« Cela fait longtemps, Algard. »
« Merci d'avoir fait tout ce chemin jusqu'à la frontière. ... Non, pardon : je vous remercie, Votre Majesté. »
« Je vous en prie, arrêtez. Je suis venue à titre privé, cette fois. Ces manières cérémonieuses me mettraient mal à l'aise. »
D'autant que je n'étais pas encore habituée à l'appeler simplement « Algard », sans rien d'autre.
Algard Bona Palettia. Mon ancien fiancé, ce prince qui s'était changé en vampire et qui, coupable d'une tentative d'usurpation du trône, avait été déchu de ses droits et envoyé à la frontière.
Le lien qui nous unissait désormais était compliqué, puisqu'il était devenu mon beau-frère, mais je ne sentais chez lui aucune rancœur. En m'apercevant que son attitude me soulageait, je n'ai pas pu m'empêcher de m'en réjouir.
« Dans ce cas, je vais suivre l'exemple de Sa Majesté et me détendre un peu. ... Toi aussi, Lainie, cela fait longtemps. Tu es devenue quelqu'un de bien. »
« Prince Algard, je suis heureuse de pouvoir vous revoir ainsi. Je suis ravie de vous voir en bonne santé. »
« La nouvelle de la promotion du comte Cyan est parvenue jusqu'à la frontière. De roturière à fille de baron, puis fille de comte et femme de chambre attitrée de Sa Majesté la reine : tes titres ne chôment pas. »
« ... La moitié, c'est à cause de vous, Prince Algard, vous savez ? »
« Voilà une remarque cuisante. Dans ce cas, convenons de ne pas pousser ce sujet plus loin, l'un comme l'autre. »
À voir Algard rire de bon cœur devant Lainie qui gonflait les joues, j'avais du mal à ne pas sourire. Nous avions échangé des lettres, mais nous retrouver ainsi face à face, cela faisait vraiment longtemps.
Il paraissait aujourd'hui sincèrement plein de vie, du fond du cœur. Lui qui s'était complètement fourvoyé au milieu de toutes sortes d'attaches et de malentendus semblait si naturel qu'on avait envie de se demander si tout cela était vraiment arrivé.
Tandis que je regardais Algard, j'ai senti un regard perçant et je me suis légèrement raidie. Ce regard venait d'une jeune fille qui se tenait aux côtés d'Algard.
Jusque-là, elle était restée comme cachée dans son ombre, et elle nous fixait maintenant, Lainie et moi, avec une méfiance non dissimulée. Sur sa tête se dressaient des oreilles de loup de la même couleur grise que ses cheveux, et une queue de la même teinte se balançait doucement derrière elle.
Ces caractéristiques m'ont aussitôt mis la puce à l'oreille. Ce devait être elle, l'exilée venue du royaume de Canvas dont Algard avait fait mention dans ses rapports.
« ... C'est elle, celle qui vient du royaume de Canvas ? »
« Oui. Je te la présente : voici Acryl, qui a fui le royaume de Canvas. Acryl, dis bonjour. »
« ... Bonjour. »
Invitée par Algard à nous saluer, la jeune fille, Acryl, s'est contentée de ce seul mot d'un ton bourru, avant d'aller se cacher derrière le dos d'Algard. Elle laissait tout de même dépasser un peu son visage et nous fusillait du regard, Lainie et moi, comme pour nous intimider.
Avec ses oreilles dressées et sa queue raide, elle avait tout d'un animal sur ses gardes, et je ne savais pas trop comment réagir.
Pendant que j'hésitais, Lainie s'est avancée vers Algard, ou plutôt vers Acryl. Elle s'est mise à sa hauteur, lui a souri et s'est adressée à elle.
« Enchantée. Moi, je m'appelle Lainie. »
« ... D'accord. »
« Tu n'as pas besoin d'être aussi méfiante, nous ne ferons rien au prince Algard. Alors ça me ferait plaisir qu'on s'entende bien. Moi aussi, je suis une vampire, comme le prince Algard. »
Au mot « vampire », Acryl a plissé les yeux et dévisagé Lainie. C'était moins de la méfiance qu'une sorte de perplexité.
Se penchant un peu en avant, elle a approché son visage de celui de Lainie et a reniflé, comme pour sentir son odeur.
« ... Toi, tu as une odeur proche de celle d'Al. Tu ne mens pas. »
« Hein ? C'est vrai ? ... Ah, c'est peut-être parce que la pierre magique du prince Algard était à l'origine la mienne. »
« ... Hmm. »
Sa perplexité a de nouveau cédé la place à un regard noir, et Acryl a fusillé Lainie des yeux. Devant cette hostilité bien plus nette qu'auparavant, Lainie a esquissé un sourire désemparé.
« ... Moi, toi, je t'aime pas. »
« Hein ?! »
« ... Approche pas d'Al. »
« Allons, Acryl. Arrête ça. »
À cette déclaration soudaine, Lainie a poussé un cri pitoyable. Voyant cela, Algard a donné une petite tape réprobatrice sur la tête d'Acryl.
Acryl, sans cacher son mécontentement, semblait s'agripper encore plus fort à Algard, comme si elle voulait y planter les griffes.
J'avais l'impression d'assister à une scène attendrissante, et mon regard sur eux deux s'est adouci malgré moi.
« Je suis désolé. Comme tu vois, elle est très méfiante, et timide avec les inconnus... »
« Non, ce n'est rien. Vous semblez très proches, tous les deux. »
« Eh bien, oui. ... Pour moi, c'est presque une bienfaitrice. Elle ne pense pas à mal, alors sois indulgente. »
Le voir dire cela avec un sourire gêné avait quelque chose de nouveau, et cela m'a amusée. Un petit rire m'a échappé, et Algard a écarquillé les yeux.
« ... Je n'aurais jamais cru voir le jour où tu rirais de moi. »
« Hihi, excusez-moi. ... Nous n'avons pas encore pris nos marques, n'est-ce pas ? »
« ... Si c'est difficile à prononcer, appelle-moi Al, belle-sœur ? Je ne suis plus dans une position qui me vaut des titres, mais nous sommes frère et sœur, même par alliance. Alors parlons-nous avec la distance qui convient. »
« Entendu. Mais épargnez-moi le "belle-sœur", s'il vous plaît. Al... et vous, appelez-moi Yufi. »
« ... Entendu, Yufi. »
Il semblait que nous cherchions chacun la bonne distance, et j'ai eu l'impression que les choses avaient enfin trouvé leur place. Mais voilà qu'Acryl me fixait à présent en grondant doucement.
Je lui ai rendu son regard sans détourner les yeux, et peu à peu, comme intimidée, elle s'est réfugiée derrière le dos d'Al. ... Je ne sais pas trop quoi faire d'elle, je l'avoue.
« Je suis désolé. Elle n'est pas encore habituée aux gens... »
« À vous entendre, on croirait que vous parlez d'un animal de compagnie. »
« Je suis pas un animal de compagnie. »
Le mot avait fait réagir Acryl, qui me l'a fait remarquer d'une voix acérée.
« ... Je vous demande pardon. Acryl, je m'appelle Euphyllia Fez Palettia. Je vous jure de ne jamais vous faire le moindre mal, alors je vous serais reconnaissante de ne pas trop me détester. »
Tout en disant cela, j'ai tendu la main vers Acryl. Elle m'a regardée d'un œil noir, puis s'est légèrement penchée en avant pour renifler ma main, comme pour y saisir mon odeur.
Ensuite, elle m'a dévisagée un long moment, mais, je ne sais pourquoi, elle a cette fois rabattu ses oreilles de loup et s'est cachée derrière le dos d'Al.
« ... Désolé. »
« Non, je n'y prête pas attention. »
Al s'est excusé avec un sourire gêné, mais cela ne me dérangeait pas vraiment. J'aimerais bien m'entendre avec Acryl, mais cela risquait de prendre du temps ; mieux valait battre en retraite pour l'instant.
« Bon, pourquoi avoir subitement décidé de venir en tournée d'inspection ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Oui. ... Je vous pose la question à tout hasard, pour m'en assurer. Al, depuis votre arrivée sur ces terres, avez-vous transformé quelqu'un en vampire ? »
« ... Non, je jure que je n'ai rien fait de tel. S'il le faut, je peux faire témoigner Clive. »
« Non, ce n'était qu'une vérification par précaution. ... L'autre jour, à Filwah, Anis s'est retrouvée face à un monstre étrange. »
« Ma sœur ? Et quel genre de monstre étrange ? »
Al m'a interrogée, le visage sévère. J'ai hoché la tête une fois avant de répondre.
« Un monstre bizarre, gros comme une petite colline, qui semblait être un mélange de plusieurs monstres. »
« ... On m'a dit que ma sœur administrait à présent une nouvelle cité, non ? Comment a-t-elle encore fait pour tomber sur une chose pareille ? Et pourquoi à Filwah, en plus ? »
« Eh bien, elle était en congé, par hasard... »
« ... Cette femme ne peut donc pas sortir sans provoquer un problème ? »
Al a abandonné son air sévère pour murmurer, les yeux mi-clos, d'un air profondément consterné. Je ne pense pas qu'Anis cherche à provoquer des problèmes, mais...
Cela n'en reste pas moins éprouvant pour le cœur, si bien que je m'en étais un peu prise à elle. Elle nous avait inquiétés, alors j'estime qu'elle pouvait bien encaisser ça.
« Revenons à nos moutons. Ce monstre possédait les caractéristiques d'un vampire. Le charme, l'immortalité, et la faculté de régénération... »
« Les caractéristiques d'un vampire sur un monstre aussi énorme. ... C'est bien trop dangereux. Heureusement que ma sœur était sur place, c'est un moindre mal. »
Al a croisé les bras, l'air soucieux. Lui qui était devenu vampire de son propre chef devait mesurer dans sa chair la menace du monstre qu'Anis avait affronté.
« Et donc, on me soupçonne ? »
« Non. En réalité, il y avait aussi un autre monstre sur les lieux, et il paraît que la situation a tourné à l'affrontement à trois. »
« À trois ? »
« Oui. Ce monstre était quelque chose de proche d'un monstre demi-humain, avec des cornes semblables à celles d'un taureau... mais, d'après Anis, il ressemblait moins à un monstre qu'à un être humain. »
Arrivée à ce point, j'ai vu Al plisser les yeux et porter la main à son menton, comme s'il réfléchissait.
« ... Comme vous m'aviez parlé d'Acryl dans vos lettres, l'histoire d'Anis m'a tout de suite fait tilt. Je me suis dit que le royaume de Canvas y était peut-être mêlé. »
« ... Ce monstre qui ressemblait à un humain serait venu du royaume de Canvas ? »
« Je pense que c'est fort probable. »
« ... Dis. »
Alors que nous discutions, Al et moi, une voix nous a interrompus : c'était Acryl, qui se cachait derrière Al.
Au lieu de se cacher derrière son dos, elle s'est avancée devant moi, et ses yeux avaient pris une teinte grave.
« Ce monstre, vous en avez fait quoi ? »
« Nous lui avons rendu les honneurs funèbres. Il n'est rien resté du corps du monstre étrange, mais celui qui ressemblait à un humain a confié sa pierre magique, à ce qu'il paraît, alors on a jugé qu'il ne fallait pas le traiter comme les autres monstres... »
« ... Confié ? Il a confié sa pierre magique ? »
« Oui. C'est ce qu'on m'a rapporté. »
« ... À la sœur d'Al ? »
Acryl a plissé les yeux et m'a posé la question d'une voix où perçaient une certaine hostilité, une sorte de malaise. ... Il semble qu'Anis ne lui fasse pas très bonne impression.
« Non. Un chevalier qui l'accompagnait s'est battu contre lui, et c'est à ce chevalier qu'il a remis sa pierre magique à la fin. »
« ... Hmm, d'accord. »
Acryl m'avait fixée un long moment, comme pour juger si je disais vrai, mais elle a fini par hocher la tête, convaincue, et ses épaules se sont détendues.
« Lui, c'était sûrement un "Taurus". »
« ... Un Taurus ? »
« Des gens comme nous, les Lycanthropes, mais d'un clan qui a un autre ancêtre. Les cornes de taureau, c'est la marque. »
« Comme les Lycanthropes ? Autrement dit, un clan qui s'est mêlé à des monstres ? »
Al a interrogé Acryl comme pour s'en assurer. Acryl a acquiescé docilement.
« Alors cet homme était très probablement un habitant du royaume de Canvas... »
« Il paraît que cet homme, que nous pensons être un Taurus, semblait haïr violemment le monstre difforme apparu en même temps que lui. Auriez-vous une idée à ce sujet ? »
Lorsque j'ai posé la question à Acryl, son visage s'est assombri, sans que je comprenne pourquoi. Elle s'est serrée dans ses propres bras comme pour se faire toute petite, et a baissé la tête.
Inquiet, Al a posé la main sur son épaule. Soutenue par lui, Acryl a semblé se calmer ; son corps crispé s'est détendu et elle m'a répondu.
« ... Je crois que je sais. Je crois que c'est la chose qu'ils nous "faisaient tuer". »