Carlize. Ville forteresse comme son nom l'indique, ses remparts s'élancent haut et donnent une impression de solidité.
La ville bâtie à l'intérieur des murailles a une structure complexe, on s'y perdrait aisément si l'on n'y est pas habitué. C'est sans doute prévu pour la guerre, mais cet agencement a quelque chose d'artistiquement achevé.
Pour pouvoir nous préparer avec marge le jour de l'audience avec l'empereur d'Airen, Yufi et moi sommes arrivées en avance. J'ai emmené Navr, Gattsu,シャルネ et Priscilla comme d'habitude. Yufi, elle, était accompagnée de Rain et d'Ilia, ainsi que d'une unité d'élite de la Garde royale.
Vu le nombre, impossible de voler jusqu'ici. Nous avons fait halte dans une ville-relais pour nous reposer avant d'atteindre Carlize. Entre les salutations d'usage au seigneur qui gouverne Carlize et le reste, le jour de l'audience est arrivé en un clin d'œil.
« ...Ils ont l'air d'arriver. »
Navr, qui faisait ma garde à mes côtés, me parle. L'audience doit se tenir au manoir du seigneur de Carlize, et un cortège avec escorte s'en approche.
Par rapport au royaume de Palettia, leur armement est nettement plus ostentatoire. Au milieu de cette escorte, je repère Falgarna. Et à côté d'elle marche un homme d'à peu près l'âge de Père, d'une allure décontractée.
« ...Celui-là, c'est l'actuel empereur d'Airen, Lukeheim van Airen. »
Lukeheim van Airen. L'empereur qui dirige l'empire actuel, dit-on, après avoir renversé son prédécesseur pour resserrer les rênes du pays.
D'après ce qu'on m'a redit, on l'appelle aussi l'empereur sage. Ayant entendu qu'il a succédé à la politique expansionniste de l'empereur précédent pour s'employer à stabiliser la situation intérieure, je trouve son parcours étrangement semblable à celui de Père.
Falgarna a une chevelure rouge éclatante, mais l'empereur Lukeheim ne le cède en rien. C'est un rouge plus sombre, moins vif que celui de Falgarna, mais cette profondeur lui confère une impression de calme.
Pour la beauté du visage, il tient la dragée haute au duc Glanz, père biologique de Yufi. Y compris la dureté du regard.
« Sœur aînée. »
« Oui, allons-y. »
Ma tenue du jour est une robe soignée avec un maquillage poussé à l'extrême. Je ne peux pas porter l'épée à la ceinture avec la Celestiale, alors je l'ai confiée à Gattsu.
Je garde quand même une Mana Blade en réserve, attachée à la cuisse, même si je ne pense pas m'en servir.
« ...Cela dit, tu n'as plus vraiment l'âge de porter une robe rose, non ? »
« Sœur aînée ? »
« Rien. »
Ce n'est pas un rose criard, mais une robe à base de blanc avec un dégradé tendre couleur fleur de cerisier. Vu qu'il y a la marque, je ne peux pas dévoiler le dos, et c'est peut-être pour ça que les ornements me semblent excessifs.
J'avance mal à l'aise, la jupe virevoltant à chaque pas, jusqu'au lieu de l'audience. Yufi, déjà sur place, tourne les yeux vers moi. Elle aussi a une allure de reine aujourd'hui.
Une robe au design assorti à la mienne, mais avec un dégradé du bleu profond au bleu ciel. Moins d'ornements que la mienne, le dos est découvert, ce qui lui donne un air plus adulte.
Rain et Ilia se tiennent près de Yufi. Derrière elles, la garde de la Garde royale. Yufi pose son regard sur moi, hoche légèrement la tête sans un mot. Je lui rends son hochement en silence et expire.
« Excusez-nous, Votre Majesté la Reine. Nous vous amenons Sa Majesté l'Empereur. »
« Faites entrer. »
Au bruit d'un coup de frappe, la voix du seigneur de Carlize retentit. À ce même coup, la porte s'ouvre sur un homme à la carrure et au visage de militaire, le seigneur de Carlize, qui laisse entrer l'empereur Lukeheim, Falgarna, les nobles de leur suite et les chevaliers d'escorte.
Falgarna affiche un visage impassible, ne me jette qu'un bref regard sans rien dire. Après l'avoir confirmée, je porte à mon tour mon attention sur l'empereur Lukeheim. Ses yeux bleu ciel sont rivés sur Yufi, sans détour.
« C'est vous la reine de Palettia, Yufilia Fez Palettia. C'est la première fois que nous nous rencontrons en personne. »
« De même. Depuis les félicitations à votre avènement ? Permettez-moi de me présenter à nouveau : Yufilia Fez Palettia. Je remercie les esprits de nous offrir cette occasion de nous rencontrer. »
Yufilia raccourcit la distance avec l'empereur Lukeheim et tend la main pour une poignée. L'empereur répond sans hésiter, leurs mains s'étreignent.
Une fois la poignée achevée, on nous invite à nous asseoir. Nous faisons face à face de part et d'autre de la table. Je m'assois à côté de Yufi, l'empereur Lukeheim en face d'elle, et Falgarna en face de moi.
« Alors, pour reprendre. Je suis l'empereur d'Airen, Lukeheim van Airen. Je vous remercie, au nom de l'empire d'Airen, d'avoir fourni le lieu de cette entrevue. »
« C'est nous qui l'avons demandée. Nous prions ardemment pour qu'elle porte ses fruits. »
« Hum. — Passons-nous au vif du sujet ? »
Pour un empereur, son attitude a quelque chose de frustre. Il me jette un regard de biais. Sous son regard, mon dos se redresse instinctivement.
« Je vois, vous êtes Anisphia Wynn Palettia. Vous ressemblez beaucoup à la reine mère Sylphine. »
« Je m'appelle Anisphia Wynn Palettia. C'est un grand honneur de pouvoir rencontrer Votre Majesté l'Empereur. »
« Ce que vous souhaitez, c'est des explications sur les brigands qui ont visé la personne de la princesse Anisphia, c'est bien cela ? »
Une tension parcourt l'air, comme un crépitement. Pourtant, personne ne laisse paraître le moindre changement d'expression.
« Récemment, des sujets de l'empire d'Airen ont attaqué Anis. Leur but : enlèvement ou assassinat. Nous voudrions savoir comment l'empire d'Airen envisage cette affaire. »
« Dire "je ne sais pas" serait facile. Mais je sais aussi que cela ne passera pas. D'ailleurs, cette attaque a eu lieu parce que, depuis un moment déjà, l'empire surveillait de près la situation de Palettia. »
D'un air gouailleur, les bras croisés, le dos appuyé au dossier, l'empereur Lukeheim continue.
« Le prince héritier Algarod Bona Palettia, pressenti comme futur roi, a été déchu. Soudain, Yufilia est devenue fille adoptive, contractante d'esprit et première reine de l'histoire. Puis l'essor technologique porté par la princesse Anisphia, fierté de Palettia, qui a mis la magie à portée du peuple... En à peine deux ans, la situation de Palettia a radicalement changé. »
« Et cela a stimulé le sentiment de crise de l'empire ? »
« Exact. L'armée de Palettia se renforce, la magie, jadis monopole d'une noblesse privilégiée, commence à se diffuser parmi le peuple. Les outils magiques, cette technologie déployée comme jamais pour l'extraction de ressources spirituelles... Si l'on imagine tout cela tourné contre nous, on comprend qu'un frisson glacé parcourt l'échine. »
Un sourire belliqueux aux lèvres, l'empereur Lukeheim nous jauge, Yufi et moi. Comme un fauve. À côté, Falgarna reste impassible, silencieuse. ...Cet empereur est vraiment amical ?
« Tout est parti de la princesse Anisphia. Pourtant, sa réputation préalable était franchement exécrable. Malgré tout, le feu roi Orphans n'a pas lâché cette princesse, et son apparition sur le devant de la scène a provoqué un bouleversement spectaculaire. Alors, désirer s'emparer de sa personne me semble une logique tout à fait naturelle, ne trouvez-vous pas ? »
« C'est pour cela que l'attaque a eu lieu ? Et ce serait la volonté de tout l'empire ? »
Yufi plisse les yeux et fixe l'empereur Lukeheim. J'ai l'impression que la température de la pièce chute d'un coup, mais c'est sans doute l'effet de Yufi à mes côtés.
Peut-être pas seulement une présence, mais un froid réel qu'elle dégage. Les nobles de la suite impériale commencent à pâlir.
« C'est honteux, mais notre empire a longtemps valorisé les exploits guerriers au-dessus de tout, sous l'idéologie expansionniste de l'empereur précédent. Cette tendance reste profondément ancrée, et la main se porte trop vite sur l'épée. L'incident présent relève de l'emballement de ceux que je n'ai pas su contenir. »
« ...Et alors ? »
« Ne tirez pas si vite les conclusions, jeune reine. Du point de vue de l'empire, le changement de situation à Palettia ne peut être ignoré. La voie directe ne fonctionne pas : on ne veut pas lâcher la princesse Anisphia. Négocier la diffusion des outils magiques ? Refus catégorique. Certes, le tort est de notre côté. Mais tant que la cause première ne sera pas éliminée, la même chose se reproduira. N'est-ce pas ? »
« ...Le fait que nous n'autorisions pas la diffusion des outils magiques vers l'empire tient à la conjoncture des deux pays, mais surtout à l'impossibilité technique de le faire. »
Je réplique sans réfléchir, agacée par l'argumentaire de l'empereur. « Ho », fait-il avec intérêt, se caressant le menton.
« Autrement dit, si le problème technique est résolu, la diffusion vers l'empire devient envisageable ? »
« Pas immédiatement. Il y a beaucoup de problèmes à régler, y compris la situation des deux pays. ...Et puis, l'empire actuel ne mérite pas notre confiance. »
« Naturel. Mais sans ouvrir nos cœurs mutuellement, pas de relations diplomatiques possibles. Pour commencer, je souhaite que vous acceptiez les excuses de l'empereur pour le trouble causé par notre pays à la princesse Anisphia. »
« Votre Majesté l'Empereur ! »
« Le tort est tort. Et si la confiance perdue et l'objectif éloigné peuvent être regagnés par de simples excuses, c'est bon marché, non ? »
Les nobles de la suite s'agitent, mais l'aura de l'empereur Lukeheim, intensifiée, les cloue sur place.
...Mince, ce type a une présence à faire jeu égal avec Mère. Je ne m'y attendais pas, mais c'est peut-être aussi un homme d'armes. Je ne sens aucune magie chez lui. Un pur guerrier, et pourtant il dégage une intensité qui rivalise avec Mère. Ce fait me surprend non peu.
« Si il arrivait quelque chose à la princesse Anisphia, ce serait une perte pour nos deux pays, c'est aussi mon avis. Je me réjouis qu'elle ait survécu, et je présente mes excuses en ce lieu. »
« ...J'accepte vos excuses. »
« Bien. — Alors, pour que pareille chose ne se reproduise pas, je souhaite resserrer les relations entre nos deux pays. J'ai quelques propositions à vous soumettre. »
« Vous avez un plan ? »
Yufi prend la parole à ma place. L'empereur Lukeheim acquiesce.
« D'abord, il faut aligner le pas de l'empire et du royaume. Pour cela, des relations plus étroites que jamais me semblent nécessaires. »
« ...C'est aussi notre vœu le plus cher, mais concrètement ? »
« Tout d'abord... J'ai ouï dire que la reine Yufilia n'a pas encore de consort. »
« ...Ha ? »
Une voix basse m'échappe malgré moi. Les regards convergent vers moi, et je réalise que j'ai laissé sortir un son chargé d'intimidation.
« ...Pardonnez-moi. Continuez. »
« Hum. J'allais proposer d'accueillir l'un de mes fils comme consort... »
« J'ai accédé au trône, mais c'est un cas assez particulier. C'est pourquoi la question du consort, comprise, est traitée avec une extrême prudence au royaume. Même si je devais en prendre un, ce serait probablement quelqu'un du pays. Je n'ai aucune intention d'épouser un époux venu de l'extérieur. »
« Cette réponse était prévisible. Ce n'était qu'un vœu idéal de notre côté. »
...Il ne va pas forcer le passage. Là, je parviens à calmer l'irritation qui me montait.
« Ensuite... la princesse Anisphia. »
« Hein, moi ? »
« J'ai entendu que vous aviez éconduit la proposition de fiançailles de Falgarna. Pour ce qui est de vos goûts en matière d'amour, le prince a aussi échoué... Alors, que diriez-vous d'accueillir une princesse de notre côté ? Le lieu de rencontre, nous le choisirons, mais... »
« Non, ça, c'est un peu... »
« La reine Yufilia étant un cas particulier, je m'attendais à un refus. Mais je pensais que la princesse Anisphia, elle, aurait plus de liberté ? »
Mince. C'est vrai qu'on me l'dit, j'ai plus de liberté que Yufi, mais bon...
« ...Je suis consciente que mes valeurs sont particulières. Il y a ma position. Précisément parce que je suis dans cette position, je ne peux pas accepter à la légère une princesse d'un autre pays. »
« Celui-là non plus ne passe pas. Rudement sélectif... Alors, que diriez-vous du prince Algarod ? Même déchu, l'accueillir chez nous comme époux, qu'en pensez-vous ? »
Hein, Al-kun ici ! Il a renoncé si facilement pour moi et Yufi, et voilà qu'il vise Al-kun !?
Prise de court par ce nom, je retiens mon souffle, mais Yufi répond avec un calme glacial.
« ...Cela non plus n'est pas possible. Cela touche encore à des secrets d'État, je ne peux pas expliquer les circonstances, mais nous n'avons pas l'intention de laisser Algarod quitter le pays. »
« Hum... Celui-là non plus. Mais à ce stade, on pourrait croire que le royaume ne souhaite pas du tout approfondir ses relations avec l'empire, non ? Comment dois-je interpréter les véritables intentions du royaume, reine Yufilia ? »
La pression de l'empereur Lukeheim monte, calme mais indéniable, pour dominer la scène.
« Puisque vous repoussez toutes nos mains tendues... on pourrait penser que Palettia ne vise qu'à renforcer sa propre puissance militaire, et qu'une fois prête, elle s'en prendra à l'empire. Comment comptez-vous dissiper cette angoisse ? Si la peur doit nous paralyser, nous choisirons peut-être la voie vaillante de la force. Qu'est-ce que le royaume peut nous garantir ? »
Dans ses prunelles brûlent deux flammes qui nous transpercent, Yufi et moi.
Un silence enveloppe l'instant. C'est Yufi qui le brise.
« — Je vais répondre. Ce que nous, le royaume, pouvons offrir à l'empire pour gagner sa confiance... ce sont "le rêve" et "l'avenir". »
« ...Quoi ? »
« Actuellement, notre pays construit une ville magique pour la recherche sur la magie, la "magicologie" prônée par Anis, et sur les outils magiques nés de cette pensée. Elle deviendra à terme un pôle de production majeur d'outils magiques, et un centre crucial pour vulgariser la magicologie auprès du peuple. Y sera aussi fondée une académie où nobles et roturiers pourront apprendre sans distinction. — Nous envisageons d'y réserver des places pour des candidats de l'empire. »
« Ho ? »
La pression s'efface peu à peu, remplacée par un intérêt marqué dans le regard de l'empereur Lukeheim posé sur Yufi.
« La raison pour laquelle nous ne pouvons pas exporter d'outils magiques, c'est que la technologie de production vient d'être créée et reste immature. Établir une base stable, garantir la sécurité. C'est un consensus partagé entre nous. Pour y parvenir, il faut que beaucoup de gens apprennent et approfondissent leur compréhension. »
« Vous prévoyez d'y accueillir des gens de l'empire ? »
« Bien sûr, pas sans conditions. L'inquiétude du royaume : si les outils magiques eux-mêmes fuient vers l'empire, rien ne garantit que leurs lames ne se retourneront pas contre nous. C'est pourquoi l'exportation n'est pas autorisée. En revanche, le commerce de pierres spirituelles comme jusqu'ici, et la fourniture technique, restent possibles. »
« C'est pour ça l'académie ! »
« Oui. Apprendre la technique chez nous, l'exercer dans l'empire. Si cet enseignement s'y diffuse, tant mieux. Si l'empire développe ses propres outils magiques, c'est aussi très bien. Évidemment, il y aura des restrictions sur ce qui peut être enseigné et emporté, mais c'est la concession que le royaume peut faire. »
« En d'autres termes, distinctement du cadre d'échange des académies nobles traditionnelles, vous acceptez d'enseigner la magicologie et les techniques de développement d'outils magiques dans la ville magique ? ...Je vois. »
C'était décidé en amont lors de réunions avec Yufi, Père et les hautes instances du pays.
Premièrement, nous ne voulons pas la guerre avec l'empire. Deuxièmement, resserrer les liens par le mariage comme avant est peu efficace vu nos situations particulières. Surtout, nous-mêmes n'en avons aucune envie, au point de vouloir rejeter la proposition elle-même.
Partant de là, ce que nous pouvons offrir, c'est la "technique". Exporter des armes comme la Mana Blade risquerait de voir l'empire en produire en masse et nous attaquer. Impensable.
Alors, offrons l'enseignement et la technique de la magicologie. Qu'on apprenne ici, qu'on reparte avec le savoir. Ensuite, avec les pierres spirituelles achetées à Palettia, l'empire produira ce qu'il peut.
Mieux que de vendre directement des objets. L'empire utilise déjà les pierres spirituelles comme nos roturiers. S'il les monopolise pour l'armée, le peuple ne l'acceptera pas, c'est notre pari.
Donc pas de surarmement soudain ni de déclaration de guerre abrupte. Si l'empereur Lukeheim dit vrai quand il affirme ne pas vouloir s'en prendre à Palettia de son vivant, notre pari porte sur l'avenir.
« — Intéressant, drôlement intéressant ! C'est une sacrée bonne histoire, non ? ! »
Un sourire ravi aux lèvres, l'empereur Lukeheim éclate de rire. Je n'imaginais pas qu'il en viendrait à battre des mains de joie, et j'en reste bouche bée.
« Dans ces conditions, s'en prendre à Palettia devient contre-productif. Vous le pensez aussi, pas vrai ? Vous autres ? »
« Qu... !? At, attendez, Votre Majesté l'Empereur ! »
« Vous avez cru que je vous emmenais pour déclarer la guerre ? Honnêtement, selon l'issue de cette entrevue, c'était une option. Mais je préfère les résultats fructueux. C'est bon, arrêtez-les. »
Les chevaliers de la garde impériale embarquent les nobles de la suite. Ceux-ci supplient l'empereur Lukeheim jusqu'à ce qu'on leur bâillonne la bouche, mais ils sont réduits au silence.
« Pardonnez la confusion. Permettez-moi de renouveler nos excuses pour l'impolitesse de ces gens. Et ces hommes sont les instigateurs de la faction qui a tramé l'assassinat de la princesse Anisphia. En guise de réparation, je propose de laisser leur jugement au royaume. Qu'en dites-vous ? »
« ...S'ils sont jugés selon vos lois, nous n'avons rien à ajouter. Nous demandons simplement une peine sévère. »
« Entendu. La princesse Anisphia est un trésor qui dépasse nos deux pays. Je me réjouis du fond du cœur qu'elle n'ait pas été perdue. — Emmenez-les. »
D'un geste de la main de l'empereur Lukeheim, les gardes entraînent tous les nobles arrêtés. Hein, tous les gardes !? C'est bon !?
« ...Pfuu, ah, j'étouffais... Frère aîné. Pitié, vraiment. »
Falgarna, silencieuse jusqu'ici, souffle comme soulagée et son expression se détend. Je vois. Falgarna était dans le coup...
« Je t'ai fait du souci, Falgarna. — À nouveau, reine Yufilia, princesse Anisphia. L'empire d'Airen souhaite approfondir ses relations d'amitié avec Palettia. Sur cette base, j'aimerais ajouter une chose à votre séduisante proposition. »
« Une chose à ajouter, dites-vous ? »
« D'abord, l'empire d'Airen désire conclure une alliance avec Palettia. Si le royaume nous fournit technique et savoir, l'empire deviendra votre épée et votre bouclier, et jure de protéger le royaume. Qu'en pensez-vous ? »
« ...Une alliance. Je vois. C'est-à-dire manifester la volonté que royaume et empire marchent côte à côte, main dans la main ? »
« Évidemment. Et comme gage, princesse Anisphia. »
« Oui ? »
« Tout à l'heure, vous avez expliqué pourquoi les outils magiques ne pouvaient être exportés, et l'empire l'a accepté. Mais pourriez-vous faire une seule exception ? »
« ...Une exception ? »
Je penche la tête involontairement. Une exception, réclamée nommément à moi...
« — Le "Dragon Killer". Cette épée magique qui a contribué à vous valoir ce surnom. Nous souhaitons la recevoir, pour la famille impériale, en preuve de notre alliance. »