« La chose qu'ils vous "faisaient tuer"... ? Qu'entendez-vous par là ? »
Ne parvenant pas à saisir le sens des mots d'Acryl, je lui ai posé la question. Que pouvait bien signifier « faire tuer » ?
L'atmosphère, décidément inquiétante, avait naturellement durci mes traits. Est-ce parce qu'elle a vu mon expression ? Acryl a légèrement frissonné.
Pourtant, après avoir longuement expiré, elle a bien voulu parler.
« Nous, les Lycanthropes, on vivait dans notre village. On savait qu'il existait d'autres clans qui avaient un autre monstre pour ancêtre, comme les Taurus dont je parlais tout à l'heure, mais en principe, sauf s'il se passait quelque chose, on ne se mêlait pas des affaires les uns des autres. Alors, en règle générale, les humains qui s'approchaient de notre village, on les chassait. Mais moi, ces humains m'ont capturée. »
« Capturée... ? »
« Je ne sais pas ce qu'ils voulaient. On nous forçait juste à nous battre, encore et encore. J'ai déjà tué des gens, et j'ai aussi tué des choses comme le monstre bizarre dont tu parlais. Par contre, un truc énorme comme une petite montagne, ça, je n'en ai jamais vu. »
L'air sombre, Acryl m'a raconté sa propre histoire, qui devait lui être pénible à évoquer. Al, qui l'avait sans doute déjà entendue, fronçait légèrement les sourcils, mécontent.
« ... De quelle taille étaient les monstres que vous avez vus, Acryl ? »
« Ça variait. Des petits, et d'autres plus grands que moi. Mais ils avaient en commun d'être difformes, comme un mélange de plein de créatures, et d'avoir des yeux magiques. Et puis ils se régénéraient vite, je crois ? Alors le plus rapide, c'était d'écraser la pierre magique qui leur servait de noyau. »
« Les caractéristiques correspondent... »
Le monstre étrange qu'Anis a rencontré serait donc né dans le royaume de Canvas ? Et pour éliminer ces monstres, on capturerait des demi-humains comme Acryl et on les chargerait de s'en débarrasser ? Mais pourquoi diable agir ainsi ?
Cherchait-on simplement une force capable de les exterminer ? Et d'abord, ces monstres étranges sont-ils apparus naturellement ? S'ils présentent des traits de vampire, il est fort probable qu'il s'agisse de monstres créés artificiellement.
Et ce serait le royaume de Canvas qui tirerait les ficelles en coulisses ? L'ombre des vampires qui ne cesse de planer sur tout cela ne fait qu'attiser mes mauvais pressentiments et mon imagination.
« ... C'est peut-être pour ça que le Taurus haïssait ce monstre. Il arrivait qu'on se fasse tuer, alors ses camarades ont peut-être été tués aussi, et il a peut-être voulu se venger tout en fuyant jusqu'au royaume de Palettia. »
« ... Je vois. »
« Mais je pense qu'à la fin, il a trouvé la paix. Confier sa pierre magique, pour nous, c'est quelque chose de vraiment spécial. »
« Spécial ? »
À ma question, Acryl a hoché la tête avec force. Son visage était on ne peut plus sérieux, et je sentais à quel point la chose comptait pour elle.
« La pierre magique, pour nous, c'est le cœur, l'âme, peut-être même quelque chose de plus précieux encore. Alors l'offrir, c'est une marque de respect envers celui à qui on l'offre. Par exemple, quand quelqu'un arrive au bout de sa vie et veut la transmettre à la génération suivante, ou quand quelqu'un frappé par la maladie veut qu'on reprenne ses aspirations. Ou encore, dans un duel à mort, quand on reconnaît la valeur de l'adversaire. Dans ces cas-là, on offre sa pierre magique. »
Acryl a posé la main sur sa poitrine et fermé les yeux en prononçant ces mots, comme pour mieux s'en pénétrer. Pour une race qui possède une pierre magique, offrir celle-ci, qui est le noyau même de son existence, doit revêtir une immense signification.
Dans ce cas, celui qui a offert sa pierre magique à Gark a pu rencontrer, tout à la fin, quelqu'un à qui la confier. En entendant cela, je me suis dit qu'Anis avait eu raison de rendre les honneurs à sa dépouille avec respect.
Si elle ne l'avait pas fait et qu'elle avait appris cela ensuite, Anis comme Gark l'auraient sûrement regretté.
« ... Pour moi, c'est juste un clan avec qui on avait des liens, je n'y suis pas attachée, mais vous, il y avait parmi vos proches quelqu'un à qui il a jugé bon d'offrir sa pierre magique. Alors je veux bien vous faire confiance, peut-être. »
« ... Merci, Acryl. Je vous ai obligée à parler de choses pénibles. »
« C'est rien. Ça ne me dérange pas. »
Sur ces mots, Acryl est retournée se cacher derrière Al. Mais sa queue se balançait d'un air un peu plus réjoui, et sa méfiance s'est peut-être un peu dissipée. Là encore, c'est peut-être grâce à Anis et à Gark.
« Mais alors... le monstre dont parlait Anis existe peut-être encore. C'est fâcheux. »
« Oui. Et si le royaume de Canvas est mêlé à ça... Ce pays est bien trop insaisissable. »
« Nos deux pays n'entretiennent pas de relations officielles, après tout. Pour l'instant, nous ne pouvons guère que rester sur nos gardes... »
Malgré tout, cela vaut bien mieux que de rester dans l'ignorance : c'est ce que j'ai décidé de me dire. Comme pour enfouir le mauvais pressentiment qui me montait au cœur.
« Il y a encore beaucoup à se dire, mais tu dois être fatiguée par le long voyage. Prends le temps de manger et de te reposer. »
« ... Vous avez raison. »
J'ai acquiescé à la proposition d'Al. Le fait d'avoir entendu des choses un peu bouleversantes y était sans doute pour quelque chose.
Le royaume de Canvas. Décidément, il ne semble pas possible de rester simple spectatrice.
***
« Au fond, le royaume de Canvas, c'est quel genre de pays, à votre avis ? »
Après le repas et le bain, pendant que Lainie me séchait les cheveux, elle m'a posé cette question.
« La petite Acryl aussi, elle donnait moins l'impression d'être une habitante du royaume de Canvas que d'appartenir à un peuple, le clan des Lycanthropes. Mais alors, ce "royaume de Canvas", qu'est-ce que c'est comme pays ? »
« ... Les documents sur le royaume de Canvas sont rares. Le premier contact consigné remonterait à l'époque où l'on s'est lancé dans le défrichement de la frontière : c'est en s'enfonçant dans l'arrière-pays pour une expédition de reconnaissance qu'on l'aurait établi. Il y a environ cent cinquante ans, je crois. »
Il y a environ cent cinquante ans, le défrichement de l'est du royaume de Palettia avait atteint une première étape. Plus exactement, il faudrait dire qu'on avait réussi à établir des bases pour ce défrichement.
Le terrain où se dresse le manoir où nous nous trouvons est lui aussi né de ces efforts pour étendre les terres défrichées.
C'est à ce moment-là que sont apparues pour la première fois des personnes se présentant comme des habitants du royaume de Canvas : tel est le premier contact consigné dans les documents.
« Le royaume de Canvas aurait déclaré que ses terres commençaient au-delà des montagnes, et qu'il interdisait d'y pénétrer. En échange, on pouvait disposer à sa guise des terres situées de ce côté-ci des montagnes, du côté du royaume de Palettia. Quant aux interlocuteurs de certains marchands ambulants, ce seraient les gardes chargés de surveiller cette frontière. »
« Oui. Ça, j'ai trouvé aussi dans les documents. Les marchands échangent des objets artisanaux et des vivres, et de leur côté, ils fournissent surtout des matériaux de monstres rares dans le royaume de Palettia, c'est ça ? ... Mais ils ne racontent rien sur la situation intérieure du royaume de Canvas, n'est-ce pas ? »
« Non. C'est pourquoi le royaume de Canvas reste entouré de mystère. ... Ce n'est qu'une hypothèse, mais il se pourrait même qu'ils se contentent de se prétendre "royaume de Canvas", et qu'en réalité, ce royaume n'existe pas. »
« Il n'existerait pas... ? »
Lainie a eu une exclamation interloquée, et j'ai senti qu'elle penchait la tête.
Je trouve moi-même l'idée farfelue, mais il est vrai que le récit d'Acryl a fait naître ce tableau dans mon esprit ; j'ai donc décidé d'exposer mon hypothèse à Lainie.
« Il serait peut-être plus juste de dire qu'il n'a pas la structure d'un pays telle que nous la concevons. Les Lycanthropes, le clan d'Acryl, ou les Taurus qu'Anis a rencontrés m'ont semblé vivre en clans indépendants et fermés aux étrangers. Cela correspond aux caractéristiques du royaume de Canvas. Mais comme vous le disiez, Lainie, c'est à leur propre clan qu'elles appartiennent, et non au royaume de Canvas. »
« ... C'est bien ça, hein ? »
« Oui. Et d'abord, nous ne parlons pas la même langue. Le mot "royaume" n'a peut-être été employé que pour nous avertir sous une forme que nous pouvions comprendre. »
Un pays se compose d'un roi qui le dirige, de nobles qui servent sous ce roi, et d'un peuple. Et si fermé soit-il, tant qu'on appartient au cadre d'un pays, il est quasiment impossible de rester sans le moindre échange.
À moins d'une situation particulière, où un clan posséderait une puissance telle qu'on ne pourrait que l'ignorer, on ne peut pas rompre complètement tout lien. C'est justement pourquoi il me paraît un peu étrange que les clans dont parle Acryl restent indépendants les uns des autres, sans aucun échange.
« Mais il y a bien des gens qui rassemblent des demi-humains comme la petite Acryl, non ? Ce ne seraient pas eux, les gens du royaume de Canvas ? »
« On ne peut pas non plus écarter cette possibilité. Il se peut que seuls les clans comme celui d'Acryl soient fermés, et qu'en dehors, un pays existe bel et bien. On peut aussi imaginer que ces gens cherchaient à se servir de la force d'Acryl et des siens pour une raison ou une autre... »
Au bout du compte, faute de saisir précisément la réalité, impossible de trancher.
Nos frontières sont séparées par une chaîne de montagnes escarpées, et les points de passage relativement faciles sont gardés par des sentinelles du royaume de Canvas. Il faut donc bien reconnaître qu'entrer dans le pays pour enquêter serait extrêmement difficile. La réalité est inconnue, et le moyen de lever cette inconnue est difficile à trouver.
« C'est rageant... »
« Faudrait-il, après tout, négocier avec les sentinelles ? »
« ... Il paraît que même ces sentinelles ne sont pas toujours là. Je ne sais donc pas comment ils réagiraient si nous franchissions la ligne de démarcation. J'essaierai tout de même d'entreprendre une démarche... »
Je ne parviens vraiment pas à croire que les choses tourneront bien.
Si nécessaire, faudra-t-il en venir à l'affrontement ? Mais dans ce cas, des gens seraient blessés, qu'on le veuille ou non. Et celle qui s'en indignerait et en souffrirait le plus, ce serait Anis.
Nous avons évité le conflit avec l'Empire d'Ailen, et voilà que les problèmes continuent de nous tomber dessus les uns après les autres : il y a de quoi s'agacer, qu'on le veuille ou non.
« ... Il ne nous reste plus qu'à avancer pas à pas. Cela dit, avoir pu entendre le récit d'Acryl a été une chance. J'aimerais en apprendre un peu plus sur les Lycanthropes. »
« C'est vrai. ... Allez, il est temps de dormir. Il faut vous reposer, d'accord ? »
Lainie m'a tapoté l'épaule et me l'a dit avec douceur. Il m'arrive de me surmener quand je me perds dans mes réflexions ou que j'accumule le travail, mais Lainie veille sur moi, et cela m'aide beaucoup.
« ... Vous avez vraiment beaucoup mûri, Lainie. »
« Hein ? Qu'est-ce qui vous prend, tout à coup ? »
Peut-être parce qu'Al l'avait dit. En repensant au travail de Lainie, il y a un monde entre la Lainie d'aujourd'hui et celle que j'ai rencontrée au début.
C'est sans doute le fruit de tous ses efforts. Je m'en suis réjouie comme s'il s'agissait de moi, et je n'ai pas pu retenir un petit rire.
« Euphyllia, Lainie ! Vous êtes encore réveillées ? »
Cette atmosphère paisible a été rompue par la voix d'Al, qui s'est fait entendre derrière la porte en même temps que des coups frappés.
Devant ce ton qui n'avait rien d'ordinaire, Lainie et moi avons échangé un regard, et nos visages se sont durcis.
« Al, que se passe-t-il ? »
« Des monstres sont apparus. Ils ont l'air assez nombreux, alors préparez-vous, par précaution. »
« Des monstres ? »
« J'y vais. S'il y a quoi que ce soit, adressez-vous à Clive ! »
Sur ces mots, j'ai senti la présence d'Al s'éloigner de la porte.
Je me suis tournée vers Lainie : elle avait déjà tout préparé pour m'aider à me changer. J'ai hoché la tête sans un mot et porté la main à ma tenue de nuit.
'Une attaque de monstres à ce moment précis... J'ai un mauvais pressentiment. Pourvu que mes craintes soient infondées...'