Les pierres magiques sont des produits défectueux. Ayant réussi à en activer une, j'en suis arrivée à cette conclusion inévitable.
Non, ce n'est pas qu'elles n'aient absolument aucune utilité. Elles en ont une, mais… j'ai mal à la tête. Tous mes plans risquent de s'effondrer d'un coup. Face à moi qui me tiens la tête sans y penser, Gark me regarde, intrigué.
« Est-ce que ça vaut vraiment la peine de s'en faire autant ? Anis-sama ? »
« Si, bien sûr. Écoute, le problème avec les pierres magiques, c'est qu'elles sont "utilisables seulement par les mages" tout en anéantissant le plus grand atout des "mages" : la magie. »
Selon mon hypothèse actuelle, pour utiliser une pierre magique, il faut un renforcement corporel, et qui plus est avec un pouvoir magique compatible avec la pierre.
D'abord, à ce stade, un roturier ne peut pas utiliser une pierre magique telle quelle. Les roturiers ne peuvent pas activer les esprits logés en eux, condition préalable au renforcement corporel.
Ensuite, la pierre magique s'active en se liant au pouvoir magique né du renforcement corporel — appelons-le « pouvoir magique teinté ». Elle se nourrit de ce pouvoir teinté, puis le remplace intégralement par le pouvoir magique propre à la pierre.
« C'est là que le problème survient. Pour maintenir l'effet de la pierre magique, il faut générer du pouvoir magique teinté. Or la quantité de pouvoir magique qu'on peut stocker est limitée. Si le pouvoir teinté augmente dans le corps, la quantité de pouvoir magique normal — l'état brut, non teinté, par rapport au pouvoir teinté — diminue. Ça va jusqu'ici ? »
« Heu… b, disons que oui. »
« Si on teint tout son pouvoir magique d'une seule couleur, qui plus est de la couleur propre à la pierre magique, il devient brutalement difficile d'exercer la magie habituelle par les esprits. En d'autres termes, les esprits ne viennent plus ! Utilisable seulement par les mages, et pourtant elle scelle la magie des mages ! Quel matériau infernal, la pierre magique ! »
Ugaaah ! Je me tiens la tête et pousse un cri. Je voulais faire de la pierre magique une technologie monopole du royaume, mais ses prérequis d'utilisation annihilent jusqu'aux atouts du royaume de Palettia. Les pierres naturelles, en l'état, c'est non ! Impossible de les exploiter !
« En revanche, pour quelqu'un comme Gark qui ne fait pas de la magie son fonds de commerce, ce pourrait être souhaitable… mais le fait qu'elle scelle la magie reste un défaut fatal. »
« C'est comme ça… ? Pour utiliser une pierre magique, c'est une condition nécessaire, non ? »
« Gark… »
Navru porte la main au front, l'air d'avoir mal à la tête face à la réplique de Gark. Je partage exactement son sentiment.
« Écoute, Gark. Toi, tu es noble, ne serait-ce qu'au dernier rang… »
« Hein ? »
« C'est bien ça, Gark. Si tu étais de la famille, je t'aurais déjà mis un coup de poing. »
« Pourquoi !? »
« Pourquoi, dit-il ? Écoute bien, Gark. Pour un noble, la maîtrise de la magie est un statut. C'est parce qu'on a l'honneur de pouvoir user de magie qu'un noble peut être un noble. Certes, certains en ont une conception dévoyée et agissent avec arrogance, mais grâce à l'intervention de ma sœur la reine et de la reine mère, cet excès de privilèges est en voie de disparition. Cela dit, ça ne change rien : la maîtrise de la magie reste le critère pour juger si un parti est un bon mariage. »
Sous la pression de la leçon que Navru débite avec ferveur, Gark rapetisse à vue d'œil. C'est de sa faute, je ne l'arrête pas.
Voilà. C'est pour ça que la pierre magique est fichue. Utilisable seulement par les mages, elle exige de sceller sa magie pour en tirer puissance. L'évaluation des nobles sera franchement mauvaise, j'en suis sûre. C'est ce défaut fatal qui me force à la qualifier de produit défectueux.
Mes annonces sur la magicologie et l'avènement d'Euphyllia font peu à peu reculer la vénération sacrée des esprits. Pourtant, la maîtrise de la magie demeure une valeur qui ne s'effrite pas, même si cette vénération s'amenuise. Le désir d'enfermer un mage d'exception comme époux — ou épouse — continuera de traverser les époques.
La pierre magique crache au visage de cette valeur. On dirait qu'elle nous demande : « Êtes-vous prêts à jeter votre fierté pour la force ? » C'est une spécification qui invite à cette réplique. Je ne savais pas que les pierres naturelles étaient un matériau aussi ingérable…
« Att, attends ! M, moi aussi je comprends que la maîtrise de la magie mène à de bons mariages ! Mais tout le monde n'est pas comme ça, non ! »
« Mmh… »
« Moi, par exemple, je n'ai pas confiance en ma magie, et finir avec un trésor qu'on ne peut pas utiliser, ce n'est pas un cas si rare que ça. Il n'y a pas si longtemps, même ce Halphas était traité de cancre ! »
… Ce que Gark veut dire, je le comprends. Je le comprends fin trop bien. Pourtant, je secoue lentement la tête.
« Gark. C'est une vérité, et c'est indéniablement juste. Ça pourrait même devenir un problème d'État. Donc moi aussi je pense que si ça finit entre les mains de ceux qui en ont besoin, tant mieux. Mais en tant qu'individu je peux l'approuver, en tant que membre de la famille royale je ne peux pas acquiescer. »
« … Pourquoi ? »
« Parce que ça revient à protéger la tradition. Reconnaître la pierre magique, c'est risquer de laisser entendre que la magie, au fond, n'est pas nécessaire. Moi aussi j'ai envie de la diffuser parce que c'est une bonne chose. Mais il y aura absolument des gens à qui ça ne fera pas plaisir. Comme ce fut le cas pour les outils magiques, jadis ? »
La nature de la pierre magique heurtera de toute façon la sensibilité des nobles mages. À la base, les monstres dont proviennent les pierres magiques sont les ennemis jurés de Palettia. S'approprier leur pouvoir pour s'en servir à sa guise, passe encore. Mais exiger qu'on abandonne sa fierté pour les chasser, c'est une tout autre histoire.
« Et puis, Gark. Cette fois, c'était une pierre magique de sous-espèce de Fenrir, un spécimen de haute qualité, c'est pour ça qu'on a pu en tirer une telle puissance. Sans compter que la compatibilité du pouvoir magique est elle aussi drastique. Si on me demande si ça vaut la peine d'être introduit au prix de tant d'efforts, je ne peux pas hocher la tête. »
« … B, bon, si la développeuse Anis-sama le dit, c'est que c'est vrai. Désolé d'avoir mis une drôle d'ambiance… »
« Moi aussi, j'ai trop insisté. … Cela dit, Gark. Toi non plus, tu ferais bien de soigner un peu ton maintien de noble… »
« Dààà, j'ai compris, j'ai compris ! Je réfléchis ! »
Juste au moment où la leçon de Navru menaçait de repartir de plus belle, Gark se bouche les oreilles des deux mains en faisant mine de ne rien entendre.
Tandis que je ris sous cape de leur échange, on tire doucement ma manche. Je me retourne : c'est Charne. Elle m'observe, l'air inquiet.
« Charne ? »
« Ce… la princesse aînée ne serait-elle pas un peu abattue ? C'est ce que j'ai cru… »
« Ah… Bon, disons que maintenant qu'on sait clairement qu'elles ne sont pas utilisables en l'état, c'est déjà ça de gagné. Comme tu le vois, ce sont des produits défectueux, mais pas inutilisables pour autant. Il doit bien y avoir un moyen. Donc je n'ai pas abandonné. »
Pour la rassurer, je caresse la tête de Charne. C'est vrai, je suis déçue. Mais le succès est un succès. Sur cette base, j'ai appris quelque chose. Je suis dans une impasse, mais c'est monnaie courante.
« Tant qu'on n'abandonne pas, le chemin s'ouvre. Et tout l'effort fourni ici ne sera jamais vain. Donc ça va. »
« … Oui ! »
« En effet. Et sous un autre angle, cette technologie devient d'autant plus un produit dont l'Empire n'a que faire. »
« Ah, oui. Puisque pour l'instant, seuls les mages peuvent s'en servir… »
Tant que le renforcement corporel reste un prérequis, la pierre magique ne sert à rien pour qui n'est pas mage. Autrement dit, quoi qu'il arrive, c'est une technologie que l'Empire aura du mal à imiter.
Mais comment faire, hein ? Dans l'état, la technologie à base de pierres magiques risque de devenir honnie des mages. Alors qu'on vient juste de réussir l'activation… Thomas fait aussi la grimace. C'est normal, c'est sa première fois qu'il travaille la pierre magique comme matériau. Il doit se demander comment l'exploiter. … À cet instant, une lueur me traverse l'esprit.
« … Ah, c'est vrai ! »
« Oui ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Pour ce qu'on ne sait pas, il suffit de demander à un spécialiste ! »
* * *
Le lendemain, jour de repos, c'était le retour à la capitale. Dès mon arrivée à la villa, je suis partie à la recherche de la personne visée — Lainie.
Si je ne comprends pas la pierre magique, le mieux est d'interroger quelqu'un qui en possède une et d'avoir son avis. Moi-même, j'ai gravé une marque d'inscription qui produit un effet proche, mais ce n'est pas une pierre magique à proprement parler. Donc, c'est à Lainie, en tant que vampire qui en détient une, qu'il faut demander.
De retour à la villa, je me suis d'abord renseignée sur Lainie. Une servante m'a dit qu'elle se reposait dans sa chambre, alors j'y suis allée direct.
« Lainie, tu as un moment ? »
« — Ah, Anis-sama !? At, attends un peu ! »
Je frappe à la porte. La réponse de Lainie revient, pressée. Et on dirait qu'il y du bruit derrière. Mais à peine y ai-je pensé que le silence retombe…
Ah, oups. J'ai comme un mauvais pressentiment. Et mon pressentiment se confirme. Dans la chambre de Lainie, il y a Lainie, le visage écarlate, et Ilia, l'air impassible.
« … Je ne serais pas en train de déranger, par hasard ? »
« Eh bien, c'est peu dire. Quelle personne mal venue. »
« Ilia-sama ! »
« Je t'ai dit que tu pouvais m'appeler sans honorifiques… Lainie non plus n'y arrive pas. »
D'un mouvement fluide, comme un serpent, le bras d'Ilia attire la taille de Lainie et l'enlace. Au creux de son oreille, Ilia murmure quelque chose. Lainie rougit comme si on y avait mis le feu, mais ses forces semblent l'avoir quittée : elle reste là, abandonnée à Ilia.
Lainie affiche une expression incrédule, les yeux humides, la bouche béante. Face à ce spectacle, je ressens un mélange d'empathie et de pitié, mais je m'abstiens de la taquiner. Je sais trop bien comme c'est pire quand on y touche… !
« Bon… j'avais un truc à demander à Lainie… »
« Oui ! Absolument ! Laissez cette personne là et allons prendre le thé ! Anis-sama ! »
« C'est cruel. »
Lainie s'extirpe du bras d'Ilia, bougonnante, et se met à préparer le thé. Ilia, sans la moindre gêne, s'installe sur une chaise. Je souris amère et m'assois à mon tour, suivant son exemple.
« … Alors ? Comment se fait-il que vous veniez voir Lainie en premier, c'est rare. »
« Hmm. J'ai eu un souci dans mes recherches sur les pierres magiques, et je voulais l'avis de Lainie. »
« Il y a eu un problème avec la recherche sur les pierres magiques ? »
Tout en préparant le thé, Lainie tourne seulement le visage vers moi pour me questionner.
« Un petit truc. Je t'expliquerai en détail une fois le thé prêt. »
« Compris. »
J'attends que Lainie finisse le thé, puis je leur expose à toutes les deux le résultat de l'expérience d'activation, ce qu'on a découvert et les problèmes qui se posent.
Quand j'ai fini de parler, ma tasse est vide. Lainie me la remplit. Une fois le thé versé, elle s'assoit et porte un doigt à ses lèvres.
« Je vois… J'ai bien compris. Utiliser une pierre magique pose donc ce genre de problème… »
« Ouais. Cette affaire m'a fait réaliser que mon enquête sur les pierres magiques était insuffisante. Du coup, je me suis dit qu'il fallait d'abord t'écouter. »
« C'est ça. Si je peux être utile… »
« L'activation exige un pouvoir magique compatible avec l'attribut de la pierre, et ce pouvoir compatible suppose le renforcement corporel comme base, c'est ça ? … Mais dans ton cas, Lainie, comment ça se passe ? »
« Mon cas ? »
« Oui. Tu utilises consciemment le pouvoir de la pierre magique, mais tu n'utilises pas le renforcement corporel, non ? »
Sur la remarque d'Ilia, Lainie fait une grimace perplexe, porte un doigt à ses lèvres et grogne un moment avant de parler.
« Maintenant que vous le dites, c'est vrai. Dans mon cas, la pierre magique est déjà dans mon corps, et mon pouvoir magique est sans doute optimisé pour elle. »
« Optimisé ? »
« Oui. Enfin, la magie naît de la résonance entre les esprits dans l'âme et les esprits environnants, mais les esprits en moi ont probablement fini par se transformer complètement. »
« … Je vois. »
Lainie pose la main sur sa poitrine en disant ça. Selon Lumy, dans ce monde, chaque âme abrite des esprits, plus ou moins nombreux. Moi exceptée.
Lainie aussi, avant son éveil de vampire, pouvait user de magie. Donc elle avait forcément des esprits dans son âme. Ou alors les esprits qui y logeaient ont été transformés par la pierre magique de vampire, mais ça, on ne peut plus le vérifier.
« Les vampires sont peut-être un cas à part, donc je ne sais pas si ça s'applique aux autres pierres magiques… Mais dans un sens, Anis-sama, vous êtes pareille, non ? »
« Moi ? »
« Oui. Vous avez dit que, maudite pour devenir un dragon, vous aviez une bonne compatibilité avec la marque d'inscription faite à partir de pierre magique de dragon ? Cet état ressemble beaucoup à ma pierre magique de vampire. »
« Mouais, c'est vrai. Mais moi, on dit que je n'ai pas d'esprits dans l'âme, je suis une espèce rare, donc je suis un cas à part moi aussi. »
« … Force est de constater qu'entourée de tant de cas particuliers, il était naturel de ne pas réaliser que la pierre magique était un tel os. »
Au murmure d'Ilia, Lainie et moi échangeons un regard et sourions, amères.
Effectivement, on a dit : moi, Euphyllia, Lainie, on est tous des cas exceptionnels. On se demande bien comment une telle brochette d'irréguliers a pu se retrouver réunie à la villa.
« Reprenons. Donc pour toi, Lainie, il n'y a pas de pouvoir magique "incolore" ? »
« Non, je ne pense pas. Sinon les outils magiques ne fonctionneraient pas. »
« Hein ? »
« Les outils magiques utilisent toutes sortes de pierres d'esprit, non ? Mais par exemple, croyez-vous qu'on puisse fourrer de force du pouvoir magique de vent dans une pierre d'esprit de feu ? »
« … Comment savoir, j'ai jamais essayé. Ilia, t'en penses quoi ? »
« On pourrait peut-être le faire, mais personne ne le ferait en temps normal. Cela veut dire qu'inconsciemment, au quotidien, même si une pierre magique existe dans le corps, le pouvoir magique n'est teinté d'aucune couleur, n'est-ce pas ? »
Les pierres d'esprit qui font mouvoir les outils magiques sont de types variés. Mais effectivement, maintenant qu'elle le dit, l'idée d'y injecter un pouvoir d'attribut différent ne m'était jamais venue. Pas que ce soit nécessaire. L'intérêt existe, mais…
Bref, le fait de pouvoir actionner les outils magiques prouve qu'un pouvoir magique non teinté, incolore, existe bien dans le corps de Lainie, vampire. Si cette hypothèse est juste, ça reste à vérifier par l'expérience.
« Admettons qu'il y ait un pouvoir incolore. À quel stade la couleur s'attache-t-elle, selon toi ? »
« … Quand on a la volonté d'utiliser la magie, non ? Parce qu'on ne peut pas lancer de sort sans le vouloir consciemment. C'est pareil pour le pouvoir de la pierre magique et pour celui de la marque d'inscription, non ? »
« … Certes. Donc, tant qu'on n'en a pas conscience, le pouvoir magique ne se teinte d'aucune couleur spécifique… ? Du coup, dès qu'on prend conscience de la pierre magique, on se fait happer par son pouvoir magique, et le contrôle ne marche plus… »
L'hypothèse de Lainie me paraît drôlement pertinente. La magie comme le pouvoir de la pierre réagissent à la volonté de les utiliser. Autrement dit, dès qu'on prend conscience de son pouvoir magique, son incolorité est perdue.
Dans le cas de la pierre magique, elle exerce une force d'attraction sur ce pouvoir. Du coup, la conscience est contrainte de se porter vers elle. Et alors, même le pouvoir magique destiné à la magie normale se fait peut-être aspirer par la pierre.
Si cette hypothèse tient, c'est un problème sacrément vicieux. Parce qu'au stade où on « utilise la pierre magique », on a déjà dû renoncer à user de la magie normalement.
« … Maintenant qu'on me le dit, c'est peut-être une évidence. »
« Hein ? Pourquoi, Ilia ? »
« La pierre magique est une sous-espèce de pierre d'esprit, mais elle naît quand un monstre dévore un esprit, non ? Notre magie vient des esprits. Donc, si on tente d'utiliser une pierre magique, le pouvoir des esprits se fait dévorer : c'est la loi naturelle, et la pierre magique en sort gagnante, non ? »
« … Aaah !? C'est vrai !? »
La remarque d'Ilia me foudroie. C'est exact, maintenant qu'elle le dit ! Donc la relation entre le pouvoir magique issu des esprits et le pouvoir de la pierre magique qui naît en les dévorant donne l'avantage à la pierre !
En plus, c'est une théorie que *moi* j'ai avancée ! Pourquoi je ne m'en suis pas aperçue, moi !?
« … Heu ? Ça veut dire qu'on est cuits ? Bon, si on assume, c'est utile, mais les nobles vont détester, c'est sûr, ce système de pierre magique ! »
« Anisphia-sama adore vraiment vendre la pelea à la foi en les esprits… »
« J'aime pas vendre la pelea ! »
Je ne suis pas spécialement pieuse, mais je ne suis pas impie non plus ! Je suis reconnaissante envers les esprits, normalement !?
Face à ma justification, Lainie rit vague pour noyer le poisson, et Ilia ricane du nez. Uuuh ! N, non, c'est pas ça !