« — Alors, euh… À partir d'aujourd'hui, je fais partie du Bureau de la Magie Technique, je m'appelle Tilty Claret. Faisons bon… enfin, est-ce qu'on peut faire bon ménage ? Tilty ? »
« Qu'est-ce que tu prends les gens pour ? …… Hum, je suis Tilty Claret, ravie de faire votre connaissance. »
C'était avant notre départ pour la Cité de la Magie, quand je présentai Tilty aux membres du Bureau. Cette fille, jusqu'à ce qu'elle enfile une robe de laboratoire blanche par-dessus sa robe violette habituelle, tout allait bien. Mais, que ce soit pour se protéger du soleil ou non, elle s'était caché le visage derrière un voile noir et, pour couronner le tout, elle avait même ouvert un parasol, si bien qu'elle ressortait énormément.
Face à l'oppression qu'elle dégageait au premier regard, tout le monde en resta bouche bée, les yeux rivés sur elle. Celui qui avait la mine la plus mauvaise, c'était Navle, qui semblait bien au fait des affaires de la noblesse. Au seul nom de Claret, il avait immédiatement changé de couleur.
« — Excusez-moi. Je m'appelle Navle Sprout. Pardonnez mon indiscrétion, mais vous êtes bien la fille du marquis Claret, n'est-ce pas ? »
« — Et alors ? Je suis la fameuse demoiselle Claret à la réputation sulfureuse, et ça te fait quoi ? »
« — N-non. Ce n'est pas que sa réputation soit mauvaise… J'ai entendu parler de vous comme d'une apothicaire renommée. »
« — Hein… »
En voyant Navle s'empresser de se justifier, Tilty fit pivoter son parasol d'un geste sec, puis, manifestement désintéressée, elle botta en touche. Vraiment, elle est désespérément asociale… !
« — C'est une connaissance de longue date, et même si elle est demoiselle marquise, comme vous voyez c'est une recluse bonne à rien. Traitez-la comme bon vous semble, ça ira très bien. »
« — On peut dire ça comme ça… ? Enfin, c'est une demoiselle marquise, alors ne serait-ce pas irrespectueux… ? »
Charne, inquiet, me demanda ça à propos de ma façon de traiter Tilty. Ce qui tracassait Charne, c'était Tilty elle-même, mais son attention semblait aussi se porter sur la servante qui se tenait en retrait derrière elle.
Derrière Tilty se tenait, comme toujours, sa servante attitrée, immobile comme une ombre. D'une expression parfaitement neutre, elle n'avait pas bougé d'un millimètre depuis tout à l'heure. D'ordinaire, quand je la rencontre, elle est si effacée qu'on ne la remarque pas, mais à l'observer de plus près, j'ai l'impression qu'elle ressemble à Tilty.
Sa chevelure est d'un violet légèrement plus foncé que celle de Tilty, mais leur taille est quasi identique, et si elle se déguisait un peu ou se cachait le visage derrière un voile, on pourrait peut-être la confondre avec Tilty. Serait-ce une… doublure… ?
« — Je connais le nom de tout le monde grâce à Anis-sama. Vous êtes bien Charne Persimmon, fille du vicomte Persimmon, n'est-ce pas ? »
« — O-oui ! »
« — Je n'exige pas qu'on me respecte en tant que demoiselle marquise, et de toute façon je ne montre pas mon visage dans les salons. Je ne demande pas qu'on me traite comme une roturière, mais si vous me fréquentez sans façon, je ne chipoterai pas. Ou plutôt, pourriez-vous éviter de vous préoccuper de moi plus que nécessaire ? »
« — Elle l'a fait exprès, cette femme perfide, humide et fongique ! »
« — Tu es bruyante… »
Tilty fit tourner son parasol dans ses mains avec un air lassé. Cette asociale… !
« — C'est inévitable, de toute façon, même traitée en demoiselle marquise, je ferais des gaffes. Mieux vaut qu'on me traite comme ça dès le début, comme ça je suis tranquille et je ne vous fais pas perdre votre temps inutilement. C'est gagnant-gagnant, non ? Qu'est-ce qui te déplaît ? »
« — Ah, je vois… C'est du même acabit qu'Anis-sama. »
« — Hé, Gakkun ? Tu pourrais arrêter de me coller cette étiquette infamante ? »
De voir Gakkun afficher un air convaincu m'agaça. Je ne suis pas du même genre que cette fille sombre, moi !
Navle se tenait la tête en soupirant. Seuls Priscilla et Thomas restaient calmes. Ils se regardèrent, hochant la tête en chœur. Depuis quand sont-ils devenus si proches ?
« — Nous sommes habitués à ce genre de personne, absorbée par ses centres d'intérêt, depuis la princesse aînée. »
« — … En effet. »
« — Vous aussi, vous me mettez dans le même panier qu'elle !? »
« — À la racine, vous vous ressemblez comme deux gouttes d'eau. »
La remarque de Thomas me laissa interdite. Pas possible… pas possible qu'il y ait ça… ! Bon, d'accord, je ne peux pas nier qu'il y a *un tout petit peu* de vrai, mais juste ça, c'est hors de question… !
« — Peu importe. Maintenant que les présentations sont faites, on ne part pas ? »
« — C'est de ta faute si on en est là ! »
« — Milady, nous avons des bagages, nous irons en calèche. Je vous prie de ne surtout pas importuner autrui. »
« — Oui, oui, c'est bon, j'ai compris… »
« — Vraiment… ? »
Lancé sans changer d'expression par la servante, le reproche fit même à Tilty baisser les bras, lassée. Moi, quand je l'engueule, elle fait mine de ne pas s'en soucier, et là elle obéit… !
Finalement, comme la discussion n'avançait pas, on tenta de partir… mais.
« — Hé, tu ne peux pas t'arranger pour qu'on soit un peu moins serrés ? Ce truc, l'aérobike… »
« — Tu viens exprès derrière moi pour dire ça ? »
« — Les autres, c'est pas possible… ce sont des hommes. »
« — T'as qu'à pas t'en faire, ratée ! Et puis ferme ton parapluie ! »
« — Euh… ? »
Vraiment, est-ce qu'on peut emmener cette fille à la Cité de la Magie sans problème !?
Tout ça mis à part, on reprit la route vers la Cité de la Magie sur l'aérobike, et Tilty, qui était derrière moi… ben…
« — … Ueurk… beurk… dégoûtant… »
« — Mensonge… ? Tu as le mal des transports sur un aérobike, Tilty ? »
Elle s'accrochait aux poignées, le visage livide, le dos courbé. Incroyable, le mal des transports, sur un aérobike ! Je pensais que comparé à une calèche, c'était un véhicule qui ne donnait pas du tout le mal des transports !?
Finalement, le temps que ça lui passe, Charne resta pour la soigner, et moi j'accompagnai Priscilla pour faire le rapport de retour au comte Dragus et remettre les documents reçus à la capitale.
Navle et Gark allèrent se montrer au sein de l'Ordre des Chevaliers, et Thomas rejoignit la chambre qui lui était attribuée.
« — … Vraiment, est-ce que Tilty va bien ? »
« — Cela fait longtemps que vous fréquentez la demoiselle Claret ? »
« — Depuis l'enfance, c'est une connaissance de longue date… Bon, en fait, c'est probablement ma seule amie d'enfance. »
Sur le chemin du retour vers l'hôtel de ville, après avoir fini le rapport au comte Dragus et remis les papiers, Priscilla me questionna sur ma relation avec Tilty.
Mon histoire avec Tilty est longue. Mis à part Ilia, c'est celle avec qui je traîne depuis le plus longtemps. Ceci dit, longue fréquentation ne rime pas forcément avec amitié profonde.
« — Nos façons de penser ne s'accordent pas du tout. Ce n'est pas une mauvaise personne, ses compétences d'apothicaire sont certaines, et comme c'est une experte dans un domaine différent du mien, je la reconnais, mais voilà. »
« — Je commence à comprendre. »
« — … Enfin, le fait que Tilty soit là est indéniablement une aide. Simplement, Tilty est… comme vous voyez, de constitution fragile. Vraiment, qu'est-ce qu'elle fait, une apothicaire qui néglige sa santé ? »
« — Vous vous inquiétez pour elle ? »
À la question de Priscilla, je coupais net, sans le vouloir. Je me grattai machinalement la joue.
« — Je n'ai pas envie de l'admettre, mais même comme ça, c'est une amie. »
« — C'est bien. Alors je veillerai sur elle de tout mon cœur. »
« — Ça m'arrangerait. »
Là-dessus, la conversation avec Priscilla s'arrêta, et nous regagnâmes l'hôtel de ville. Mais depuis l'extérieur, des voix nous parvinrent. C'étaient Tilty, Charne et Thomas, tous les trois.
Apparemment, Tilty avait récupéré, et elle les interrogeait sur quelque chose. Au moment où elle me remarqua, elle tourna mon regard vers moi à travers son voile.
« — Vous êtes de retour, Anis-sama. Question immédiate : est-ce que je peux faire des essais ? J'ai entendu parler de l'expérience d'activation de la pierre magique par ces deux-là, mais je voudrais quand même essayer moi-même. »
« — Essayer, c'est bien, mais est-ce que tu vas mieux ? »
« — Tant que j'ai les pieds sur terre, ça va. »
Quelle logique… Un soupir m'échappa malgré moi.
« — … Bon, soit. Dis-moi, Tilty, tu as une affinité avec l'attribut foudre ? »
« — Je ne dis pas que je ne peux pas l'utiliser. »
« — … Et ton attribut de prédilection, c'est quoi ? »
« — Les ténèbres. »
« — … Je m'en doutais. »
« — Pourquoi tu as l'air de comprendre !? »
« — Oui, oui. Priscilla, désolée, mais tu pourrais m'apporter la pierre magique de Fenrir ? »
« — Certainement. »
D'un salut, Priscilla entra dans l'hôtel de ville et revint avec la pierre magique de Fenrir.
J'ouvris le sceau de la boîte qui la contenait et en sortis la pierre. Tilty s'y penchait avec un regard intéressé.
« — Hein, c'est ça, la pierre magique de Fenrir ? »
« — Utilise le renforcement corporel, puis fais circuler ta magie. Si tu peux utiliser la foudre, concentre-toi là-dessus. Si ça s'active correctement, la magie devrait refluer… À ce moment-là, je te prêterai Celestial pour que tu la décharges. »
« — Compris. Alors, j'essaie. »
D'une voix joyeuse, Tilty posa la main sur la pierre magique de Fenrir. Elle la touchait, mais… on n'observait aucun changement.
Échec de l'activation ? Je regardais Tilty avec circonspection, et elle, elle retirait sa main, la reposait, s'approchait pour examiner, comme si elle observait quelque chose.
« — … Alors ? »
« — … Disons. »
À ma question, elle répondit distraitement, l'air ailleurs. Après avoir plusieurs fois lâché et repris la pierre, l'avoir examinée de près, Tilty parut satisfaite, retira sa main et se redressa.
La pierre magique de Fenrir ne semblait pas s'être activée. Autrement dit, la magie de Tilty ne suffisait pas à l'activer ?
« — Anis-sama, à vous. »
« — Hein ? Moi ? Je ne pense pas pouvoir l'activer, moi. »
« — Normalement, non. C'est pour ça que je veux que tu fasses circuler ta magie de dragon. »
« — … Pourquoi encore ? »
« — Je veux voir la réaction. »
« — … Bon, d'accord. »
Poussée par Tilty, je touchai la pierre magique de Fenrir en concentrant ma conscience sur le sceau gravé. J'appelai ma propre magie comme amorce, remplaçai la magie du dragon éveillée dans le sceau par la mienne, et tentai de la faire couler dans la pierre.
À l'instant même, la pierre magique de Fenrir projeta un éclair, et ma main fut repoussée. Exactement la même réaction que quand Charne l'avait activée.
« — Aïe. »
« — Comme je pensais. »
« — Tu le savais et tu m'as quand même fait le faire !? »
« — Je l'avais prévu, c'est tout. Allez, tends la main. Je vais te soigner. »
Tilty prit ma main et, d'un geste vif, utilisa un sort de guérison pour la refermer. Ce n'était pas bien douloureux, mais la douleur disparut complètement.
« — … C'est rare, Tilty qui utilise la magie si naturellement. »
« — C'est un frais nécessaire. Et en plus, j'ai découvert quelque chose d'intéressant. »
« — Qu'est-ce que tu as découvert ? »
Je me relevai en interrogeant Tilty. Elle se leva à son tour, et même à travers son voile, on devinait qu'elle souriait.
Parce que ses épaules tremblaient. Quand Tilty fait ça, c'est que sa curiosité est titillée. C'est rarement bon signe.
« — Elle est vivante. »
« — Hein ? »
« — Cette pierre magique, elle est vivante. »
Vivante ? Une pierre magique ? Sur les mots de Tilty, je fronçai involontairement les sourcils.
« — Bien sûr, en tant qu'être vivant, elle est morte. Disons que son noyau fonctionne encore, c'est ce que je veux dire. »
« — C'est-à-dire ? »
« — Ce noyau essaie encore de "vivre". Pour dire les choses simplement, il est en dormance. Si on y fait circuler une "magie compatible", il se réveille. Pour vivre, pour le faire vivre. »
« — Ça veut dire quoi, ça… ? »
« — Cette pierre magique est encore vivante en tant que noyau, comme quand elle avait un corps. Elle prend le porteur d'une magie compatible, ou quelqu'un qui s'en rapproche, pour son corps d'origine, et tente de le protéger. »
Les paroles de Tilty me rappelèrent Al-kun. Al-kun qui avait volé la pierre magique de Lainie et s'était vampirisé.
À l'époque, j'avais eu l'impression que le pouvoir de vampire d'Al-kun penchait vers la régénération… Mais si ce n'était pas seulement un manque d'adaptation, et que la pierre magique, elle, avait cherché à faire survivre son porteur compatible ?
« — À la base, l'environnement où naissent les pierres magiques est la loi du plus fort. Pour survivre, on cherche le pouvoir qui fait naître une pierre magique. Ce qui y est lié, c'est l'instinct de vouloir vivre. Si l'origine de la pierre magique est un esprit, on peut l'expliquer en considérant que la pierre magique est devenue capable d'exercer "le pouvoir optimal pour que l'être qui la possède survive". »
« — … Pourquoi tu m'as fait verser ma magie, alors ? »
« — La magie du dragon est une magie issue d'une pierre magique. Il n'y a pas de raison qu'elle accepte une magie qui risque de la "réécrire". »
Effectivement, les magies issues de pierres magiques ont une mauvaise compatibilité, ou plutôt, vu leur genèse, elles se repoussent.
« — Mais moi, j'ai utilisé des potions magiques faites en broyant et mélangeant des pierres magiques de plein de monstres différents, tu sais ? »
« — C'est parce que tu les as ingérées sous forme de potion, non ? Il y a eu une minuscule compétition de survie dans ton corps, et au final, tu as absorbé la pierre magique. L'excitation qui survient comme effet secondaire des potions magiques, n'est-ce pas l'euphorie instinctive née de cette lutte pour la survie qui s'est déroulée dans ton corps ? »
Croisant les bras, relevant un doigt, Tilty énonçait ses hypothèses les unes après les autres.
« — Les pierres magiques absorbées dans le corps deviennent instinctivement la force de celui qui les a prises. Mais la nature de la pierre magique absorbée ne correspond pas nécessairement au corps. Une pierre magique incompatible, prise par un porteur de magie qui ne lui convient pas, perd sa fonction de pierre magique. Ensuite, elle ne fait que régresser en esprit avant sa mutation, ou bien disparaître. C'est pour ça que l'effet des potions magiques n'est pas permanent, et que le sceau gravé pour fixer la pierre magique dans le corps est la bonne réponse pour que les humains manipulent les pierres magiques. »
« — … Donc si ce sont des pierres magiques de bonne compatibilité entre elles, l'adaptation est possible ? »
« — Oui. C'est pour ça qu'il y a beaucoup de monstres porteurs de pierre magique qui sont "une espèce par individu", non ? S'ils absorbent des individus similaires, leur force en tant qu'individu augmente. Si on y réfléchit, l'écologie qui pousse les monstres à s'en prendre à d'autres monstres devient compréhensible. »
Comme le dit Tilty, les monstres porteurs de pierre magique n'apparaissent presque jamais en plusieurs exemplaires de la même espèce. Ce sont quasiment toujours des spécimens uniques, et c'est pourquoi vaincre un porteur de pierre magique et rapporter sa pierre comme preuve d'exploit est devenu un titre d'honneur.
Si l'on considère que l'écologie des porteurs de pierre magique est un instinct né de l'instinct de survie pour obtenir plus de pouvoir, ça devient logique.
« — En d'autres termes… un humain qui possède une magie compatible est considéré par la pierre magique comme un "nouveau corps" ? »
« — Exact. Mais la pierre magique reste faite pour les monstres, pas pour être utilisée par les humains. C'est pour ça que la magie teintée par les esprits est dévorée, et que n'étant pas optimisée pour l'usage humain, elle ne se laisse pas manipuler facilement. Ah, vraiment… c'est exactement une "malédiction" ! »
Sous son voile, à peine visible, l'expression de Tilty avait basculé dans une extase palpable.
Et, comme si elle était amoureuse, elle laissa éclater sa joie d'une voix claire et haute.