« Que voulez-vous dire, le royaume de Canvas n'existe plus ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Le royaume de Canvas s'est effondré. À cause de ce monstre... »
« ... Est-ce que cela a un rapport avec les monstres qui vous poursuivaient, ceux-là mêmes qui menacent aujourd'hui notre pays ? »
J'ai plissé les yeux en interrogeant la femme. Sans doute l'avais-je intimidée sans le vouloir : elle a pâli et s'est mise à trembler.
Voyant cela, lui a pris la main et posé l'autre sur son épaule pour la calmer. La femme a fixé , le visage livide, puis elle a fermé les yeux comme pour se retenir et a pris une grande inspiration.
« ... Oui. Désormais, vous ne pourrez plus rester à l'écart, vous non plus. D'ailleurs, tout est parti du royaume de Palettia... »
« ... Qu'entendez-vous par là ? Le royaume de Palettia aurait fait quelque chose au royaume de Canvas ? »
« Votre Majesté , changeons d'abord d'endroit. Je pense qu'il vaudrait mieux la laisser se calmer avant de l'écouter. »
Au moment où j'allais la presser de questions, s'est interposée. À ses mots, j'ai pris conscience de ma propre fébrilité et j'ai repris mon souffle.
Ensuite, à l'invitation de , nous avons fait asseoir la femme un peu à l'écart des autres pour qu'elle reprenne ses esprits. Il n'y avait là que moi, , la femme, et Acryl, qui nous avait suivies.
Acryl fusillait la femme du regard, comme si elle allait la tuer d'un instant à l'autre. S'en apercevant, la femme a levé vers elle un visage sans force.
« Fille des Lycanthropes, je crois savoir pourquoi tu me regardes ainsi. »
« Toi, tu te souviens même pas de moi, hein. »
« ... C'est vrai. Aujourd'hui, j'accepte que tu m'en veuilles. Et que ce que j'ai fait ne se pardonne pas, même avec des excuses... »
Elle a baissé les yeux qu'elle venait de lever, les épaules affaissées : elle semblait sincèrement pleine de remords. Devant ce visage, Acryl a serré les dents, comme si elle ne savait plus quelle tête faire, et lui a tourné le dos.
« Puis-je d'abord vous demander votre nom ? Je suis , reine du royaume de Palettia. »
« La reine ? Tiens donc... C'est vous qui régnez, à présent. Remarquez, ça ne m'étonne pas. Vous êtes une contractante d'esprit, n'est-ce pas ? »
« ... Vous le voyez ? »
« Après une magie pareille, forcément. Et puis, le contrat avec les esprits, c'est l'aboutissement que nous, nous n'avons pas choisi. »
L'aboutissement qu'ils n'avaient pas choisi... ? J'ai froncé les sourcils, mais la femme a relevé la tête, m'a regardée droit dans les yeux et s'est présentée.
« Je m'appelle Luella. ... Alors, par quoi dois-je commencer ? »
« Pour commencer, vous êtes une vampire, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« ... Bien. Ensuite, quelle place occupiez-vous au royaume de Canvas ? »
« Quelle place, hein... Voyons. Le mot juste serait sans doute "administratrice". »
« Administratrice ? »
Administratrice... mais qu'administrait-elle, au juste ?
« Le royaume de Canvas n'a rien à voir avec le royaume de Palettia, vos repères à vous ne s'y appliquent pas. Moi-même, je ne connais pas bien les vôtres, d'ailleurs. »
« Cela reste un royaume, non ? Il y a donc un roi, des vassaux et un peuple. Je me trompe ? »
« ... Eh bien. Le royaume de Canvas n'avait pas de peuple à proprement parler, je crois. »
« Pas de peuple ? »
« Le royaume de Canvas, c'est un assemblage de peuples qui n'entretenaient entre eux que le strict minimum de liens. Aucun n'avait conscience d'appartenir à une même nation. Les demi-humains, oui, voilà, les demi-humains. Et ceux qui dominaient les clans de demi-humains, en se contentant de les "administrer", c'était nous, le clan des vampires. »
L'explication de Luella m'a fait écarquiller les yeux. Je vois... Cela concordait avec ce que disait Acryl. Acryl et les siens appartenaient à leur clan, et non au royaume de Canvas.
Et, d'après Luella, c'était le clan des vampires qui avait créé ce cadre qu'on appelait le royaume de Canvas. La réponse qui s'en déduisait était donc...
« Le royaume de Canvas était gouverné par le clan des vampires. Mais un gouvernement dont les gouvernés eux-mêmes ignoraient que les vampires étaient leurs suzerains. Vous teniez les clans de demi-humains dans l'ombre, c'est bien cela ? »
« Exactement. »
Luella a confirmé ma réponse. Voilà qui... était en effet bien loin des usages du royaume de Palettia.
« Alors pourquoi vous être fait appeler "royaume de Canvas", si vous étiez organisés ainsi ? »
« Pour que le royaume de Palettia ne vienne pas s'en mêler. »
« Pourquoi cela ? »
« De tous les clans installés sur la terre devenue le royaume de Canvas, celui des vampires est le plus récent. Mais nous, nous comprenions ce qu'est un royaume. Parce qu'à l'origine, le clan des vampires était un peuple du royaume de Palettia. »
« ... Vous voulez dire que des vampires ayant échappé aux chasses aux hérétiques d'autrefois sont partis s'installer au royaume de Canvas ? »
« Tiens donc... ? Vous aussi, vous savez donc bien qui nous sommes ? »
Luella a eu un sourire ironique. Les vampires sont les monstres des contes de fées, mais leur origine remonte à la tentative d'éliminer, en les déclarant tabous, ces magiciens jugés dangereux parce qu'ils recherchaient l'éternelle jeunesse et l'immortalité.
Par la suite, les vampires, qui ne survivaient plus que dans les contes, passaient pour avoir disparu du royaume de Palettia. Ils avaient donc réussi à fuir au-delà de la chaîne de montagnes où se trouve le royaume de Canvas.
« Nos ancêtres, une fois déclarés hérétiques dans le royaume de Palettia, se sont réfugiés sur la terre qui allait devenir le royaume de Canvas. Mais ce n'était pas une terre d'asile. Des demi-humains hostiles aux étrangers, des monstres sans nombre, des territoires vierges : à les en croire, c'était un enfer, purement et simplement. »
« ... Alors, si le clan des vampires refusait toute ingérence du royaume de Palettia... »
« C'était pour deux raisons : le clan des vampires était lui-même divisé en deux camps. Le premier, qui voulait seulement percer la vérité de la magie, refusait toute ingérence. Le second projetait de se venger du royaume de Palettia et ne voulait pas être découvert. »
« ... Se venger. »
l'a murmuré tout bas, le souffle coupé. L'entendant, Luella a tourné les yeux vers elle avec un sourire amer, comme si elle se moquait d'elle-même.
« Tiris était une originale, même parmi les vampires. Insaisissable comme un nuage, plutôt du genre à vouloir faire ses recherches dans son coin. Mais la grande question des vampires ne l'intéressait même pas... Oui, décidément, c'était une drôle de fille. »
« ... C'est vrai qu'elle aimait voyager, et voir toutes sortes de choses. »
« Tiris va toujours bien ? Elle disait qu'elle voulait voyager... Ne me dites pas qu'elle a laissé sa fille en plan pour partir sur les routes ? Remarquez, ça lui ressemblerait bien. »
« ... Ma mère est morte. »
« Hein... ? »
l'avait dit avec peine. Luella a écarquillé les yeux, au point qu'on aurait cru que ses prunelles écarlates allaient tomber, et elle est restée sans voix. Ses lèvres ont remué plusieurs fois, comme pour happer l'air, puis ses épaules se sont lentement affaissées.
« ... Je vois. Elle est morte, cette Tiris. Quel âge avez-vous ? Comment vous appelez-vous ? »
« Je m'appelle . J'ai dix-sept ans. »
« Mais vous n'êtes qu'une enfant ! ... Quelle idiote, mais pourquoi est-elle morte ? Ça n'a aucun sens... Vraiment, jusqu'au bout, je n'aurai jamais rien compris à elle... »
Luella s'est couvert le visage et l'a murmuré dans un gémissement. , inquiète, s'est rapprochée d'elle.
Quelle qu'ait été la relation entre Luella et la mère de , j'avais encore des questions à lui poser.
« Les vampires souhaitaient donc se venger du royaume de Palettia ? »
« ... Certains le souhaitaient, oui, mais c'était secondaire. Les vampires avaient une grande ambition, bien plus prioritaire. »
« Une grande ambition ? »
« Élucider la vérité qu'est la magie et atteindre la véritable éternité : ne plus jamais vieillir, ne plus jamais mourir. »
« La véritable éternité, dites-vous. »
« Puisque vous avez une vampire parmi vos proches, vous devez le savoir, non ? L'immortalité des vampires n'est pas parfaite. Il faut régulièrement prendre du sang au-dehors. »
« Alors, qu'entendez-vous par ne plus vieillir ni mourir ? »
« Devenir une espèce parfaite, qui se suffise à elle-même, qui ne s'altère jamais, et qui transcende jusqu'à la mort. »
Un tel être, il faudrait sans doute l'appeler un dieu. Pour se maintenir en vie, un vampire est forcément dépendant des autres. Comme le disait Luella, ce n'est donc pas un être parfait.
Voilà pourquoi les vampires avaient voulu devenir parfaits et transcender la mort. Au royaume de Palettia, c'était à l'évidence une hérésie. Et c'est justement pour échapper à l'ingérence du royaume qu'ils s'étaient donné le nom de royaume de Canvas.
« ... Mais n'est-ce pas cela, une contractante d'esprit ? »
« Vous trouvez, vous, que votre existence est parfaite ? »
« ... Qui sait ? »
Je ne recherchais pas la perfection, et je ne m'étais jamais posé la question.
Celle que j'étais autrefois aurait peut-être trouvé cela souhaitable, mais aujourd'hui, être parfaite ne m'intéresse pas. Je veux seulement bâtir, avec , le monde qu' désire. Rien de plus.
« Le contrat avec les esprits a un défaut. Il faut renoncer à être humain. Et renoncer à être humain, ce n'est même pas forcément devenir éternel. Pour un esprit, l'éternité, c'est d'exister avec le monde, n'est-ce pas ? Sans désir, simplement être là. On peut appeler ça l'éternité. Mais ce n'est pas "l'éternité que désirent les hommes". »
« C'est pour cela que vous, les vampires, avez recherché l'éternelle jeunesse et l'immortalité par une autre voie que le contrat avec les esprits ? »
« Oui. Et ce à quoi nous sommes arrivés... c'est la pierre magique. »
Luella l'a dit en se caressant la poitrine. Pourtant, son visage n'avait rien de fier : elle avait seulement un sourire plein d'autodérision.
« La pierre magique nous a menés, imparfaitement, à l'éternelle jeunesse et à l'immortalité. Alors nous avons pensé que notre voie, c'était de faire grandir cette pierre, de la rendre parfaite. Pour finalement atteindre l'éternité grâce à une puissance capable d'abattre même les contractants d'esprit, ces êtres si proches de notre but, une puissance capable de se nourrir de tout. »
« ... Autrement dit, vous avez accepté de renoncer à être humains pour devenir des monstres, c'est cela ? »
« Non. Ce n'est pas comme le contrat avec les esprits, qui fait renoncer à être humain. Nous voulions évoluer en restant humains. Si nous devenions des monstres aux yeux des humains d'aujourd'hui, ce ne serait qu'une conséquence : nous ne faisions que rechercher une forme nouvelle de l'humain. Être aimés et admirés de tous, ne jamais nous flétrir, ne jamais vieillir, ne jamais nous altérer. Rendre éternelle la splendeur de l'humain et régner sur ce monde. Voilà la grande question que s'est posée l'espèce que nous sommes devenus, les vampires. ... Que nous nous posions. »
Tout en répétant « la grande question », Luella en parlait comme d'une chose révolue, et elle s'est serrée dans ses propres bras. Le corps qu'elle enlaçait ainsi semblait parcouru de petits tremblements de peur.
« Oui, c'était là la grande ambition de l'espèce des vampires. Mais nous n'avions pas vraiment compris ce que cela voulait dire... ! Et c'est pour ça qu'un tel monstre est né... ! »
« ... Un monstre ? »
« La "princesse" du royaume de Canvas. La plus proche de toutes de notre fondateur, celle qui portait à elle seule la grande ambition et tous les espoirs des vampires... et le "démon" qui a anéanti le royaume de Canvas en un instant... ! »