« Ça ne sent pas bon, tout ça. »
« En effet. J'ai un mauvais pressentiment. »
Alors que nous avancions plus profond dans la montagne en observant l'état de la forêt, Charne et moi avons poussé un soupir en chœur. Car la situation que nous lisions dans le décor n'annonçait rien de bon.
De son côté, Gakkun incline la tête, comme s'il ne comprenait pas pourquoi nous gémissons.
« Y a-t-il un problème ? Pour moi, ce n'est qu'une forêt comme une autre. »
« Les fruits de la forêt n'ont pas du tout diminué. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Charne l'annonce d'une voix dure, mais Gakkun ne semble pas saisir et incline encore la tête.
« Tu vois les noix qui pourrissent au pied des arbres après être tombées ? Gakkun. »
« Euh ? Ah… Maintenant que tu le dis, c'est vrai. Les branches en sont encore pleines de fruits à point. »
Quand je le lui montre du doigt, Gakkun finit par hocher la tête, comme s'il prenait conscience du fait.
Devant nous poussent des arbres chargés de fruits appétissants. À leurs pieds, d'innombrables fruits trop mûrs sont tombés et pourrissent.
« Les Big Ape se nourrissent principalement de ce genre de fruits. Ce ne sont pas des monstres rares à l'est, et comme ils vivent en groupe, il est difficile pour les humains de cueillir ces bénédictions de la forêt, tu ne trouves pas ? »
« Ce sont des emmerdeurs, c'est sûr. Mais si on les chasse, ils fuient au fond de la forêt, et après, les ressources reviennent… Ah. »
En le disant lui-même, Gakkun semble réaliser et laisse échapper un son de conviction.
« C'est ça, les Big Ape ne s'approchent pas d'ici. En d'autres termes… »
« Je pense qu'il y a quelque chose qui fait peur aux Big Ape. »
« Probablement que ce ne sont pas seulement les Big Ape qui ont disparu. Depuis tout à l'heure, on n'entend ni les insectes ni les oiseaux. C'est trop silencieux, c'est inquiétant. »
Charne serre Kéraunos dans sa main, le visage crispé par l'inquiétude. Effectivement, depuis que nous sommes entrés plus avant dans la forêt, je ne sens aucune présence.
Après avoir franchi une certaine limite, cette absence de vie ne nous a plus quittés. Pourtant, la forêt elle-même est riche, mais les animaux et les monstres qui devraient s'en nourrir sont introuvables.
« Une forêt où toute vie s'est éteinte, hein. »
L'endroit où nous sommes se trouve assez loin dans la montagne. Faute de traces de passage humain, même les gens du coin n'ont peut-être jamais poussé aussi loin.
D'ailleurs, cette montagne est en cours d'exploitation comme site d'extraction de ressources spirituelles depuis le pied. Il n'y a rien d'étonnant à ce que la main-d'œuvre soit prioritairement affectée à la protection des chantiers plutôt qu'à l'étude de l'ensemble de la forêt.
Je ne dis pas que c'est mal, mais pour détecter les anomalies de la nature, il faut être en contact avec elle. C'est seulement ainsi qu'on peut les percevoir. J'espère sincèrement qu'on formera ce genre de personnel à l'avenir.
« Mais est-ce seulement possible qu'il y ait si peu de présence ? »
Charne murmure en scruttant les alentours. Effectivement, la situation a l'air anormale.
« Supposons qu'un porteur de magicite dévore tous les animaux et monstres les uns après les autres. Naturellement, certains fuiraient en étant attaqués. C'est ce qui peut déclencher une stampede… Mais même dans ce cas, il n'est pas normal qu'il n'y ait aucune répercussion à l'extérieur. »
« Donc ils ont été bouffés sans même avoir le temps de fuir ? »
« Si c'est le cas, c'est probablement que ça s'est produit très soudainement. »
Aujourd'hui, Monica n'a croisé que des Big Ape lors de sa chasse aux monstres. Si les Big Ape ont senti le danger et déplacé leur tanière plus près des zones humaines, ça se comprend encore.
Mais supposons. Si ce n'était pas « seulement des Big Ape » qu'elle a rencontrés. Si les Big Ape étaient les « seuls à avoir pu s'enfuir » ? Là, l'histoire change du tout au tout.
« Une anomalie qui serait devenue porteuse de magicite du jour au lendemain et capable de faire ça… ? »
C'est une hypothèse qu'on n'a pas envie d'envisager, mais elle rendrait ce chaos cohérent. Reste à savoir si on peut l'accepter ou non.
Quoi qu'il en soit, le territoire est semble-t-il en proie à d'étranges phénomènes. Multiplication des observations d'espèces rares, monstres présents dans des zones plus accessibles que leur habitat naturel, et au-delà, cette forêt morte. Sans compter le pressentiment d'un porteur de magicite… Tout cela finit par ne plus faire rire du tout.
« Que faisons-nous ? Princesse. »
Charne m'interroge. Elle veut savoir si nous continuons l'enquête ou si nous faisons demi-tour.
Je ferme les yeux un instant pour réfléchir. J'expire lentement, puis je les rouvre et les regarde tous les deux.
« On creuse un peu plus. Comme ça, on manque trop d'informations. »
« N'est-ce pas dangereux ? »
« Je le sais. Mais si j'étais en danger mortel, même Yufi ne pourrait pas m'en empêcher. »
Je veux croire qu'il n'en est rien, mais la situation est bizarre. Mieux vaut être sur ses gardes. Je me raidis et nous avançons plus loin dans la forêt.
Ce que nous y découvrons est radicalement différent de tout ce qu'on a vu jusqu'ici. Pourtant, c'est un spectacle suffisant pour nous faire frémir.
« C'est atroce. »
« Ça, c'est sûrement un Big Ape, non… ? »
Charne se bouche la bouche, le corps tremblant. Gakkun aussi a l'air de peine à regarder « ça » en face.
Des cadavres « en morceaux » qui ressemblent à des Big Ape, arrachés de force. Ils sont carbonisés de façon misérable. Des éclaboussures de sang parsèment les environs, transformant les lieux en scène de carnage.
Les restes qui permettent à peine d'identifier des Big Ape ont été dévorés par endroits. L'impression est celle de morceaux jugés incomestibles, jetés n'importe comment.
C'est trop grossier. On dirait qu'on les a déchirés par la force brute pour ne bouffer que les parties mangeables. Et on est parti sans se soucier des restes.
« Le sang est un peu ancien, non ? »
Pourtant, avec tout ce sang versé, il est bizarre que les cadavres soient encore là dans cet état. La chair brûlée semble pourrie par le temps.
Honnêtement, je n'ai pas envie d'approcher. Charne a les larmes aux yeux et semble sur le point de vomir. Gakkun lui caresse le dos pour la calmer.
« Princesse Anis. »
« Ce n'est pas un monstre ordinaire. Quelle est cette sensation de malaise ? »
Plutôt que d'avoir tué pour manger, on dirait qu'il a mangé parce qu'il a tué.
En tout cas, l'adversaire qui rôde dans cette montagne ne rentre pas dans le cadre du bon sens. Je me reconcentre pour chercher d'autres traces. C'est à ce moment-là.
Une sensation de brûlure me parcourt la nuque. C'est de l'intention meurtrière. Mon corps réagit avant ma pensée, j'arrache Celestial.
« Charne, Danger ! »
« Heu ? »
J'attrape Charne et la tire, pendant que Gakkun l'enveloppe dans ses bras pour sauter sur le côté.
Au même instant, quelque chose s'enfonce là où se tenait Charne. Une pierre de la taille d'un poing humain. Elle grésille en brûlant le sol.
Une pierre chauffée à blanc, lancée avec une force suffisante pour s'enfoncer dans le sol. Si elle avait touché Charne, elle aurait pu lui coûter la vie.
« Gyi, gu, ruaaa ! »
Et surgit des profondeurs de la forêt, à toute allure, une créature humanoïde pourvue de cornes bovines sur la tête.
De grosses cornes, des muscles saillants bien au-delà de la norme humaine. Hormis les cornes, elle ressemble à un homme. Mais son corps tout entier est enveloppé de flammes.
Visage, bras, jambes, tout brûle. De ses yeux — ou ce qui en tient lieu — suinte une lueur suspecte, comme une expression figée.
« Oooooaaaa ! »
Un rugissement mêlant plainte, colère et haine, désordonné, fait vibrer mes tympans tandis que la chaleur gonfle. À peine inspirerait-on que la gorge cuirait.
« Qu'est-ce que c'est… ce truc… »
Gakkun avale sa salive, redresse Charne et tire son épée.
La créature difforme nous observe en faisant danser ses flammes. Mais son regard est surtout rivé sur Charne.
« Pourquoi Charne ? … Attends, c'est pas possible ! »
Le Kéraunos que tient Charne, plus précisément la magicite incrustée dans le Kéraunos. Ce que cette chose de feu vise, c'est sans doute la magicite.
« Aaaaa ! »
« Tch ! »
La bête pousse un hurlement qui fait trembler l'air et fonce sur Charne. Gakkun s'interpose et frappe de son épée.
L'être balaye le bras comme pour chasser une mouche et heurte la lame. Un claquement métallique aigu retentit.
« Guh ! P-putain, ça fait mal ! »
Gakkun encaisse un choc inattendu et son corps se tend. Sans laisser passer l'ouverture, la créature lui envoie un coup de pied dans le ventre.
Gakkun recule en sautant pour limiter les dégâts, mais il n'y a plus rien entre Charne et le monstre.
« Ce… ! »
Charne déploie une « Flèche de Foudre » en l'air et la tire sur la bête. Mais la flèche de foudre, au contact des flammes qui l'entourent, s'enflamme et s'évanouit.
Un œil — ou sa lueur — se tourne vers Charne, et la main s'étend pour l'attraper.
« Je ne te le permet pas ! »
Grâce au temps que Gakkun a gagné, c'est moi qui m'interpose cette fois. J'active Celestial et abats ma lame de magie sur le bras tendu vers Charne, comme pour le frapper.
La lame tranche les flammes et mord dans le bras. J'essaie de le sectionner net, mais la résistance est anormale. La magie à l'intérieur de son corps fait barrage à ma lame en en augmentant la densité.
« Guooooa ! »
« Ta gueule ! »
Pour m'arracher, ses flammes gonflent et explosent à nouveau en une vague de chaleur. Jugeant le bras impossible à couper, je rends un coup de pied renforcé dans son ventre.
Les flammes pourraient me gagner, mais je dois prendre de la distance. L'être recule en trébuchant sous mon coup, mais reprend immédiatement sa posture et tente de m'écraser du poing.
« Haaa ! »
Je contre-attaque en levant Celestial pour parer le poing qui fond sur moi. La lame tranche les flammes sans effort, mais bute sur la chair — le bras résiste.
Pourtant, ce n'est pas sans dégâts : le sang jaillit de la blessure au bras du monstre. Frappé, il fait un grand bond en arrière.
« Ha… Chaud… »
La chaleur s'éloignant, j'expire un grand coup. Tout son corps brûle, le combat rapproché est déconseillé. J'aimerais garder mes distances, mais vu sa taille modeste pour un monstre, Charne aura du mal à le viser.
Il est rapide, son corps est dur. Ses flammes semblent magiques, ma lame les coupe, mais elle peine à traverser sa chair — preuve que tout son corps est saturé de magie au point de la repousser.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas eu un adversaire aussi chiant. »
Pourtant, franchement, ce n'est pas un ennemi pour moi. Si je libère la magie du dragon, je n'aurai pas à m'embêter. Il suffit d'augmenter la sortie pour sectionner au fil de magie.
Bref, c'est un monstre incompréhensible, mais je vais le calmer et l'examiner. Je reprends ma garde avec Celestial. — C'est alors que ça arrive.
Un coup sourd. Tout mon être tremble, le monde lui-même semble vibrer.
***
« Qu'est-ce que… un tremblement de terre ?! »
Séparés d'Anisphia, Navru et les autres dévalaient la pente en urgence quand le sol se mit à trembler violemment sous leurs pieds.
Navru soutenait Monica pour l'empêcher de tomber, le corps bas, mais les secousses ne faiblissaient pas. Le monde était secoué encore et encore.
« Un séisme ? Non, qu'est-ce que c'est ? Est-ce vraiment un séisme… ? »
C'était une secousse bizarre pour un tremblement de terre. Tandis que Navru fronçait les sourcils face à cette étrangeté, Monica, qu'il soutenait, se mit à trembler en tournant les yeux vers lo inté.
« Monica ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Navru-sama, là-bas… Est-ce que je me trompe ? »
D'une voix tremblante, Monica tend le doigt. Ne comprenant pas, Navru se retourne.
« Impossible. »
Et Navru, à son tour, ne peut que murmurer incrédule face à ce qu'il voit.
On dirait une illusion, il cligne des yeux. Mais le spectacle ne change pas. Dans le champ de vision de Navru, entre les arbres, apparaissent les montagnes.
Une partie de la montagne bouge lentement. À chaque mouvement, le monde tremble à nouveau.