Le sol tremble. Tout en parvenant tant bien que mal à garder l'équilibre, je suis restée bouche bée. En même temps, je ne pouvais pas détacher les yeux de cette horreur.
Est-ce... vraiment un être vivant ? D'emblée, une telle question m'a traversé l'esprit.
Un corps gigantesque, des dizaines de fois plus grand qu'un humain, porte d'innombrables « têtes » différentes, et parmi elles, les trois plus grosses — lion, lézard, oiseau — manquent totalement de cohérence.
Sur ses membres épais et massifs, toutes sortes de pattes d'animaux « poussent » comme du duvet.
Il a des ailes. Mais elles sont loin, très loin d'être assez grandes pour lui permettre de voler.
Il a une queue. Mais en y regardant de plus près, c'est un serpent. Non, d'innombrables serpents qui ondulent et se tortillent.
Aucune cohérence, une forme difforme comme cousue de force. Ma respiration se bloque involontairement. Devant cette apparence qui ne ressemble en rien à un être vivant, une répulsion me remonte du fond des entrailles.
« ――――――ッ ! »
Un chœur bas, lourd, laid. D'innombrables petits cris non unifiés résonnent en dissonance. La tête de lion, la tête de lézard, la tête d'oiseau rugissent, grondent, hurlent. Chaque partie de son corps tremble, exhibant sa laideur à outrance.
« Chimère ». Ce nom a surgi dans mon esprit. Un monstre dont on parlait dans ma vie antérieure, mélange de divers animaux. Mais même pour ça, son apparence est trop choquante.
« Ueh... ueeee... ! »
J'ai entendu Charne vomir derrière moi, incapable de se retenir. Mais je ne pouvais pas lui accorder mon attention. Je devais juste écraser la répulsion et les frissons qui montaient de mes entrailles, et la fixer du regard.
La « Chimère » nous a déjà repérés, son attention est sur nous. Ce que je perçois de cette présence qui colle à ma peau, c'est — la faim.
« Gakkun ! Protège Charne ! »
Je crie et, dans le même mouvement, j'injecte de la magie dans mon sceau. La magie de dragon qui jaillit comme réveillée s'enroule autour de Célestial tandis que je me mets en garde.
Au moment où je bouge, les innombrables serpents qui ondulaient comme la queue de la « Chimère » tournent leurs crocs vers moi et s'élancent pour mordre.
J'étends la lame de Célestial et la fais tourner pour les trancher net à la base. La résistance est dérisoire, d'innombrables corps de serpents s'abattent au sol.
Un coup, deux coups, je brandis Célestial pour les intercepter. Logiquement, leur nombre devrait diminuer, mais avec stupeur, les serpents que j'ai coupés repoussent comme s'ils étaient remplacés.
« Régénération... !? »
Une nouvelle fois, des têtes de serpent foncent sur moi. Alors que je m'apprête à faire tournoyer Célestial pour les contrer — des flammes se déchaînent.
Une chaleur capable de brûler la peau enfle, la forêt commence à brûler. En son centre se tient l'humanoïde difforme enveloppé de flammes vu tout à l'heure.
« ――――――ッ !! »
L'humanoïde de flammes hurle aussi puissamment. Un cri d'émotion intense qui fait vibrer le corps jusqu'au cœur. Une vague d'émotion incomparable à celle qu'il déversait sur nous tout à l'heure.
Il y avait de la colère. Il y avait de la tristesse. Il y avait de la haine. On ne peut voir que ça dans son apparence et son cri, et l'humanoïde de flammes libère sa chaleur débordante vers la Chimère.
« Hé, tu comptes cramer la montagne entière !? »
Ce n'est même plus du niveau des flammes, il faut parler de rayon de chaleur. Des flammes concentrées s'étirent comme un rayon laser et transpercent le corps de la Chimère.
Elles percent depuis l'intérieur, brûlent les surfaces de contact avec une rigueur extrême. Brûlée en surface par le feu, la régénération devient apparemment difficile, l'odeur de chair grillée se répand partout.
(Est-ce que la raison pour laquelle il n'y a rien aux environs, c'est que ces deux-là se disputent le territoire ? L'absence de présence animale, monstres compris, dans la montagne vient peut-être du fait qu'ils ont fui ou ont été dévorés à cause de la lutte de ces deux monstres hors normes. Vu comme ça, ça tient la route.)
Au moment où je pensais ça, la Chimère a bougé. Elle a reçu le rayon de chaleur maintes fois, son corps devient un gruyère. Malgré sa petite taille, cet humanoïde de flammes semble receler une puissance redoutable.
Alors, la Chimère secoue violemment son corps. Les innombrables serpents de sa queue dispersés se rassemblent en un seul faisceau. Et — la chair fond et se transforme. Elle devient une quatrième grosse tête de serpent.
Cette tête de serpent — arrache sa propre chair comme pour la gouger.
« Ha — ? »
Quoi qu'on en pense, c'est de l'automutilation. L'incompréhension ne dure qu'un instant, la Chimère qui a gougé sa « surface brûlée » régénère son corps comme si on rembobinait un film.
La Chimère qu'on croyait à deux doigts de mourir après avoir été carbonisée se tient là, comme dans un cauchemar, comme si de rien n'était. Et l'énorme tête de serpent fond sur l'humanoïde de flammes.
L'humanoïde de flammes crache son rayon de chaleur comme un fou, mais le serpent l'ignore et ouvre grand la gueule pour l'avaler tout cru.
« Je ne laisserai pas faire ! »
S'il absorbe la pierre magique, cette Chimère déjà bien assez chiante deviendra encore plus forte. Poussée par ce sentiment de crise, je déploie ma lame magique et l'abats d'en haut pour trancher la tête du serpent.
Le coup porté en sautant s'enfonce aisément et coupe la tête du serpent. La queue sans tête tressaute et se rétracte vers le corps principal de la Chimère.
Entre-temps, une nouvelle tête glisse hors de la blessure. Face à ce spectacle, je claque des dents malgré moi.
« C'est quoi, cette régénération... »
J'atterris, me remets en position, et claque encore des dents. Même si j'ai eu l'air de la sauver, l'humanoïde de flammes n'est pas un allié.
Mais il ne m'attaque pas. À la place, j'ai l'impression qu'une lumière qui ressemble à un œil me fixe intensément. ... Lui aussi c'est un monstre bizarre, qu'est-ce que c'est que ce truc.
Tandis que je me tiens sur mes gardes face à la Chimère et à l'humanoïde de flammes, les quatre têtes de la Chimère nous fixent simultanément. Lion, lézard, oiseau, serpent — au moment où je perçois une lumière suspecte vaciller dans ces quatre yeux — une sensation sucrée, écœurante, ronge tout mon corps.
« —ッ, ha, gu... »
La sensation sucrée fait fondre mes pensées, mes genoux fléchissent, et à cet instant une douleur vive me traverse le dos. Le sceau de dragon avale ma magie et gonfle sa puissance de force. C'est comme un choc de résistance contre quelque chose.
« Ceci... « Charme » !? »
Je connais ce choc. C'est la première fois que je ressens une résistance aussi forte, mais c'est comme la sensation de résister au Charme, multipliée par plusieurs fois.
Ces yeux sont sûrement des yeux magiques. C'est pour ça que quand nos regards se sont croisés, j'ai failli subir le Charme. Comme si j'attendais sans résistance d'être dévorée.
« ... Régénération anormale et œil magique de Charme... ? C'est une blague ? — Il a aussi le pouvoir de Vampire !? »
Jadis, un grand événement a ébranlé le royaume de Palettia. L'être à l'origine de tout, le Vampire.
La recherche sur son pouvoir avance grâce à la coopération de deux personnes, Lainie et Al-kun. C'est pour ça que je connais bien ce monstre.
Ce pouvoir est maintenant manié par ce monstre difforme et hideux. En d'autres termes, cette Chimère est soit un Vampire, soit quelque chose qui a absorbé le pouvoir d'un Vampire.
En tout cas, une chose est sûre. — Il faut absolument l'achever ici.
« WOOOOOOOAAAAA ————ッ !! »
Alors que je secoue l'effet du Charme, l'humanoïde de flammes hurle lui aussi puissamment. Son obsession est dirigée vers cette Chimère. ... Je ne comprends pas bien, mais cet humanoïde s'obstine sur la Chimère. Avec une intention de tuer écrasante, sans se soucier du Charme.
Ou peut-être parce qu'il hait la Chimère au point de ne pas se soucier du Charme. En voyant l'humanoïde hurler d'une voix qui semble prête à s'éteindre, on finit par le penser.
Il rassemble à nouveau des flammes et commence à tirer des rayons, mais la puissance est un peu plus faible. Peut-être l'effet de sa résistance au Charme. La Chimère, elle, encaisse le rayon cette fois sans s'auto-dévorer pour régénérer, et attend avec aisance.
Chaque cou bouge bizarrement, on dirait qu'ils rient en ondulant. Devant cette laideur sans fond, je fronce les sourcils.
« Si vous ne venez pas m'attaquer, je vais m'occuper de vous la première ! »
Enveloppant tout mon corps de magie de dragon, j'étends la lame magique de Célestial et taille en pièces la Chimère sans gêner l'humanoïde de flammes.
Mais même quand j'assène mes taillades, elle ne montre aucune velléité d'esquiver. Je perçois chez la Chimère une aisance qui dit : « tant que je régénère dès qu'on me coupe, ça va ».
En plus l'environnement est mauvais. Comme l'humanoïde de flammes balance ses rayons sans se soucier des alentours, la forêt brûle de plus en plus. La chaleur me grille et pompe ma force physique.
Écraser la tête, trancher le cou, couper les membres, quoi qu'on fasse ça repousse. Même si l'humanoïde de flammes la brûle, si elle se mange elle-même pour régénérer, ça ne sert à rien.
J'essuie la sueur qui coule et je serre les dents. ... Pas possible, la compatibilité est trop mauvaise pour moi. Ce n'est pas que je n'ai pas de cartes, mais dans cette situation je ne peux pas les jouer à la légère.
« ... Alors, je me retire ? Non, même si je me retire, je ne peux pas laisser ces deux-là continuer à faire n'importe quoi... »
Mais est-ce que je peux me retirer après avoir abattu l'humanoïde de flammes en premier ? Et une fois retirée, est-ce qu'on aura les forces pour le battre ? D'ailleurs, peut-on contrer une Chimère qui utilise le Charme ? Il y a trop d'inconnues.
Mais je ne peux pas m'épuiser et m'effondrer ici. Au moins, s'il y avait une brèche, s'il s'arrêtait ne serait-ce qu'un peu... !
— C'est à ce moment-là. Une « lumière » a sillonné l'air de la forêt enveloppée de chaleur.
« — Transperce, « Kéraunos » !! »
C'était un éclair. Comme l'humanoïde de flammes gougeait avec son rayon de chaleur, une flèche d'éclair a déchiré l'air et transpercé la Chimère.
Avec un bruit d'impact comme la foudre qui tombe, le corps de la Chimère a vacillé. Celle qui a lancé la flèche d'éclair, c'était Charne brandissant Kéraunos. Gakkun tient son épée pour la protéger.
« Charne ! »
« Princesse aînée, reculez ! ... Deuxième tir, partez !! »
Charne est enveloppée d'une aura chargée d'éclairs sur tout le corps, l'aura ondule comme des oreilles de loup. Ça ressemble beaucoup à quand elle a perdu le contrôle avant que Kéraunos ne soit achevé.
Incapable de contrôle délicat, chaque fois que Charne encoche une flèche d'éclair, le tonnerre gronde bruyamment. Le visage tordu par la douleur, elle ne s'arrête pas de tirer à l'arc et lâche son deuxième éclair comme annoncé.
Cette fois, la tête de serpent tente de parer la flèche visant le centre du corps en la frappant. Mais elle se fait percer elle aussi et la flèche s'enfonce dans le corps. À cet instant, l'éclaire jaillit et parcourt tout le corps de la Chimère.
« ――――――ッ ! »
La Chimère lève la tête au ciel, tout son corps tremble. Sa voix grave et lourde vient de devenir aiguë, comme un hurlement.
La Chimère convulse à répétition, et je m'en rends compte. La tête de serpent transpercée par Charne ne régénère pas.
« Pas possible, elle est engourdie, paralysée !? »
C'est comme si elle avait pris la foudre directement dans le corps. Quelle que soit la régénération de la Chimère, si son corps est engourdi, elle ne peut peut-être pas régénérer instantanément.
Si Charne peut encore tirer, moi aussi j'ai un coup à jouer. C'est ce que je me disais en m'apprêtant à l'appeler.
Les trois têtes restantes de la Chimère — leurs cous « s'allongent ». Comme si ce n'étaient que des visages différents sur des serpents, elles allongent le cou vers Charne et les siens depuis trois directions.
« Charne ! Gakkun ! Reculez ! »
Je me dépêche de trancher une tête avec Célestial. J'ai coupé le cou du lézard, il reste donc le lion et l'oiseau qui réduisent la distance avec Charne et les autres.
Gakkun est là aussi, mais avec sa puissance magique il ne peut pas trancher les deux d'un coup. Du coup il essaie d'esquiver, mais le problème c'est Charne.
« Tsu, a... »
Les genoux de Charne plient *kakun*, elle s'effondre à genoux. Son esprit a peut-être lâché un instant, elle fixe les cous qui approchent avec un regard vide.
Je force l'extension de la lame magique de Célestial et la fais tourner pour trancher les cous tendus. Mais la tête d'oiseau stoppe l'élan de ma lame en se sacrifiant, et l'élan de la tête de lion ne faiblit pas.
« Charnée ! »
Gakkun tente de s'interposer, mais la tête de lion le souffle d'un coup de boule. Gakkun essaie de tenir en s'arc-boutant, mais reçoit un deuxième coup de boule de grâce au moment où il s'appuie, et roule au sol.
Et vers Charne qui met les mains au sol pour se relever, la tête de lion ouvre grand la gueule.
« — A »
Hébétée, Charne ne peut qu'écarquiller les yeux devant la gueule du lion qui s'apprête à la broyer.
Au moment où je pense que Charne va être broyée — quelque chose s'interpose avec élan.
« OOOOOOOOOOOOOOOOOOッ !! »
Se faisant bouclier, l'humanoïde de flammes se dresse devant Charne et reçoit les crocs du lion sur son corps. Du sang jaillit de la chair où les crocs se sont enfoncés.
Ce sang salit Charne, mais elle ne peut que rester hébétée. L'humanoïde de flammes qui l'a protégée, les flammes qui l'enveloppaient faiblissent.
« ... Hi, to... »
Et — quand les flammes se dissipent, là se tient un homme qui, malgré des cornes de taureau sur la tête, ne peut être vu que comme un humain.