La nuit était tombée en un clin d'œil. Depuis que Yuphi, venue au château, et Lainie, qui l'accompagnait en tant que femme de chambre, étaient revenues au palais annexe, j'avais demandé à tout le monde de se réunir au salon.
Nous étions cinq dans le salon : Yuphi, Lainie, Ilia, Priscilla et moi. Comme je leur avais dit à l'avance que je voulais avoir une discussion importante, tous arboraient une mine grave.
Je leur ai alors raconté ce que Priscilla m'avait confié l'autre jour, le fait que le frère cadet de l'empereur d'Airen travaille comme aventurier au royaume de Palettia, ainsi que les informations sur la situation intérieure de l'empire.
« Voilà comment les choses se présentent. »
Après avoir tout exposé, je promenai mon regard sur Yuphi et les autres pour jauger leurs réactions. Personne ne disait mot, tous semblaient réfléchir sérieusement. L'atmosphère tendue me fit avaler ma salive malgré moi.
Priscilla, assise à côté de moi, avait l'air tendue elle aussi. Son habituelle nonchalance avait complètement disparu. On aurait dit une criminelle attendant son verdict.
C'est le soupir de Yuphi qui brisa ce lourd silence.
« Je vois, j'ai compris. En résumé, cet incident provient des affaires intérieures de l'empire, Priscilla a des liens avec le frère cadet de l'empereur d'Airen, et elle admet que c'est vous qui avez suggéré de guider l'attaque, c'est bien ça ? »
« Oui. »
À la question de Yuphi, Priscilla répondit calmement, mais distinctement. Yuphi la fixa un moment, puis détourna le regard en fermant les yeux.
« Anis. »
« Oui ? »
« Tu n'as pas l'intention de te mettre l'empire à dos, mais tu refuses d'autoriser la distribution des outils magiques qu'ils réclament. C'est bien ta position ? »
« Ouais. En tout cas, la distribution d'outils magiques liés aux armes est hors de question. L'empire est un pays où les conflits sont fréquents. On imagine aisément ce qui arriverait si on leur vendait des armes faciles d'emploi. »
« Je suis du même avis sur ce point. D'ailleurs, s'agissant des outils magiques, il est prématuré d'envisager une distribution à l'étranger alors que la demande intérieure n'est même pas satisfaite. »
Les outils magiques ne se sont pas encore répandus dans tout le pays. Il va falloir trouver un moyen de former des ateliers et des artisans capables d'en produire, et pour cela, il faut ouvrir l'éducation à l'ensemble des roturiers, sans quoi la magicologie ne progressera pas.
Cette réforme prendra des années. Si on offre des occasions d'apprendre aux roturiers, l'écart de statut avec la noblesse va se réduire rapidement. Un changement trop brutal mécontenterait les nobles.
C'est pourquoi une réforme lente est préférable. Les nobles eux-mêmes, pour préserver leur position, ont commencé à se différencier par la technique magique plutôt que par les outils magiques. Ils se mobilisent aussi pour la conservation et la transmission de leur culture.
Dès lors, l'ingérence de l'empire est franchement indésirable. La guerre créerait malgré tout une demande militaire. Cela risquerait de faire involontairement la promotion de la valeur des armes. Si ça enlise le conflit, tout est perdu.
En y réfléchissant, je conclus qu'il ne faut absolument pas vendre d'outils magiques à l'empire. Après tout, le peuple que je dois protéger, c'est celui du royaume de Palettia, pas celui de l'empire d'Airen.
« Peut-être qu'un jour les relations avec l'empire changeront et qu'on pourra distribuer des outils magiques. Mais pas maintenant. Le royaume de Palettia non plus n'a pas encore stabilisé sa situation intérieure. »
« J'ai compris la pensée d'Anis. Donc pour l'instant, Anis n'éprouve aucune hostilité envers l'empire et juge qu'il faut s'en tenir à l'observation, c'est ça ? »
« Ouais, c'est à peu près ça. »
« Et le fait qu'on ait tenté de t'assassiner, tu t'en fiches aussi ? »
« Ben... disons que je suis un peu en colère. »
« Un peu ? »
Devant ma réponse hésitante, Lainie laissa échapper un souffle exaspéré. Les soupirs de Yuphi, Lainie et Ilia se superposèrent, et je me recroquevillai involontairement.
« Alors, Priscilla. »
« Oui. »
« Tu vas prendre contact avec le frère cadet de l'empereur d'Airen. De notre côté, nous enverrons une lettre de protestation formelle et proposerons une entrevue. Profites-en pour transmettre à l'empereur que le prince n'a aucune intention hostile active envers nous et que nous sommes prêts au dialogue. »
« Hein ? »
« Cette fois, on va exploiter à fond ton réseau de connaissances. Efforce-toi de construire une relation avec l'empire. »
« Attendez, ça sonne comme s'il n'y avait aucune sanction... »
« Exact. Officiellement, tu n'as commis aucune faute. C'est ce qu'on décidera. »
Devant la réponse de Yuphi, Priscilla écarquilla les yeux, incrédule, et la regarda fixement.
« Mais... j'ai tu le danger qui menaçait la princesse aînée... »
« "Un tel fait n'existe pas". Tout a été fait sur mes instructions. Je l'avais caché à Anis parce que je pensais qu'elle était incapable de machinations. C'est ce qui sera officialisé. »
« Alors... que dois-je faire désormais ? »
« Rien ne change. Simplement, tu nous rendras compte de tes fréquentations personnelles avec le prince. Et s'il y a une prochaine fois... »
Yuphi le dit d'une voix plate, sans émotion. Puis elle posa sur moi un regard réprobateur.
« Anis. Ce sera à toi de t'en charger de tes propres mains. »
« Si je juge que Priscilla a trahi une seconde fois, je dois l'exécuter moi-même ? »
« C'est ça. Elle n'aura aucune "sanction officielle". Tu as voulu la couvrir ? Alors assume-en l'entière responsabilité. S'il y a une récidive, la cause de death de Priscilla sera "maladie". »
Priscilla nous regardait alternativement, l'air de ne rien comprendre à ce qu'on lui disait. C'est rare de la voir si décomposée, je me surpris à le trouver presque amusant.
« Compris. Assumer la responsabilité moi-même, c'est ça. »
« Oui. Ne rendez pas public le trahison de Priscilla. C'en était une, certes, mais nous agissions en connaissance de cause, jugeant que cela nous serait profitable. En tenant compte de ce point, voici notre sentence. Bien sûr, pas de deuxième fois. Mais en échange qu'Anis en assume la responsabilité, nous ne poursuivrons pas sa faute. »
« Une clémence pareille est-elle vraiment acceptable ? »
« Clémence ? »
À la question perplexe de Priscilla, la voix glaciale de Yuphi me glaça le sang. Moi qui n'étais pas visée, j'eus l'impression qu'on me serrait le cœur.
« C'en est une, effectivement. Mais ce n'est pas toi qui en assumeras le prix, c'est Anis. C'est toi qui l'as couverte, donc c'est Anis qui portera le fardeau. Tu trouves clément de lui imposer de se salir les mains si ça se reproduit ? Est-ce vraiment ton avis, Priscilla ? »
On aurait dit une question, mais son regard ne laissait place à aucune réplique. Sous le dévisagement de Yuphi, Priscilla semblait avoir du mal à respirer, ne prenant que de courtes inspirations. Des perles de sueur coulaient sur ses joues.
Même sans être dirigée vers moi, la pression était palpable. J'en eus presque pitié pour Priscilla, obligée d'y faire face de front.
« Ton échec, tu ne peux plus le racheter toi-même. Tu n'auras à rendre de comptes pour rien. Tout retombera sur Anis. Si tu es assez sot pour t'en accommoder, alors Anis devra apprendre à ses dépens ce que ça coûte. Et si tu le regrettes, continue à te ronger d'avoir fait porter une responsabilité inutile à ta maîtresse. Tes péchés d'aujourd'hui sont irrémissibles. Je ne te permets pas de les expier. »
« Votre Majesté... »
« Je sais que ton passé a été semé d'épreuves. Pourtant, tu es la servante d'Anis. Et c'est Anis qui a voulu te protéger. Je ferai de mon mieux pour réaliser les souhaits d'Anis, mais je ne tout pardonnerai pas sans condition. Pour être franche, s'il n'y avait aucune contrainte, je voudrais faire regretter d'être en vie à quiconque oserait attentuer à la vie d'Anis. »
L'air devenait de plus en plus pesant. Sans aucune entrave, Yuphi serait partie en guerre contre l'empire sur un coup de colère. Elle est furieuse pour de bon, et pourtant elle réprime sa rage pour exaucer mon vœu.
C'est touchant, mais en même temps, je me sens coupable. Elle a mis mes sentiments avant les siens. Et me dire d'assumer la responsabilité, c'est sa façon à elle de me passer un message.
Ne pas tout porter seule. Moi non plus, je ne tends pas la main à n'importe qui aveuglément. Je sais qu'il faut discerner ceux qui cherchent à m'utiliser. C'est son souhait à elle : que j'évite de le faire imprudemment.
« Je veux garder Priscilla près de moi. Bien sûr, je la ferai bien réfléchir sur ce qui s'est passé. Et si possible, quand on négociera avec l'empire, j'aimerais l'emmener avec moi. »
« Princesse aînée ? »
« Priscilla a parlé de son rêve. Elle a tant souffert, tant pleuré, que si ce rêve se réalisait, elle n'aurait pas d'objection à mourir. C'est triste de penser qu'on puisse souhaiter la mort. Alors si je peux l'exaucer en la gardant près de moi, je le ferai. C'est à quel point je l'estime. Même si sa trahison m'a un peu vexée, si on peut recommencer, je veux recommencer. »
Je plongeai mon regard dans celui de Yuphi pour lui dire ça. Elle reporta ses yeux sur moi, me soutint un moment, puis poussa un profond soupir.
Ilia soupira de la même façon, et Lainie sourit avec résignation en me regardant.
« Est-ce vraiment bien ? Pourquoi aller si loin ? Votre Majesté, vous trouvez vraiment ça bien ? »
« Ce n'est pas bien. C'est pour ça que j'ai dit qu'il n'y aurait pas de deuxième fois. Pourtant, si Anis le décide, je l'accepterai. Et puis, une fois qu'Anis a tranché, nous autres avons du mal à dire non. »
Priscilla, toujours incrédule, interrogea Yuphi. Celle-ci avait répondu sur un ton neutre, mais son expression s'adoucit soudain pour virer au sourire amer.
Quand Yuphi sourit ainsi, Ilia et Lainie échangèrent un regard et finirent par sourire elles aussi, contraintes et forcées.
« Nous aussi, nous avons été sauvées par Anisphia-sama. »
« Si nous, c'est passé, mais pas Priscilla-san... c'est complexe, disons. »
« Plus ou moins. Nous avons causé des ennuis à Anis, et pourtant nous sommes là. Nous n'avons pas oublié cette dette. C'est pourquoi nous l'aimons et voulons exaucer ses vœux. Mais cette personne est capable de se sacrifier sans limite, Priscilla. »
Yuphi se leva doucement, s'approcha de Priscilla, se mit à sa hauteur et posa une main sur son épaule.
« Je ne veux pas faire d'elle un héros commode. »
« Votre Majesté... »
« Oui. C'est pour ça que j'ai pris ce trône. Je ne voulais pas qu'elle devienne reine au prix de son cœur. Notre centre, c'est Anis. Quoi que tu en penses, dorénavant, tu vivras centrée sur Anis. N'oublie pas. Tu as eu la chance qu'Anis soit là pour toi. Si tu la trahis, je ne te pardonnerai jamais, tant que je vivrai. »
Droit dans les yeux de Priscilla, Yuphi adoucit légèrement le ton pour achever.
Priscilla la fixait, écarquillée, mais peu à peu ses épaules et son regard s'affaissèrent, sans force.
« Lainie, Priscilla prendra un peu de repos. Pendant ce temps, fais-lui un suivi psychologique. Soins du traumatisme passé et de la méfiance envers autrui. »
« C'est vraiment bon ? »
« Oui. Même s'il faut forcer un peu, on la ramènera de notre côté. Tu n'as pas d'objection, Anis ? »
« Heu, oui. Si c'est juste pour du suivi... »
L'identité de vampire de Lainie sera dévoilée, mais Priscilla n'aura pas de seconde chance. Yuphi compte l'intégrer pleinement ici. Du coup, nos secrets seront partagés pour lui couper toute retraite.
Et par-dessus tout, l'affronter à son passé qui la ronge. Lainie est la mieux placée pour ce suivi. Nul de mieux qu'elle pour dissiper un traumatisme.
« Puisqu'on l'a prise en charge, il faut bien s'en occuper. »
« Désolée ? »
« C'est nécessaire, non ? Alors ne portez pas tout seule. Et je comprends qu'on veuille garder les capacités de Priscilla... Au fait, c'est pour éviter ce genre de situation qu'on ne veut pas remplacer le personnel autour d'Anis. On ne sait jamais sur quoi on va tomber. »
Yuphi poussa un grand soupir en se massant l'espace entre les sourcils. J'eus un pincement au cœur et portai la main à ma poitrine. Enfin, je ne cherche pas activement à aider les gens, moi non plus...
Pendant que je ruminais ça, Priscilla laissa échapper un petit rire. Ce rire qui semblait lui échapper malgré elle n'avait rien de son habituel, et je la fixai, stupéfaite.
« Vraiment, c'est à n'y croire. Je commence enfin à saisir les soucis de Sa Majesté. M'avoir draguée à la légère, c'était raté. »
« Draguée ? »
C'était la voix la plus glaciale que je lui aie jamais entendue. J'eus l'impression que la sueur me jaillissait de tout le corps pour geler sur ma peau l'instant d'après.
Yuphi se tourna vers moi, lente. Ses yeux légèrement inclinés me fusillaient en biais.
« Que voulez-vous dire ? »
« C'était une blague ! Et pourquoi tu en rajoutes, Priscilla !? »
« Je pensais qu'il valait mieux avouer mes fautes franchement... »
« Vous voulez me tromper, Anis ? »
« Absolument pas ! Jamais ! Jamais au grand jamais ! »
« Pourtant, cette panique laisse soupçonner quelque chose de louche. »
« Y'a rien ! »
« Fufu, tant mieux alors. »
Yuphi tira légèrement la langue et retrouva un sourire détendu. Devant elle, je restai bouche bée.
Ilia et Lainie pouffèrent à leur tour en détournant le visage. Ilia porta délicatement la main à sa bouche, Lainie se plia en deux en riant.
« Anisphia-sama qui tromperait quelqu'un, impossible. »
« C'est sûr. Anis-sama, c'est hors de question. »
« Hey ?! Je me suis fait avoir ?! On s'est moqué de moi ?! »
« Même en plaisantant, ne vous laissez pas aller à l'infidélité. Je vous fais confiance, ceci dit. »
« Même Yuphi ! »
L'atmosphère sérieuse de tout à l'heure s'était évaporée, et tout le monde me regardait avec une tiède bienveillance.
Gênée, je tournai la tête et boude. Yuphi vint se glisser contre moi. Comme je persistais à éviter son regard, elle approcha son visage de mon oreille et murmura :
« C'est non, d'accord ? »
... Je sais pas si tu te moques ou si tu es sérieuse, mais sois claire, bon sang !