L'alliance entre le royaume de Palettia et l'empire d'Airlen fut conclue.
Plus tard, l'empereur régnant de l'empire d'Airlen, Lukeheim van Airlen, reçut de la princesse du royaume de Palettia, Anisphia Wynn Palettia, une épée magique en symbole de l'alliance.
L'épée magique, dressée en symbole reliant le royaume et l'empire. L'histoire que l'on allait raconter remonta au temps d'avant que cette épée magique ne fût offerte à l'empire――
***
Quelques jours s'étaient écoulés depuis mon retour à la capitale royale Saratéria après avoir terminé ma rencontre avec l'empereur Lukeheim de l'empire d'Airlen.
Je séjournais encore à la villa détachée, assistant à des réunions pour discuter de la future politique du royaume de Palettia. Lorsque ces réunions eurent enfin une accalmie, j'invitai un certain hôte à la villa détachée.
« Bienvenue, je t'attendais… »
« Qu'est-ce que tu fais, Princesse ? Ou plutôt, pourquoi la pièce est-elle si sombre… »
« Je voulais créer une ambiance ! »
La pièce était close par des rideaux. J'y avais fait exprès de faire vaciller des bougies d'une façon mystérieuse, mais visiblement, mon invité — Thomas — n'avait pas apprécié.
Euphy, qui était présente, avait laissé faire en silence, mais elle avait l'air tout aussi dépitée. Devant la réaction de Thomas, Lainie et Ilia ouvrirent les rideaux qui assombrissaient la pièce et commencèrent à ranger les bougies.
« C'est pour me faire assister à cette farce qu'on m'a appelé ? »
« C'était juste une blague ! Cela dit, ça fait longtemps, Thomas. Tu allais bien ? »
C'était vraiment la première fois depuis longtemps que je voyais Thomas. Depuis que j'avais commencé à m'impliquer sérieusement dans la politique, les occasions de nous croiser avaient drûment diminué. Tout au plus allais-je le voir pour vérifier l'état de Celestial.
Thomas de son côté était très occupé, donc nous n'avions pas non plus l'occasion de prendre le temps de discuter. Ces retrouvailles après si longtemps montraient qu'il n'avait pas particulièrement changé. Si l'on devait pointer une différence, c'était qu'il portait des vêtements de qualité et soignait son apparence.
« Grâce à vous, je vais bien… non, je vais bien. Cela fait longtemps, Votre Majesté la reine Euphyllia. »
« Soyez à l'aise, Thomas. Nous sommes bien dans l'enceinte du château royal, mais cette villa détachée est le domaine d'Anis. Je n'ai pas l'intention de dire à l'invité d'Anis de faire preuve de convenances ici. »
« Ça m'arrange que vous le disiez, mais… »
« Allez, allez, assieds-toi donc. »
J'invitai Thomas, qui se grattait la joue avec un air embarrassé, à s'asseoir. Une fois confirmé qu'il avait pris place, toujours tendu, je redressai moi aussi ma posture.
« Je t'ai appelé parce que j'ai une faveur à te demander. »
« Une faveur ? »
« Oui. Thomas, est-ce que tu ne voudrais pas servir à nouveau comme mon forgeron attitré ? »
« C'est encore une histoire soudaine, ça. »
Thomas répondit avec une expression renfrognée. À l'origine, Thomas avait été invité au château royal comme conseiller avant même qu'Euphy ne monte sur le trône. Mais au bout d'un moment, il avait dit avoir tout fait ce qu'il avait à faire et était retourné à son atelier en ville basse.
Depuis, s'il m'arrivais de lui demander des faveurs personnelles, je ne lui avais plus jamais reparlé de reprendre son poste de forgeron attitré. La situation a changé à cause de l'affaire avec l'empire. C'est pour cela que je l'ai fait venir, dans l'espoir qu'il me prête à nouveau main-forte.
« J'aimerais que tu acceptes cette proposition, mais honnêtement, elle aura un grand impact sur ton avenir, donc je ne te forcerai pas. Je veux t'en parler en ayant ça à l'esprit. »
« C'est une histoire si importante que ça ? »
« Oui. En fait, j'ai failli me faire assassiner par l'empire. »
« Hein ?! »
Thomas me regarda avec un air surpris. Le fait que j'aie failli être assassinée par un assassin de l'empire n'avait pas été divulgué au public. Pour le meilleur ou pour le pire, mon influence actuelle est considérable. Même s'il ne s'agissait que d'une tentative, une tentative d'assassinat contre moi aurait de lourdes répercussions.
Ceux qui connaissent le fait que j'aie été visée par un assassin se limitent aux chevaliers de la garde royale, aux gens du château royal et à un tout petit nombre d'autres personnes. Il y a aussi le comte Drags qu'il a fallu contacter. Comme Euphy a imposé le silence à ceux qui connaissent les faits, le risque de fuite est faible. Bien qu'on ne puisse pas dire que c'est impossible.
« Bien sûr, j'ai repoussé l'assassin. Mais ça m'a obligée à réviser ma relation avec l'empire, alors j'ai eu une rencontre avec l'empereur Lukeheim de l'empire d'Airlen. »
« Hé, est-ce que j'ai le droit d'entendre ça ? »
« De toute façon, ça sera rendu public plus tard. Au final, ça s'est terminé à l'amiable. L'empereur Lukeheim a affiché une attitude de rapprochement avec le royaume de Palettia. Il semble que l'empereur lui-même n'avait pas l'intention de créer des ennuis avec le royaume de Palettia… »
J'expliquai ensuite à Thomas le nouveau traité conclu entre le royaume de Palettia et l'empire d'Airlen.
L'empire d'Airlen reconnaissait le royaume de Palettia comme allié, s'engageait à ne pas l'envahir et, au contraire, à lui prêter des forces pour sa défense en cas de besoin.
En échange, j'expliquai que le royaume de Palettia accepterait des étudiants pour l'enseignement de la magicologie et transmettrait sa technologie.
« Et il a été décidé de forger une épée magique pour l'empereur en guise de preuve de cette alliance, je veux que ce soit toi qui la forges. »
« …………Je vois. »
Thomas avait l'air d'avoir beaucoup de choses à redire, mais il avala ses remarques en soupirant et acquiesça.
« Est-ce que ce ne serait pas possible de confier ça à un grand atelier ou quelque chose du genre ? Maintenant, il y a d'autres artisans compétents pour forger une épée magique, non ? »
« Si c'est "juste" forger l'épée magique de l'empereur, oui. Mais le fait que je veuille que tu me serves, c'est une histoire qui va plus loin. »
« C'est-à-dire ? »
« La technologie de fabrication d'outils magiques va être introduite dans l'empire avant longtemps. C'est une prévision pour le pire des cas, et je ne pense pas qu'ils puissent en produire en quantité tout de suite, donc c'est probablement une inquiétude inutile, mais… »
« Hé hé, est-ce que ça veut dire qu'il y a une possibilité que les outils magiques soient utilisés comme armes de guerre ? »
« C'est une prévision pour le pire des cas. Tant que l'empereur Lukeheim est en vie, je pense que la probabilité d'une guerre est faible. Mais il n'est pas impossible que l'empereur Lukeheim meure soudainement. »
Je vis un sourcil de Thomas se lever en entendant que les outils magiques pourraient être utilisés à la guerre. Tout en remarquant ce geste, je fis mine de ne pas le voir et continuai.
« J'aimerais croire que non. Mais on ne peut pas fermer les yeux sur une possibilité qui pourrait se réaliser. Je veux ton aide pour nous y préparer. »
« Je te le répète, je ne suis qu'un forgeron d'un atelier de ville… Certes, grâce à ma longue relation avec toi, Princesse, je touche à la magicologie depuis longtemps, mais… »
« C'est exact. Thomas, pour cette affaire, une fois que je t'aurai expliqué les détails, tu ne pourras plus faire marche arrière. Puis-je te parler avant cela ? »
Face à Thomas qui hésitait, Euphy intervint pour changer le cours de la conversation. Au son de sa voix, Thomas se redressa et son visage se crispa de tension.
« Je ne peux pas vous dévoiler le contenu détaillé de la demande avant votre accord, mais permettez-moi de vous expliquer la rémunération si vous l'acceptez. »
« La rémunération… ? »
« Oui. Vous savez, Thomas, qu'actuellement on rassemble des orphelins et des enfants illégitimes de nobles pour leur faire passer des tests d'aptitude magique, n'est-ce pas ? »
« Ah… non, oui. J'ai entendu dire que c'était une politique pour rassembler de la main-d'œuvre. »
« En effet. Depuis que la magicologie a été rendue publique, le royaume de Palettia traverse une période de transformation. Cependant, partout manque le personnel pour soutenir cette transformation. Le but est de faire passer ces tests d'aptitude magique à des orphelins et des enfants illégitimes de nobles afin de sécuriser et former des talents pour l'avenir. »
Euphy marqua une pause pour vérifier si Thomas suivait la conversation. Saisissant son intention, Thomas hocha la tête pour montrer qu'il comprenait.
« Pour l'avenir, les enfants chez qui on découvrira une aptitude seront adoptés par des nobles ou placés sous leur tutelle, on leur trouvera un emploi approprié. Dans certains cas, on envisage même de leur accorder spécialement un titre de noblesse. Comme précédent récent, il y a le système par lequel un aventurier qui accomplit un haut fait reçoit un titre de noblesse en récompense. Ce sera un système proche de celui-là. »
« Ha… et quel rapport avec mon histoire ? »
« Thomas, tu as longtemps servi comme artisan attitré d'Anis. De ce fait, tu as contribué à l'invention de nombreux outils magiques, à commencer par la lame de mana. Si tu acceptes la proposition d'Anis et redeviens son conseiller attitré, nous te préparerons un titre de noblesse, si tu le souhaites. »
« Haaa !? M-moi, n-noblesse !? »
La proposition d'Euphy était si inattendue que Thomas se leva à demi de son siège et écarquilla les yeux.
Pour calmer Thomas, Euphy leva légèrement la main.
« Si vous le souhaitez. Mais je pense que cette proposition vous aurait été faite de toute façon, que vous acceptiez ou non cette demande… »
« …C'est ça, oui. »
Apprenant qu'une proposition de noblesse pourrait lui être faite, Thomas marmonna faiblement, l'air démuni, ne sachant comment répondre.
« C'est une hypothèse, mais si Thomas redevient l'attitré d'Anis, ce sera moins compliqué s'il accepte la noblesse. D'ailleurs, être noble ne signifie pas nécessairement recevoir un territoire. Il vaudrait mieux considérer ça comme l'octroi d'un honneur équivalent à celui d'un noble en récompense de sa technique et de ses contributions, ce sera plus clair. »
« Un honneur équivalent à un noble… »
« Oui. Vous serez donc probablement invité à des réunions mondaines. Le titre sera essentiellement viager, et au lieu d'un territoire, l'État versera une subvention comme récompense, c'est la direction que prend la discussion. Bien sûr, le contenu de la récompense peut changer selon vos souhaits, donc cela restera à discuter. »
C'est ça, les nobles qui naîtraient de cette nouvelle politique en préparation, pour le dire franchement, ne sont pas de vrais nobles, on pourrait dire que ce sont des « nobles honorifiques ».
Ils ont un honneur équivalent à celui des nobles, mais le titre est essentiellement viager, et même s'ils ont des enfants, ceux-ci ne pourront pas hériter du titre.
Et ils ne reçoivent pas de territoire à gouverner en tant que nobles. Bien sûr, à l'étape actuelle, on en est à dire qu'il serait approprié que l'État verse une somme correspondant au titre.
Après avoir entendu l'explication d'Euphy, Thomas faisait une mine tourmentée et serrait fortement les poings sur ses genoux.
« Moi, j'ai juste eu par hasard un lien avec Anis-sama. Si on me demande si je manque de confiance en mon habileté, en tant que forgeron je ne peux pas acquiescer. Mais qu'on me parle de statut pour ma personne, ça… honnêtement, ça me met dans l'embarras, non, ça me met dans l'embarras. »
« Parlez naturellement, Thomas. Je n'y vois aucun inconvénient. »
« Excusez-moi. Enfin, je ne suis qu'un roturier qui ne sait pas quoi faire face à ce genre de proposition. Qu'on me dise ça tout d'un coup… »
« On a déjà eu une conversation pareille quand tu as accepté d'être conseiller, il me semble… »
« Je pensais avoir fini tout ce que je pouvais faire. »
« Je nie pas ça, mais la situation a changé. …C'est impossible ? Thomas. Je veux réaliser tes souhaits dans la mesure du possible. Je veux encore emprunter ta force. »
Je fixai Thomas droit dans les yeux pour lui poser la question. Sous mon regard, Thomas fronce les sourcils à l'extrême. Il ferma les yeux très fort, croisa les bras comme pour se recroqueviller et lutta intérieurement.
Le silence de Thomas fit régner le calme dans la pièce. Ce fut Thomas, qui soupira comme résigné, qui mit fin au silence.
« Bon, j'ai compris. Qu'est-ce que je dois faire ? »
« Thomas ! »
« Vraiment, je n'ai jamais réussi à refuser une demande de Princesse… »
Thomas se gratta la tête vigoureusement tout en détournant le visage pour dire ça. Je fus envahie d'un soulagement immense qu'il ait accepté.
« Je suis soulagée, je me demandais quoi faire si tu refusais. »
« C'est bon. J'ai décidé d'accepter, alors je ne dirai pas qu'un autre forgeron aurait été mieux. Alors ? Le vrai sujet commence maintenant, non ? »
« Oui, alors c'est le sujet principal. Comme je l'ai dit tout à l'heure, la technologie des outils magiques va fuite vers l'empire. Je pense que la probabilité que l'empire les utilise comme armes de guerre est faible, mais on ne peut pas l'exclure. C'est pourquoi, par précaution, je veux qu'on développe de nouvelles technologies de notre côté. »
« De nouvelles technologies ? »
« Si on dit que c'est une technologie existante, c'est vrai, mais elle est encore inexplorée. Moi aussi, j'avais mis de côté la recherche de ses applications. »
Je soufflai un coup, puis j'exposai ma pensée.
« Le royaume de Palettia possède une grande ressource inexploitée. Le développement d'armes et d'outils l'utilisant… c'est ce que je veux accomplir en empruntant ta force, Thomas. »
« Une ressource inexploitée… »
Thomas me regarda avec un air dubitatif et me demanda confirmation. J'acquiesçai et lui répondis :
« Les "pierres magiques". En dehors de moi, peu de gens ont trouvé comment les utiliser. »
« !? …C'est vrai ? Non, mieux vaut dire "enfin"… »
Face à Thomas qui soufflait avec un air ahuri en esquissant un sourire amer, je lui rendis un sourire radieux.
« Oui. Grâce au ministère de la magicologie, la recherche sur les pierres d'esprit progresse aussi, et je compte en profiter pour mener la recherche sous ma direction. Tu seras mon assistant pour ça. »
« Haa. Puisque j'ai dit que j'acceptais, je ferai de mon mieux. »
« Merci. Mais du coup, puisque tu deviens mon attitré, vu tes mérites passés, il vaudrait mieux que tu deviennes noble. Ceci dit, tu n'as pas besoin d'un territoire, hein ? »
« Mouais… même si je l'avais, ça m'embêterait. »
« Oui. Du coup, je pensais te préparer un nouvel atelier dans la ville de la magicologie, qu'est-ce que t'en penses ? »
« Ça veut dire que je ferme mon atelier ? »
« Mon quartier général est désormais la ville de la magicologie, et je pense que la recherche et le développement s'y feront de plus en plus. Donc de toute façon, j'aurai besoin d'un atelier, il faut que j'en fasse construire un. Pour ton atelier actuel, si tu le souhaites, on embauchera quelqu'un pour le gérer pendant ton absence. »
« Tu peux le faire pour un moment ? Je n'arrive pas encore à me résoudre à lâcher cet atelier… »
Thomas afficha une expression de réflexion pendant un instant, et dit en fermant doucement les yeux.
L'atelier Gana est celui que Thomas a hérité de ses parents désormais disparus. De mon côté, puisque je prépare un nouvel atelier, je ne peux pas lui dire de le lâcher. Sur ce point, j'avais l'intention de respecter le souhait de Thomas.
« Bien sûr, c'est moi qui te demande l'impossible après tout. Bon, dans ce cas, encore une fois, compte sur moi, Thomas. »
« Ouais. Encore une fois, je compte sur toi. Princesse. »
Je me levai, m'approchai de Thomas et tendis la main pour serrer la sienne. Thomas se leva aussi et échangea une poignée de main avec moi.