Pour l'inquiétude que j'avais ressentie à Filwah, au bout du compte, Yufi n'était pas là, et quand j'en ai parlé à Père et à Mère, ils m'ont répété que ce n'était pas à moi d'y réfléchir.
Je sais bien que c'est ce qu'il faut faire. Comme le disent Père et les autres, ce n'est pas bon que je me mette trop en avant. Au pire, on risquerait de m'ériger en symbole absolu, à la manière des esprits.
« Tant que Son Altesse Anisphia, sœur de la reine, est là... » : à penser ainsi, les gens pourraient cesser d'avancer et de réfléchir par eux-mêmes. On me dira que je m'en fais trop, mais ce royaume s'est bel et bien figé dans le culte des esprits, alors il y a un précédent.
Donc, il n'y a rien que je puisse faire. Tout au plus me creuser la tête à la cité de la magicologie pour faire progresser la magicologie.
Puisque la discussion était close, je pensais retourner à la cité de la magicologie, mais Navrul, qui avait présenté Schnellwind aux chevaliers, s'est fait accaparer par la Garde royale ; dans la foulée, Gakkun a dû présenter Flammseele à son tour, et tous les deux sont devenus le centre de l'attention de la Garde royale, paraît-il.
Alors, quand le commandant Sprout m'a demandé avec un sourire gêné s'ils ne pourraient pas rester au moins une journée, je me suis dit que je n'avais pas le choix, et j'ai repoussé d'un jour mon retour à la cité de la magicologie.
J'ai donné congé à Charne, et moi aussi, je me détends au palais détaché. Comme Yufi n'est pas là, ça fait longtemps que je n'avais pas passé du temps seule dans ma chambre. Autrefois, c'était pourtant ma vie de tous les jours.
C'est alors que j'ai entendu frapper à la porte, et j'ai levé la tête.
« Qui est-ce ? »
« Excusez-moi, Princesse Anisphia. C'est Ilia. »
« Ilia ? »
C'était Ilia qui avait frappé. Quand j'ai ouvert la porte, elle portait encore sa tenue de femme de chambre ; elle venait sans doute directement après son service.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Non, mon travail est simplement arrivé à un point de pause. Je suis seulement venue voir si vous aviez besoin de quelque chose. »
« Hi hi, sans Lainie, tu t'ennuies ? »
« ... Personne n'a dit une chose pareille. »
Quand je l'ai taquinée, Ilia m'a répondu ça d'un air pincé, le nez en l'air. Yufi est partie en tournée d'inspection à la frontière, mais il paraît qu'elle n'a emmené que quelques gardes, Lainie comprise. Pour voir Al, je pense qu'il vaut mieux réduire l'escorte au minimum, et j'ai du mal à croire que Yufi puisse être en danger si facilement.
J'ai confiance en Yufi. Si je m'inquiète malgré tout, c'est peut-être parce que la Chimère que nous avons rencontrée à Filwah me traverse l'esprit. Yufi aussi doit s'en soucier, et c'est sans doute pour ça qu'elle est allée enquêter sur le royaume de Canvas, qui y est peut-être lié.
« Lainie remplit déjà parfaitement ses fonctions sans moi. ... Et je songeais justement qu'il serait peut-être temps pour moi de quitter mon poste actuel. »
« Hein ? Tu veux dire que tu arrêtes d'être la première femme de chambre du palais détaché ? »
Ces mots auxquels je ne m'attendais pas du tout m'ont fait écarquiller les yeux. Pour être franche, Ilia est en ce moment en pleine ascension.
Qu'elle songe pourtant à quitter ce poste, c'était inattendu, ou plutôt, j'en suis restée tout simplement stupéfaite.
« Oui. ... Il faut dire que sans vous, Princesse Anisphia, je n'ai plus guère de quoi m'occuper. »
Ilia m'a dit ça avec un léger sourire. Depuis qu'elle sort avec Lainie, je trouve qu'Ilia a gagné en expressions. Devant cet air si doux, j'ai été gagnée par la gêne et j'ai remué les lèvres sans arriver à rien dire.
Comme ce n'était pas le genre de discussion à avoir debout, j'ai invité Ilia à s'asseoir. Elle a pris la chaise en face de la mienne, et nous nous sommes retrouvées face à face.
« Mais si tu t'en vas, Ilia, le palais détaché va s'en sortir ? »
« On m'a laissé tout le temps qu'il fallait pour former quelqu'un à ma suite. Et puis, maintenant que vous avez quitté le palais détaché, Princesse Anisphia, et que Lainie aussi n'est plus là, je n'y trouve plus vraiment de satisfaction... »
Les paroles d'Ilia m'ont convaincue. Ilia est fière de son travail, mais sa priorité absolue, c'est de servir la personne qu'elle veut servir.
Yufi et moi avions confiance en Ilia, et c'est pour ça que nous lui avions confié le travail de première femme de chambre du palais détaché ; mais c'était Lainie qui s'occupait de Yufi la plupart du temps, et Ilia, même si elle travaillait comme responsable, avait dû s'éloigner du genre de tâches où l'on se dévoue soi-même aux autres.
J'ai enfin compris que ça semblait correspondre aux souhaits d'Ilia, mais que ce n'était pas tout à fait le cas.
« C'est vrai que moi aussi, je ne reviens au palais détaché qu'une fois par semaine... »
Alors je comprends qu'Ilia dise qu'elle n'y trouve plus de satisfaction. Elle ne cherche pas spécialement à diriger les autres ; elle veut peut-être juste être une servante. Vu comme ça, son poste actuel ne correspondait sans doute pas à ce qu'elle désirait vraiment.
« Celle qui doit me succéder a bien progressé, et c'est un bon moment pour tourner la page ; je me suis donc dit que j'allais réfléchir à mon propre avenir. »
« Ton avenir ? »
« Oui. À la manière dont je vais vivre avec Lainie, désormais. C'est qu'il serait temps, à mon âge. »
Ilia a murmuré ces mots, une main posée sur la poitrine, et j'en ai cligné des yeux plusieurs fois. « À mon âge », elle n'a même pas encore trente ans, normalement.
Mais à l'approche de la trentaine, on commence peut-être à se faire toutes sortes de soucis pour son corps, ai-je songé distraitement.
« Non mais, même comme ça, ce n'est pas un peu tôt pour prendre sa retraite ? »
« Si vous pensez cela, c'est parce que vous avez encore beaucoup de choses à accomplir, Princesse Anisphia. ... Moi, j'ai l'impression d'avoir déjà fait tout ce que je pouvais faire en tant que femme de chambre, et d'en être satisfaite. »
« ... Ah bon ? »
« Oui. Vous êtes désormais une maîtresse digne de ce nom, Princesse Anisphia, et Lainie est une femme de chambre doublée d'une secrétaire dont je suis fière. Je pense aussi avoir formé, à ma manière, les nouvelles femmes de chambre du palais détaché. C'est pourquoi je n'ai pas pu m'empêcher de me demander ce que j'allais faire de la suite. »
« La suite, hein... »
J'ai lâché ces mots presque malgré moi. C'est vrai, comme le dit Ilia : si je n'arrive pas à imaginer prendre ma retraite, c'est peut-être simplement parce que j'ai des montagnes de choses que je veux faire et accomplir.
Ilia aussi m'a servie longtemps comme femme de chambre. Elle a formé quelqu'un pour lui succéder et s'est mise à penser que sa retraite ne poserait aucun problème. C'est peut-être justement pour ça qu'elle a commencé à songer à son avenir.
L'avenir d'Ilia, hein. ... Hmm, je n'arrive pas du tout à me l'imaginer. Bon an mal an, nous avons toujours été ensemble, et je croyais qu'elle resterait toujours ma femme de chambre.
Alors que je réfléchissais à tout ça, je me suis aperçue qu'Ilia me fixait, le visage grave. J'avais l'impression qu'elle n'était pas tout à fait comme d'habitude, et j'ai prononcé son nom sans y penser.
« ... Ilia ? »
« Princesse Anisphia. Il y a quelque chose dont je voudrais vous parler. »
J'ai déjà vu Ilia aussi sérieuse, autrefois. C'était le jour où je l'ai emmenée loin de la maison du vicomte Coral, sa famille.
Je lui avais demandé ce qu'elle comptait faire, et comme elle m'avait répondu qu'elle ne savait pas quoi faire, je lui avais montré une voie : « Viens avec moi. » Et depuis, nous avions fait route ensemble, elle comme ma femme de chambre attitrée.
Ilia avait exactement le même visage que ce jour qui avait tout déclenché, et je me suis redressée d'instinct. Comme si elle avait senti que je me tenais prête, Ilia a eu un petit sourire, l'air un peu contente.
Mais elle a aussitôt effacé jusqu'à ce sourire pour reprendre son expression grave. Puis Ilia a repris la parole.
« Je songe à cesser bientôt d'être femme de chambre. C'est en partie parce que j'estime avoir accompli ce que j'avais à accomplir en tant que femme de chambre, mais aussi parce qu'un jour, en sentant mon corps décliner, une pensée m'est venue. »
« D'accord. ... Quelle pensée ? »
« Je me suis demandé... combien d'années il me restait à vivre. »
C'était, de toutes les fois où j'avais entendu la voix d'Ilia, la plus chargée de mélancolie.
Ces mots trop soudains m'ont coupé le souffle. Je me suis forcée à expirer, comme pour me rappeler que je respirais encore, puis je me suis gratté la tête.
« ... Qu'est-ce que tu racontes, ce n'est pas drôle. Tu n'as pas attrapé une maladie bizarre, non ? »
« Non, je suis en parfaite santé, comme vous le voyez. »
« Alors pourquoi tu penses à ça ? »
« Mais dans dix ans, dans vingt ans... le jour où je me poserai la même question, le temps qu'il me restera sera forcément plus court. »
« ... C'est normal. Les gens vieillissent. »
« Et Lainie, alors ? »
À cette question, j'ai eu l'impression qu'un souffle glacé venait de s'engouffrer en moi.
Ilia regarde la mort en face. Sa propre mort. Parce que j'avais deviné pourquoi.
« ... Avec les années, on sent peu à peu le corps décliner. Et chaque fois, je me demande combien d'années encore je resterai en bonne santé. Ce visage, Lainie me dit qu'elle l'aime, mais... combien de temps restera-t-il jeune ? Oui, les gens vieillissent. C'est l'ordre naturel des choses. Mais les vampires ? »
« ... Ilia. »
« Je croyais m'être préparée à l'idée de laisser Lainie derrière moi. C'est dans l'ordre des choses. Je suis déjà plus âgée qu'elle. ... Mais le temps qui s'ouvre devant Lainie sera plus long que toute ma vie, n'est-ce pas ? »
« ... Oui. Les vampires incarnent presque parfaitement l'éternelle jeunesse et l'immortalité. »
« Et c'est pour cela que j'ai eu peur. »
Une Ilia au bord des larmes... Jamais je n'aurais cru voir Ilia comme ça, et j'en étais stupéfaite.
Ilia, cette Ilia-là, avoue qu'elle a peur. Qu'elle exprime une peur aussi nette, ça a été pour moi un choc, ni plus ni moins.
Une main posée sur le bras, qu'elle serrait comme pour s'y agripper, Ilia tremblait légèrement de tout son corps.
« Plus on aime, plus on a peur de perdre. Je me demande si cette enfant pourra vraiment continuer à sourire, une fois qu'elle m'aura perdue. Quand j'y pense, je me dis que je ne peux pas mourir, que je ne veux pas mourir. Mais mon temps, à moi qui ne suis qu'une simple humaine, sera forcément séparé de celui de Lainie, qui est une vampire. »
« Ça... c'est vrai. »
« Et puis, je ne veux pas qu'on m'oublie. Je ne crois pas pouvoir me contenter de devenir un simple souvenir. »
« ... Tu ne crois pas pouvoir devenir un souvenir, hein ? »
Voilà un aveu bien gênant à entendre. L'affection qu'Ilia porte à Lainie avait donc grandi sans que je m'en rende compte jusqu'à devenir un sentiment aussi immense, et une émotion profonde est montée en moi.
Pourtant, j'avais pris un air sombre. Ce sentiment, je le trouve précieux. Mais je savais que le temps qu'Ilia et Lainie pourraient vivre était séparé par un gouffre désespérant.
Parce que les vampires sont presque immortels. Quoi qu'on fasse, Lainie finira par laisser derrière elle Ilia, qui n'est qu'une humaine. Même quand Ilia vieillira, Lainie restera telle qu'elle est.
« ... C'est pour cela que je voudrais vous poser une question, Princesse Anis. »
« Me poser quoi ? »
« Vous aussi, Princesse Anis, vous êtes en train de cesser d'être une personne ordinaire. Sa Majesté Euphyllia, elle aussi, est une contractante d'esprit appelée à vivre très longtemps. Mais si, par exemple, votre espérance de vie à vous n'était pas différente de celle des autres... »
Ilia s'est interrompue un instant pour reprendre son souffle. Le regard qu'elle posait sur moi était plein d'hésitation, comme celui d'un enfant perdu. Mais il renfermait aussi une volonté farouche de trouver son chemin.
Pleine de crainte, hésitante, Ilia essaie pourtant de choisir sa voie. J'avais l'impression qu'elle attendait de moi le déclic qui l'y déciderait.
« Princesse Anisphia, si vous ne pouviez pas rester aux côtés de Sa Majesté Euphyllia en demeurant une simple humaine... seriez-vous prête à renoncer à être humaine ? »