bon, bon. Rien d'autre ne comptait. Mais une seule cuillerée ne suffisait pas du tout.
« Calme-toi, c'est ton partage. Mange doucement. »
« Vite ! Vite, donne ! »
« Je te dis de te calmer… Ah, bon, tant pis. Bois autant que tu veux. »
Algard, visiblement contraint, lui porta la cuillère encore et encore pour lui faire boire la soupe.
La soupe seule était délicieuse, mais à chaque fois que des morceaux de viande hachée et de légumes effilochés se posaient sur sa langue, la fillette faillit pleurer en mâchant.
La soupe dans le bol diminuait, et Algard saisit le bol.
« Si t'as mangé ça, ça ira d'une traite. Attention à pas renverser, je penche le bol petit à petit. »
« Oui ! »
Ayant totalement oublié sa méfiance envers Algard, la fillette colla sa bouche au bol.
Elle avala frénétiquement la soupe que le bol penché versait lentement dans sa bouche.
Bientôt, elle eut tout bu et expira, satisfaite. De ses yeux roulèrent de grosses larmes.
« Fwé… a… »
C'était bon. Juste rassasiée, et cette satisfaction lui arrachait des larmes.
Algard regarda simplement, en silence, la fillette sangloter.
***
« … Acryl. »
« Acryl, c'est ça ? C'est ton nom ? »
« Oui. »
La fillette aux oreilles de loup, Acryl, affichait une mine renfrognée en donnant son nom à Algard.
Sa méfiance n'avait pas totalement disparu. Simplement, elle avait compris qu'Algard ne lui ferait pas subir d'injustice, et elle répondait à ses questions tout en restant sur ses gardes.
« Acryl, tu… tu as traversé la frontière, non, la montagne ? »
« … Pourquoi tu penses ça ? »
« Parce que tes mots ne sont pas la langue officielle du royaume de Palettia. »
« Royaume de Palettia ? »
Acryl plissa les sourcils, dubitative. De sa réaction, Algard déduisit qu'elle ne connaissait pas le royaume de Palettia.
D'origine, les mots qu'elle utilisait n'étaient pas ceux du royaume. Sans l'éducation d'un prince, la conversation n'aurait pas tenu.
De la langue d'Acryl, Algard en déduisit qu'elle venait du pays voisin de Palettia.
Le royaume de Palettia possède un territoire naturellement riche. Des terres plus que suffisantes pour l'agriculture, des forêts profondes où la main de l'homme n'a pas tout à fait pénétré, des chaînes de montagnes qui dressent leur silhouette comme pour partager le pays… Palettia regorge de ressources naturelles.
Et la région frontalière où se trouve Algard se situe à l'extrémité de ces chaînes de montagnes qui forment la frontière.
Montagnes, forêts, et plus loin encore, on dit que la mer s'étend ; les monstres y sont nombreux, et tenter d'y fonder un village tourne à la lutte territoriale avec les monstres, dans un statu quo incessant.
Le manoir où vit Algard était autrefois un territoire humain, mais il a été abandonné suite à un raz-de-marée de monstres, puis reconquis jusqu'ici.
C'est pourquoi Algard y vit avec le minimum de personnel. Ici, même les recrues potentielles sont précieuses.
« Tu ne viens pas du royaume voisin de Canvas ? »
Le royaume de Canvas, de l'autre côté des chaînes de montagnes qui font frontière avec Palettia.
Dans cette région frontalière, les échanges sont inexistants à cause des montagnes escarpées et de la nature, mais un commerce entre les deux nations existe.
Pourtant, précisément parce que les montagnes forment la frontière, il est difficile de franchir les territoires respectifs, et on ne peut pas dire qu'il y ait des liens profonds.
C'est pourquoi, bien qu'on connaisse l'existence de l'autre, hors marchands et diplomates, c'est un pays voisin dont l'impression reste lointaine.
En revanche, du côté des frontières qui ne longe pas les montagnes, il y a eu une époque où l'on guettait le territoire de Palettia jusqu'à l'avènement du roi précédent, Orphans… mais Canvas n'en fait pas partie.
(Canvas, si je me souviens bien, a des conditions géographiques similaires à Palettia, mais la magie n'y est pas développée… )
On dit que l'origine de Palettia remonte à l'exploit du premier roi qui contracta avec un esprit, et que le pays s'est bâti avec des nobles capables d'utiliser la magie.
C'est pourquoi la magie y est valorisée, mais Canvas a une origine différente et sa technique magique n'aurait pas tant progressé.
Je dis « aurait », parce qu'on manque d'infos sur Canvas. Les relations diplomatiques sont ténues ; on dit qu'ils sont exclusifs, ne voulant pas laisser entrer les étrangers, plus encore qu'échanger avec eux.
Pourtant, ils ne cherchent pas le conflit ; tant qu'un minimum de relations est maintenu, ça suffit. Des problèmes logistiques font que Palettia non plus n'approfondit pas.
« … Je connais pas. »
Pourtant, contrairement à la prédiction d'Algard, Acryl secoua la tête de gauche à droite.
« Tu connais pas, hein. »
« Je ne sais rien. Rien du tout… »
Acryl secoua faiblement la tête, puis se referma dans le silence.
Silencieuse, elle affichait un air abattu, sans énergie.
Algard la regarda un moment, puis exhala lentement.
« Si t'as nulle part où aller, tu restes ici ? »
« Eh ? »
« Tu m'intéresses. »
« … Moi ? »
« Je veux te connaître. C'est le marché. Tu vis ici, je t'apprends à connaître. En échange, tu peux rester ici. Je te donne à manger, je te prépare un lit. »
Acryl le regarda avec une expression qui disait qu'elle ne comprenait pas ce qu'il racontait.
« Bon, de toute façon t'as pas le choix. T'es une voleuse. Normalement, on t'aurait tuée sur place sans que tu puisses te plaindre. »
« … Uh. »
« Mais moi non plus j'ai pas envie de tuer pour rien. Tu as de la valeur. Et je veux que tu coopères pour que je te connaisse. Si tu n'acquiesces pas, je pourrai prendre les mesures nécessaires pour t'y forcer, mais… »
« … ?! Tu, tu vas faire des choses terribles ?! »
« Si tu veux pas, obéis. Je te donnerai à manger, je jure de ne pas user de violence. Tant que tu ne me fais pas de mal, j'envisagerai même de t'enlever tes liens. »
Acryl écarquilla les yeux et fixa Algard. Puis elle grogna, plissa les yeux comme pour réfléchir.
Quelque temps passa pendant qu'elle grognait, puis elle s'arrêta, complètement calmée.
« … Je me débats pas. Mais si tu fais des trucs terribles, je résiste. »
« Compris. Je jure de ne pas user de violence. »
« … Toi, ton nom ? »
« … Ah, j'me suis pas présenté, hein. »
C'est vrai. Algard déforma légèrement la bouche, esquissa un sourire amer.
« Al. Juste Al. Appelle-moi Al. »