Des monstres. À cette nouvelle, je me suis préparée en vitesse et j'ai jailli de ma chambre. Depuis que je vis dans ce manoir, ces attaques de monstres soudaines, j'ai l'habitude.
Dehors, les chevaliers s'agitent dans tous les sens pour se préparer. Je profite d'un creux pour m'approcher d'un pas vif et je l'interpelle.
« Je viens de me lever. La situation ? »
« Ah, Acryl ! D'après les sentinelles, ils sont plutôt nombreux ! Toutes les espèces mélangées, ça part dans tous les sens ! On attend le prince Algard pour lancer la détection. Et toi ? »
« Moi, comme d'habitude. »
« Compris, ne force pas ! »
Je file en laissant derrière moi la moitié de sa réponse. Dans ma main, la lance qu'Al m'a donnée : un de ces trucs qui se répandent depuis peu dans le royaume de Palettia, qui font sortir une lame magique quand on y fait passer sa magie. C'est plus pratique que je croyais. À part ce que je pense de la personne qui a inventé ça, je l'aime bien, cette arme.
Je suis une Lycanthrope. Me battre en forêt, j'ai l'habitude, et pour la vitesse, je cours plus vite qu'un chevalier avec son renforcement corporel. En plus, je me bats pas comme les chevaliers, alors c'est plus facile pour moi d'agir seule.
« ... Trouvé. »
Une partie de la meute de monstres se dirige vers le manoir, comme si on la poussait. Après le manoir, il y a le village. Le village a dû recevoir l'ordre d'évacuer dès l'annonce.
Mais si les monstres entrent, les champs et les maisons vont souffrir. Alors pas question de les laisser approcher plus.
Je garde mes distances et j'observe les monstres. L'odeur, les bruits de pas : je me concentre pour comprendre dans quel état ils sont.
'... Ce rythme-là, c'est pas une chasse. L'odeur non plus, c'est pas de l'agressivité, plutôt... de la peur. Alors ils fuient sûrement. Il y a peut-être un gros morceau tout près.'
Ils viennent pas parce qu'ils ont faim, on dirait. Alors les attirer ailleurs, ça marchera peut-être mal.
'Alors, les empêcher de s'éparpiller trop... et vérifier s'il y a un gros morceau.'
Je souffle un coup bref, je vise le monstre en tête, une sorte de grand singe, et je fonce en bondissant d'arbre en arbre. Avant qu'il réagisse, je lui plante ma lance dans le cou. Il s'effondre, emporté par mon élan ; je pose le pied sur lui et j'arrache ma lance.
Puis je prends appui sur le cadavre du grand singe et je saute sur un arbre. Sans me retourner, je file dans la direction d'où viennent les monstres.
Les monstres me suivent pas. Ils se sont arrêtés, ils m'ont regardée, mais en voyant où j'allais, ils ont pas voulu me suivre. ... Il y a bien quelque chose, au fond.
Et puis je repère plusieurs autres meutes qui arrivent, en fuite, comme la première. Je claque la langue et, pour casser leur élan, je ne vise qu'un seul monstre à chaque fois, le plus facile, et je l'achève à coup sûr.
Et aussitôt, je décroche. Je recommence encore et encore, en remontant le flot des monstres.
'... C'est pas un peu beaucoup, là ?'
Plus j'avance, plus je croise de monstres. Je finis par m'arrêter pour tendre l'oreille : derrière, ça continue encore et encore.
Autant de monstres, c'est la première fois depuis que je suis ici. Continuer à les poursuivre, c'est trop dangereux. J'allais faire demi-tour, et c'est là que...
« ... Non, pas ça ! »
***
Après que Lainie m'a aidée à me préparer, elle s'est changée à son tour en un instant, et nous avons quitté la chambre.
« Votre Majesté ! Mademoiselle Lainie ! »
« Vous étiez réveillés, vous aussi. Commençons par entendre ce qu'Al a à nous dire. Suivez-moi. »
À peine sorties, les chevaliers de mon escorte nous ont rejointes en courant. Pour faire le point, j'ai cherché Al du regard.
En suivant les voix, je suis arrivée à l'entrée du manoir. Là, chevaliers affectés à la frontière et aventuriers s'affairaient fébrilement à leurs préparatifs.
Al se trouvait parmi eux ; je me suis approchée de lui d'un pas pressé.
« Al ! Où en est-on ? »
« Euphyllia. Attends un peu, je lance la détection. »
« La détection ? »
Sans répondre à ma question, Al a sorti de son vêtement son bâton et une petite fiole. Elle contenait du sang rouge.
Il en a ôté le bouchon, et le sang s'est mis à se changer en fumée avec un léger chuintement ; la fumée rouge, de plus en plus pâle, devenait transparente en se répandant dans les airs, semblait-il.
« Ouah. »
« Lainie ? »
« ... Ça ressemble à une magie que j'utilisais, moi aussi. Il se sert du sang comme support pour en étendre la portée, et élargir son champ de perception, on dirait. Mais à une échelle énorme... Moi, je n'y arriverais pas. »
Lainie étant elle aussi une vampire, elle avait sans doute aussitôt compris ce que faisait Al. C'est vrai : il lui était arrivé d'utiliser une magie qui répandait une brume pour percevoir les émotions des gens ; celle qu'employait Al devait être de la même famille.
Les yeux fermés, le bâton levé, Al a parlé sans changer de posture.
« ... Ils sont nombreux. Acryl est partie en avant pour les retenir, mais ils ne cherchent pas à la poursuivre. Il y a sans doute un gros morceau. »
« Alors, cette fois, on les repousse ? »
« Pour l'instant. Les chevaliers, à ma garde ; les aventuriers, pressez l'évacuation des villageois ! Acryl seule ne pourra pas tous les couvrir. Darren ! Comme d'habitude, je te confie le commandement des aventuriers ! Moi, je commence par évaluer l'ampleur et repérer le gros morceau ! »
« Compris ! On revient une fois l'évacuation terminée ! »
« Envisagez aussi que ce soit nous qui vous rejoignions. Il faudra peut-être défendre plutôt que repousser. Gardez-le bien en tête. »
« Pfiou, ça, c'est du boulot ! On y va, les gars ! »
L'aventurier qui faisait figure de chef, celui qu'on appelait Darren, est parti au pas de course vers le village avec les autres aventuriers.
Pendant ce temps, les chevaliers se sont disposés en formation pour protéger Al. Leurs gestes étaient si rodés que j'en ai été un peu impressionnée.
Al, qui se concentrait les yeux fermés, a baissé son bâton et rouvert les yeux. Son visage était tendu.
« ... Euphyllia. »
« Al ? »
« Retourne immédiatement à la capitale. »
« Pardon ? »
Ses paroles soudaines m'ont fait cligner des yeux à plusieurs reprises. Sans que son expression change le moins du monde, Al a repris la parole d'un ton égal.
« À cette échelle, c'est une stampede. Avec les forces dont nous disposons, nous ne pourrons pas la contenir, c'est certain. »
« Une stampede ?! »
À cet avertissement, Lainie a réagi par une sorte de cri. Moi aussi, de surprise, j'ai écarquillé les yeux.
« C'est vrai ? »
« Ils sont déjà plus de cinq cents. Et leur nombre augmente encore. La seule chance, c'est qu'ils ne semblent pas se regrouper, ils se dispersent... »
« Cinq cents ?! »
Qui avait crié ? Cette voix était pleine de désespoir.
Les chevaliers et les aventuriers qu'Al avait avec lui ne faisaient qu'une trentaine à eux tous. Certains chevaliers savaient sans doute utiliser la magie, mais rares étaient les mages capables d'affronter une masse de monstres des dizaines de fois plus nombreuse qu'eux. Al avait bien raison de dire que nos forces actuelles ne suffiraient pas.
« C'est une horde assez massive pour qu'Acryl, partie en avant, se soit elle-même arrêtée. Impossible de la contenir. C'est regrettable, mais il va falloir abandonner le village. »
« Non ! »
Un des chevaliers d'Al a élevé la voix, indigné, mais sous le regard noir des autres, il a serré les dents de dépit.
Le trouble commençait aussi à gagner les chevaliers de mon escorte. Une stampede, au moment précis où je me trouvais ici...
« Sortez tous les aérocycles du manoir ! Évacuez en priorité les femmes, les enfants et les vieillards ! Dites à Darren de passer de la riposte à la défense, puis au repli, et de ne pas revenir. L'évacuation des villageois passe avant tout ! »
« Mais... ! »
« C'est un ordre ! Bougez-vous, le temps presse ! »
Un instant, les chevaliers qui veillaient sur Al se sont figés à cet ordre, puis ils se sont mis en mouvement, résolus.
Il ne restait plus qu'Al. Je me demandais pourquoi lui seul restait, quand il m'a fusillée du regard.
« Qu'est-ce que vous faites, Euphyllia, Lainie ? Partez, vous aussi. Avant de rentrer à la capitale, si vous pouviez demander au manoir du margrave qui gouverne la région d'accueillir les réfugiés et d'envoyer des renforts, ça m'aiderait... »
« Al, que comptez-vous faire, vous ? »
« Même s'il est impossible de les repousser ou de tenir, on peut toujours en réduire le nombre, non ? »
« Vous comptez y aller seul ?! »
Lainie a crié, incrédule. Je partageais son sentiment, mais Al s'est détendu et a eu un sourire amer.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Acryl est partie en avant. Je ne serai pas seul. »
« ... Vous croyez pouvoir arrêter une stampede à deux ? »
« Je ne suis pas toi, ni ma sœur. C'est impossible, évidemment. Mais on peut réduire leur nombre et détourner leur course. Et puis, en forêt, aucun monstre ordinaire ne rattrape Acryl. Si ça tourne mal, elle n'aura qu'à ne penser qu'à fuir pour s'en tirer. »
« Et vous ? »
« J'ai le pouvoir de régénération des vampires. Je ne mourrai pas si facilement. Je ne compte pas foncer tête baissée sans plan. Je ne suis pas un héros comme ma sœur, et j'ai déjà été écarté de la succession, mais j'ai ma fierté à moi. La fierté de celui qui était prince de ce pays. »
« ... Vous n'avez pas l'intention de mourir, n'est-ce pas ? »
« Ne dis pas de bêtises. Mort, tout s'arrête. Je n'ai aucune raison de mourir, mais j'en ai de m'accrocher à la vie. Alors je vais faire ce que je dois faire, c'est tout. Et vous aussi, faites ce que vous devez faire. »
Le visage grave, Al avait prononcé ces mots. En les entendant, j'ai porté machinalement la main à mon front.
« ... Ne ressemblez donc pas à Anis sur des points aussi étranges. »
« Quoi ? »
« Je dis que vous êtes une tête de mule. Vous n'y arriverez peut-être pas, vous, mais je suis là, non ? »
À ces mots, Al a écarquillé les yeux, puis, comme moi, il a porté la main à son front et grimacé, l'air d'avoir mal à la tête.
« Toi... Pense un peu à ta position avant de parler ! »
« Vous êtes mal placé pour me dire ça, Al. »
Al m'avait lancé ces mots comme un reproche, mais devant ma réplique, il a grimacé et s'est tu.
« Lainie, envoyez à la capitale l'annonce de la stampede. Selon la tournure des choses, cette stampede risque d'être la pire de l'histoire du royaume. L'endroit, l'ampleur et le moment sont trop mal choisis. Alors, par précaution, faites transmettre l'ordre qu'on nous apporte la « Robe céleste royale ». »
« Vous comptez sortir la Robe céleste royale ?! »
« Dans le pire des cas, avec elle, je pourrai me replier même seule. Et puis la forêt est profonde : les aérocycles y manquent de maniabilité. »
« ... Rien ne dit qu'elle arrivera à temps, vous savez ? »
« Peu importe. Lainie, obéissez, je vous prie. »
« ... Haaaaah, franchement ! Bon, d'accord ! »
Lainie avait fait la moue à mon ordre, mais elle l'a accepté avec un soupir à fendre l'âme. Quand je pense au conflit qu'elle a dû ressentir, j'en suis un peu désolée, mais qu'elle me pardonne.
« Que l'un des chevaliers de l'escorte prenne un aérocycle pour prévenir la capitale ! Les autres chevaliers, aidez à guider l'évacuation des villageois ! Moi, je vais arrêter la stampede ! »
« V-Votre Majesté, ce n'est tout de même pas... ! Et s'il vous arrivait quelque chose ?! »
« Et qui donc serait capable de me faire du mal ?! Si vous voulez me raisonner parce que vous vous inquiétez pour moi, alors amenez-moi Anis ! »
Les chevaliers de l'escorte ont écarquillé les yeux à mes paroles, puis, résignés, ont détourné le regard en secouant la tête.
« ... Difficile de trouver réplique plus impossible à contrer... ! »
« Vraiment... »
Al et Lainie marmonnaient de concert, la tête entre les mains, mais j'ai fait exprès de les ignorer. S'il n'y a pas d'objection, je passerai outre !
« Alors, que chacun se mette en mouvement ! Toute frontière qu'elle soit, cette terre est le territoire de notre royaume ! Dans ce cas, c'est moi qui la protégerai ! Car je suis la reine de ce pays ! »