Dans la forêt qui brûle toujours, même si l'incendie a perdu de sa force, Gakkun croise le fer avec l'homme qui était difforme.
L'homme est couvert de blessures. Le sang ne cesse de couler des plaies que la Chimère lui a ouvertes à coups de crocs, et je ne comprends pas comment il peut encore bouger.
Face à cet homme en lambeaux, Gakkun manie son épée enveloppée d'une lame magique. Au début, il parvenait à lui infliger des entailles superficielles, mais à présent, il n'arrive plus à percer sa garde.
La raison, c'est que les mouvements de l'homme s'améliorent au fil du temps. On pourrait croire à une plaisanterie, mais c'est bien ce qui se passe sous mes yeux.
Ses gestes, qui ne reposaient que sur la force brute, deviennent de plus en plus efficaces. Il pare et détourne avec précision les coups d'épée de Gakkun. À la moindre ouverture, un poing lourd s'abat sur Gakkun.
On dirait un guerrier aguerri. Des mouvements puissants mais calmes, bien ancrés. Est-ce une illusion de ma part, s'il me semble qu'à travers ce combat, il retrouve peu à peu la raison ?
« Hi... yaaah ! »
Mais Gakkun ne se laisse pas faire. De toute façon, même si les mouvements de l'adversaire s'améliorent, il reste couvert de blessures. Il peut effacer son désavantage, mais pas renverser la situation en sa faveur.
À l'énième échange, le poing de l'homme remonte d'en bas, comme pour cueillir la main de Gakkun qui tient l'épée. Visant précisément sa prise, le poing fait sauter l'épée de Gakkun, qui s'envole dans les airs.
« Gark ! »
Charne crie son nom comme un hurlement. J'en retiens mon souffle moi aussi, mais Gakkun ne s'arrête pas.
Sa main, qui ne tenait pas l'épée, se ramène en arrière. Comme s'il l'avait prévu, Gakkun est déjà en position pour frapper. Il y met toute sa force et lance son poing.
« ... ! »
« ... ! »
Un craquement retentit, comme si quelque chose grinçait. Gakkun grimace comme pour retenir la douleur et recule en titubant.
L'homme qui a encaissé le coup reste figé dans la posture où il a été frappé, puis se tourne lentement de nouveau vers Gakkun.
« ... »
Les flammes brûlent. On entend au loin les arbres qui s'effondrent en se consumant. Au milieu de tout ça... l'expression de l'homme change. Ses lèvres se relèvent légèrement. Un filet de sang coule au coin de sa bouche.
... Évidemment. Avec des blessures aussi profondes, impossible qu'il ne crache pas de sang. Et pourtant, son visage reste paisible. Très serein, il regarde Gakkun.
Gakkun s'est peut-être abîmé le poing : sa main tressaille de façon anormale, mais il soutient le regard de l'homme. Ce face-à-face entre deux hommes si différents prend fin quand celui qui fixait Gakkun pose lentement un genou à terre.
À genoux, l'homme crache du sang. Il tousse plusieurs fois, laisse échapper des souffles rauques. Il a visiblement du mal à respirer, et on sent que la flamme de sa vie est sur le point de s'éteindre.
« ... »
C'est alors que l'homme prononce quelque chose. Je ne comprends pas ce qu'il dit, mais ce sont bel et bien des mots.
Gakkun les reçoit en silence. Ses yeux, d'ordinaire si plissés qu'on ne sait pas s'ils sont ouverts, sont grands ouverts.
« ... Gar... k ? »
L'homme reprend la parole. Cette fois, il prononce le nom de Gakkun, comme pour s'en assurer.
« ... Oui. C'est Gark. »
Gakkun hoche la tête en silence, le poing posé sur la poitrine. En le voyant, l'homme acquiesce lentement, l'air satisfait.
Puis l'homme joint ses deux poings devant sa poitrine et baisse profondément la tête. ... Comme pour exprimer sa gratitude.
Ensuite, il fait une chose surprenante. Il desserre les poings et pose la main sur sa poitrine. D'un geste violent, sa main déchire sa poitrine, et Charne laisse échapper un petit cri.
Gakkun aussi écarquille les yeux devant ce geste soudain, et tend la main vers lui, mais s'arrête. Tout en crachant du sang, l'homme lui tend sa main couverte de son propre sang.
... Dans cette main, on distingue nettement, même au milieu des flammes, une magnifique pierre magique d'un rouge profond.
« ... Tu veux que je la prenne, c'est ça ? »
Gakkun pose la question d'une voix tremblante. L'homme ne semble pas comprendre ses mots, et pourtant il hoche la tête, comme s'il avait saisi son intention.
Gakkun tend la main vers la pierre magique. Et une fois assuré qu'elle est passée dans la main de Gakkun, l'homme relâche ses forces, comme agenouillé.
On aurait dit qu'il avait offert à Gakkun une gratitude sincère avant de s'éteindre. Éclairé par les flammes, son visage était infiniment paisible, et satisfait.
Gakkun serre la pierre magique qu'il a reçue, les épaules secouées de tremblements. ... Au final, cet homme reste un mystère complet.
Pourquoi haïssait-il la Chimère ? Pourquoi avait-il une apparence bien plus proche de l'humain que les demi-humains qu'on observe dans le royaume de Palettia ? Et pourquoi, à la fin, a-t-il semblé retrouver la raison ?
Je n'en sais rien. Et le moyen de le savoir est sans doute perdu à jamais. Malgré tout, il a certainement été sauvé. Son visage donne envie de l'espérer, même sans avoir pu échanger un mot avec lui, même s'il est désormais impossible de le connaître.
« Votre Altesse ! Vous n'êtes pas blessée ?! »
Soudain, une voix me parvient d'en haut. En levant les yeux, je vois Navrul. Il a dû accourir en aérocycle. Derrière lui, j'aperçois d'autres chevaliers montés eux aussi sur des aérocycles.
Ce fut l'instant qui marqua la fin de cette étrange série d'événements.
***
Voici ce qui s'est passé après que Navrul est arrivé en aérocycle et nous a récupérés.
L'incendie de forêt provoqué par l'homme de flammes difforme a été combattu par les chevaliers de la région, et on a réussi tant bien que mal à empêcher qu'il ne se propage. On a aussi pu récupérer le corps de l'homme.
De retour à Filwah, nous n'avions pas de blessure grave, mais quelques égratignures, alors nous avons été soignés.
Une fois les soins terminés, je me suis rendue là où reposait le corps de l'homme. Gakkun s'y trouvait, et il a tourné les yeux vers moi en remarquant ma présence.
« ... Princesse Anis. »
« Gakkun, tu étais là. »
« Ouais. »
Les deux mains de Gakkun étaient entourées de bandages. Au combat, l'homme avait une résistance absurde, mais une fois mort, il ne semblait pas différent d'un être humain ordinaire.
L'homme garde toujours cette expression satisfaite. Détournant les yeux de moi, Gakkun se contente de contempler son visage.
« ... C'était quoi, au juste, ce type ? »
« Je ne sais pas. Pour un monstre de type demi-humain, il était bien plus humain que tous les monstres que je connais. »
« ... Il a dit mon nom. Et puis il parlait, non ? On ne se comprenait pas, mais quand même. »
« Oui. C'est ce qu'il m'a semblé aussi. »
C'est pour ça qu'il ressemble plus à une personne qu'à un monstre. Gakkun aussi doit le penser.
Mais on ne pouvait pas le dire à voix haute. Ce n'était peut-être pas un monstre. Mais ce n'était pas non plus une personne ordinaire. Il suffit de voir les cornes sur sa tête pour le comprendre.
« ... Lui aussi, on va en faire des matériaux ? »
Gakkun a murmuré ça d'une voix mal assurée.
« ... Il avait une pierre magique, alors c'est un monstre. Donc son corps aussi... »
Peut-être qu'il cherchait à s'en convaincre lui-même. Si Gakkun était là, c'est sûrement que cet homme le touchait d'une façon ou d'une autre.
Un homme qu'on ne pouvait qualifier ni de monstre, ni d'humain. Quel sort allait-on lui réserver ? En tant que monstre, on risquait de disséquer son corps. Et il disait ça comme si c'était inévitable.
« ... C'est vrai. »
Une part de moi pense qu'il faudrait l'étudier. Vampires mis à part, c'est un cas extrêmement rare de monstre avec qui une communication aurait peut-être été possible. Pour l'avenir, il faudrait faire des recherches.
S'il s'était agi d'un simple monstre, je crois que je n'aurais pas hésité. Mais cet homme a protégé Charne, s'est battu contre Gakkun, et pour finir, lui a offert sa propre pierre magique.
Les monstres ont un instinct de survie très fort. Si fort qu'ils n'hésitent pas à dévorer les monstres autour d'eux pour rester en vie. Mais cet homme, au lieu de chercher à survivre, a confié sa pierre magique, qui représentait, sans exagérer, toute son existence.
« ... Cette Chimère avait des caractéristiques de vampire. Il est possible que cet homme devienne lui aussi un vampire et se relève. »
« Princesse Anis... ? »
« Je préfère éviter de le garder à la légère et de risquer que quelqu'un découvre l'existence des vampires. ... Alors, offrons-lui des funérailles. J'en prends la responsabilité. »
Gakkun a ouvert les yeux, surpris, et m'a regardée. Sans le regarder, j'ai baissé les yeux vers l'homme silencieux.
« Il y a beaucoup de choses qu'on ignore... mais je crois qu'à la fin, il a été sauvé. Parce que toi, Gakkun, parce qu'un chevalier nommé Gark Lamp lui a fait face. »
Ne pas mourir en monstre, mais être accompagné dans la mort comme une personne. Après avoir assisté à une telle scène, je ne pouvais pas non plus le considérer comme un simple monstre.
Gakkun a baissé profondément la tête devant moi, en silence. Sans rien dire. Et je n'avais aucun mot à lui adresser.
Et quelques jours plus tard, sur mon ordre, le corps de l'homme a reçu des funérailles. C'est Gakkun qui a allumé le feu du dernier adieu. Enveloppé de flammes, l'homme est retourné en cendres, comme s'il remontait au ciel.
***
« Je vois, j'ai bien compris. »
J'étais revenue de Filwah à la capitale royale, Sarateria, et je faisais mon rapport à Yufi sur toute cette affaire. Le monstre apparu cette fois était anormal, quoi qu'on en pense. Un monstre qui ne ressemblait à aucune créature normale, et la confirmation de l'existence d'un demi-humain très proche de l'humain.
C'était beaucoup trop inquiétant. Si un tel monstre était descendu vers un lieu habité, impossible d'imaginer l'ampleur des dégâts. Et en plus, cet étrange monstre avait aussi des propriétés de vampire.
Ce que ça signifie, on peut en discuter les possibilités. Mais on ne peut rien affirmer. C'était un adversaire dont on ne pouvait laisser aucun fragment, et c'est justement pour ça que c'est si regrettable.
Après avoir écouté mon récit, Yufi a hoché gravement la tête. Son visage était tendu, plein de dignité.
« C'est vrai que c'est un adversaire sans précédent, et répugnant. Et qu'il ait eu des propriétés de vampire m'inquiète aussi. »
« Oui. Je ne crois pas qu'il y en ait beaucoup comme ça, mais... »
« Heureusement que tu te trouvais là par hasard, Anis. ... Cela dit, tu attires vraiment les pires ennuis. »
« C-ce n'est pas ma faute, quand même ?! »
Yufi a relâché son expression et poussé un soupir, et j'ai protesté malgré moi. Ce n'est pas par plaisir que j'attire ce genre d'embrouilles !
« Même si tout finit bien, pense aussi à moi, qui m'inquiète à l'idée qu'il puisse t'arriver quelque chose. »
« Ç-ça... je sais bien, mais... »
« En tout cas, nous prenons le relais pour l'enquête. Ton vrai travail, Anis, ce n'est ni la chasse aux monstres ni les enquêtes. »
« Oui, je sais. Mais il faut accélérer au maximum le déploiement des outils magiques. ... Si ce genre de chose se cache encore quelque part, ça va se répercuter sur le défrichement de l'est. »
Même si on ne peut pas les combattre, on pourra peut-être au moins fuir. En tout cas, il faut poursuivre le développement des outils magiques pour relever le niveau des chevaliers et des aventuriers.
« Les problèmes s'accumulent. »
« Tu l'as dit. »
Yufi a haussé les épaules en disant ça, et j'ai approuvé. Après s'être massé l'arête du nez, elle a soufflé comme pour se reprendre.
« ... Faudrait-il que j'aille l'interroger ? »
« ? Yufi ? »
« Non, rien. Plus important, Anis, tu n'as vraiment pas de blessure sérieuse ? »
« Hein, non. J'ai pris quelques égratignures, mais... »
Pendant que je répondais à sa question, Yufi s'est levée et s'est approchée de moi. Elle m'a prise par la main pour me mettre debout, puis m'a passé un bras autour de la taille.
Quand sa main s'est posée sur ma taille, un frisson m'a traversée à sa façon de faire, et j'ai sursauté. Le coin de ma bouche s'est un peu crispé.
« Me voilà rassurée. Mais pour me rassurer tout à fait, laisse-moi vérifier, d'accord ? »
« ... Euh, Yufi ? Ta façon de faire, là... Ne me dis pas qu'en fait, tu es fâchée ?! »
« Voyons, pourquoi serais-je fâchée ? Je ne me dis pas du tout : “Chaque fois, chaque fois, elle me fait des frayeurs à me briser le cœur.” »
« Tu es fâchée, oui ?! »
Tout en murmurant qu'elle n'était pas fâchée, Yufi m'a traînée vers le lit. Incapable de résister à la force de ses pas, je n'ai pu que baisser la tête, résignée.