« Princesse, la capture des assaillants est terminée. »
Peu de temps après avoir vu partir Priscilla et Charne vers la capitale à dos d'aérobike, Navru et Gakku sont venus me parler, ayant fini de ligoter les agresseurs survivants.
Les hommes en tenue noire avaient les mains attachées dans le dos et les chevilles entravées. Les cagoules qui leur masquaient le visage avaient été arrachées, et leurs visages étaient maintenant à découvert.
« Avec nos effectifs actuels, c'est le mieux qu'on puisse faire. Honnêtement, s'ils décident de se suicider, on ne pourra rien y faire... »
Se suicider, hein. Pour l'instant, ils n'en montrent pas l'intention, mais la possibilité qu'ils choisissent cette voie est envisageable. Puisqu'ils m'ont prise pour cible, leur avenir est voué à l'obscurité, c'est indéniable.
Je porte mon regard sur l'un des hommes en tenue noire, celui qui semble avoir l'âge le plus avancé. D'après sa carrure, c'est le chef qui croisait le fer avec moi. Il est inconscient pour l'instant, donc il gît là, inerte.
« Hmm... C'est bien ce que je pensais, non ? »
« De quoi parlez-vous, Princesse ? »
« Probablement que... ces gens ne viennent pas du royaume de Palettia. »
« Hein ? »
Gakku me regarde avec un air perplexe. Son visage est écrit tout entier : « Pourquoi tu penses ça ? »
« Leur façon d'utiliser les pierres d'esprit était vieille école. Mais qui songerait à m'attaquer en employant une méthode aussi dépassée, compte tenu de la situation actuelle du royaume de Palettia ? »
« ...C'est vrai, en effet. »
Navru acquiesce comme pour valider mon raisonnement. Je me dis que mon soutien auprès des roturiers est considérable. J'ai poussé la diffusion des outils magiques et transformé la vie du peuple. Les voix réclamant ces bienfaits ne font qu'augmenter.
C'est certain, vu l'activité intense du Ministère de la Magicologie. Mes mérites sont réclamés par le peuple. Il est impensable que des sujets de Palettia tournent leur lame contre moi, à moins d'une raison majeure. Car le risque d'une attaque contre moi ne semble pas proportionné au gain escompté.
« On pourrait invoquer le fait qu'ils viennent de régions frontalières encore défavorisées... »
« C'est un motif bien fragile. Donc, ce ne sont pas des sujets de Palettia ? »
À la question de vérification de Navru, j'acquiesce. C'est l'explication la plus naturelle.
« Alors... l'Empire d'Aïrlen ? »
L'Empire d'Aïrlen est un pays frontalier du royaume de Palettia. Et depuis la fondation de Palettia, les deux nations entretiennent des liens complexes.
À l'origine, le pays qui a déclenché la fondation de Palettia est devenu un autre État, dont le territoire fait maintenant partie de l'Empire d'Aïrlen ; il ne reste plus que son nom dans une province, au bout de la longue histoire.
Jadis kingdom, l'Empire d'Aïrlen est devenu une grande puissance en absorbant de nombreux pays. Et sa main conquétrice a failli s'étendre jusqu'à Palettia.
Mais l'Empire a renoncé à la conquête par la force pour proposer la concorde. La raison : Palettia regorgeait de ressources spirituelles et comptait de nombreux mages pour la défendre.
C'est là la force de Palettia. L'histoire raconte que, quelle que soit la supériorité en superficie ou en population, l'Empire ne pouvait pas attaquer imprudemment.
Ainsi, l'Empire a choisi la concorde plutôt que l'invasion. Le roi de Palettia de l'époque ne désirait pas non plus d'expansion territoriale, et les deux pays sont devenus alliés.
Pourtant, l'Empire n'est pas resté inactif. Il a seulement évité l'affrontement direct ; sous la surface, des mouvements d'espionnage visent Palettia. J'ai entendu dire que Père a beaucoup souffert de cela au début de son règne.
« Mais pourquoi les types de l'Empire viseraient-ils soudain Anisphia-sama ? »
« La diffusion à grande échelle des outils magiques n'en serait-elle pas la cause ? »
Depuis l'avènement de Yuphi comme reine, près de deux ans se sont écoulés. Durant cette période, Palettia a prospéré grâce à la diffusion des outils magiques. Ceux qui en ont le plus bénéficié, ce sont sans doute les ordres de chevalerie un peu partout.
Le renforcement militaire par les outils magiques et l'amélioration des conditions d'opérations en extérieur. Grâce à cela, le défrichement des sites d'extraction pour prélever les pierres d'esprit a bien progressé, répondant à la demande croissante en ressources spirituelles.
« Les outils magiques visent uniquement la diffusion intérieure, il n'y a pas l'intention de les exporter à l'étranger. »
L'histoire de la magicologie et des outils magiques est encore jeune. Je m'attendais à ce que la production de masse pose divers problèmes, bien différents de ceux que je rencontre quand je les fabrique moi-même.
Franchement, les outils magiques restent une technologie immature dans le domaine de la production de masse. C'est pourquoi l'exportation était hors de question. En cas de problème, on ne pourrait pas assumer la responsabilité.
Mais vu de l'extérieur, un Palettia où les outils magiques se diffusent à toute allure, ça donne quoi ?
(...Une menace, non ?)
En y repensant, c'est bien ça.
« ...Cependant, même dans ce cas, s'en prendre à la Princesse est une stratégie bien trop grossière. Que ces gens soient des nôtres ou des impériaux. »
« Ouais, si il arrivait quelque chose à Anisphia-sama, Sa Majesté la Reine débarquerait illico. »
...Littéralement, Yuphi « volerait » jusqu'ici, donc je préfère que cette imagination ne devienne pas réalité.
« Pourtant, on ne pense ni à la guerre ni à l'invasion, même en se préparant militairement. »
De tout temps, Palettia a eu cette tendance marquée. On est fier et attaché au territoire bâti par le premier roi, et comme les attaques de monstres sont fréquentes, on a l'habitude de se concentrer sur la défense de sa terre et sur la façon d'y vivre.
On entretient des relations avec l'étranger, mais si on nous attaque, on tient bon. Inversement, si on demande si on convoite le territoire d'autrui, la plupart répondront que non.
Encore une fois, au vu du caractère national de Palettia, aucune raison ne justifie une attaque contre moi. Il est donc plus naturel de penser qu'il s'agit d'étrangers.
« Même si on les interroge, ils ne répondront pas... »
« Ça peut attendre qu'on les remette aux chevaliers. Ce n'est pas le travail de la Princesse. »
« Ouais, ouais. Mince, Navru, t'es vraiment chiant avec tes sermons ! »
Jusqu'à l'arrivée des chevaliers venus de la capitale pour récupérer les agresseurs, j'ai eu droit aux interminables leçons de morale de Navru.
***
On a remis les agresseurs aux chevaliers et regagné la capitale ensemble. Navru et Gakku les ont accompagnés pour assister aux interrogatoires.
Inquiète pour Charne, je suis rentrée directement au palais détaché. Une servante venue m'accueillir m'a confirmé que Charne dormait déjà dans une des chambres.
En me dirigeant vers la pièce, je croise le regard de Priscilla, assise sur la chaise au chevet du lit où dort Charne.
« Princesse, vous avez dû vous fatiguer. »
« Ouais, toi aussi. Et Charne ? »
« La tension a lâché dès notre retour à la capitale, j'ai jugé préférable de la laisser se reposer ici. Le dortoir des servantes allait aussi bien, mais je pensais que vous rentreriez. »
« Pas la peine de t'en faire pour ça. »
C'est seulement là que j'ai pu souffler soulagée. Cette attaque a dû imposer un fardeau énorme à Charne. Le fait que je n'y aie pas pensé plus tôt prouve que moi aussi, j'étais quelque part en état de « paix atrophiée », et je dois m'en vouloir.
Alors que je me remets en question, Priscilla me regarde avec des yeux mi-clos, insondables.
« Princesse, comptez-vous déjà vous reposer pour aujourd'hui ? »
« Ouais... J'ai entendu dire que Yuphi ne rentrerait pas avant la nuit, aujourd'hui. »
Les jours où je rentre, Yuphi prend aussi congé, mais les affaires de la reine sont chargées. Il arrive qu'elle ne revienne qu'après le coucher du soleil, et on passe la soirée ensemble. Aujourd'hui est l'un de ces jours rares.
« Je vois. ...Dans ce cas, pourriez-vous m'accorder un peu de votre temps ? »
« Hein ? »
« J'ai entendu quelque chose qui m'intrigue à propos de cette affaire. »
« ...Ça m'intriguait aussi, mais d'où tu tires tes infos, toi ? »
« On dit que le charme d'une femme réside dans ses secrets, non ? »
Priscilla, un doigt sur les lèvres, a quelque chose d'ensorcelant ; « femme belle et mystérieuse » lui va à merveille.
D'un mouvement fluide, elle se lève et se love contre moi. Prise au dépourvu par cette approche soudaine, je suis déstabilisée.
« Hé, Priscilla, qu'est-ce que tu... ? »
Ma main qui tentait de la repousser est saisie, et son visage se rapproche du mien. Ses lèvres approchent de mon oreille, et elle murmure :
« — Vous êtes pleine d'ouvertures. ... Si je vous disais que je savais pour l'attaque d'aujourd'hui, quelle tête feriez-vous ? »
Les doigts de Priscilla posent légèrement leurs ongles sur ma gorge et tracent une ligne. Un frisson glacial me parcourt, mais je ne peux pas bouger d'un millimètre.
Parce qu'elle a complètement le contrôle de mon point vital. Elle pourrait m'ouvrir la gorge avant que je ne parvienne à la repousser.
En réprimant la tension qui me raidit tout d'un coup, je la fusille du regard. Nos regards se croisent dans ses yeux à peine entrouverts. Sa langue pointe brièvement, frétillante.
« ...Rassurez-vous. Ce n'est pas un mensonge, mais c'en est un. »
« ...Même pour une blague, c'est pas drôle. »
« Je suis votre humble serviteur. Vous aviez quelques ouvertures, alors je me permets un avertissement. »
« ...Et pour l'attaque ? »
« Pas ici. C'est pour cela que... »
Toujours collée à moi, Priscilla rapproche à nouveau ses lèvres de mon oreille et souffle sur mon lobe en disant :
« — Si vous me faites l'honneur d'une petite infidélité, je vous raconterai. »
***
« ...C'est quoi, cette "infidélité" ? C'est juste une sortie incognito. »
« Inviter la Princesse en ville pour boire, ça passe pour de l'infidélité, non ? Sa Majesté la Reine en rongerait son frein, j'imagine... »
J'ai enfilé une tenue discrète pour l'incognito, et Priscilla a quitté son uniforme de servante pour des vêtements civils. Une allure vaguement androgyne, l'image de la femme capable ne la quitte pas même en privé.
Impossible de la laisser telle quelle, si insaisissable ; je suis sortie avec l'intention de lui faire tomber le masque... mais.
« ...Vraiment, il faut qu'on parle franchement, une bonne fois, de ce que tu as dans la tête. »
Sa réplique sur le fait qu'elle connaissait l'attaque, ce n'est pas une plaisanterie qu'on peut ignorer. En y repensant, elle ne plaisantait pas. Maintenant, j'ai l'impression qu'elle me mettait subtilement en garde.
...Probablement qu'elle n'est pas hostile. Mais en l'état, je ne peux pas lui faire confiance. Je pensais que, puisque Lainie l'avait validée, elle n'avait pas de mauvaises intentions ; mais l'absence d'hostilité ne veut pas dire qu'on peut la laisser faire.
Tandis que je reste sur mes gardes à ses côtés, ses pas mènent à la guilde des aventuriers. Certes, une taverne y est attenante, mais que Priscilla choisisse cet endroit m'étonne un peu.
« Pourquoi la taverne de la guilde ? »
« C'est un secret. »
« ... »
« Votre air fâché est charmant lui aussi, Princesse. ...Oh, Anis. »
Comme pour gronder un enfant qui n'écoute pas, elle approche exprès son visage de mon oreille. Je lui agite la main devant le visage pour la chasser comme on écarte une mouche.
Priscilla prend ses distances et entre dans la taverne sans se soucier de moi. À l'intérieur, des aventuriers boivent joyeusement.
En fait, je vais peu dans les tavernes le soir. Même quand j'étais aventurière, je rentrais au palais détaché la nuit. Quel que soit l'heure, je ne restais jamais après le soir.
« Tiens ? Anis-sama ? »
« Quoi !? »
« Hé hé, la Princesse qui se balade tranquillement dans une taverne pareille, c'est pas bien ! »
En entrant, les aventuriers qui me reconnaissent se mettent à rire bruyamment en m'interpellant. J'ai beau avoir raccroché, les aventuriers d'ici sont toujours aussi familiers avec moi !
Alors que je me détends dans cette ambiance nostalgique, j'aperçois Priscilla qui causait avec un homme au fond de la salle.
Cet homme est d'une beauté saisissante, au point d'en écarquiller les yeux. Il a à peu près notre âge. Sa particularité : une chevelure rouge flamboyante. Sa peau hâlée dégage un charme sauvage.
Il parlait familièrement avec Priscilla, mais ses yeux couleur jade se tournent vers moi. Son visage s'illumine d'un large sourire.
« C'est toi, Anisphia-sama ? C'est un honneur de enfin te rencontrer. »
« ...Euh, bonjour. »
Quel type envahissant, je pense en serrant la main qu'il me tend.
Il a l'air de connaître Priscilla, mais quel est leur lien... ?
Portant mon regard sur Priscilla pour éclaircir ce doute, je la vois en train de parler au barman derrière le comptoir.
« Une pièce privée, s'il vous plaît. Voici le paiement. »
« ...Ouais. »
La taverne attenante à la guilde dispose de pièces pour que clients et aventuriers puissent discuter en privé. En payant la location, n'importe qui peut en user pour des conversations secrètes.
L'espionnage y est strictement interdit. Il y a des clients qui cachent leur identité ou des circonstances particulières. Si le client pose problème, la guilde le filtre à l'avance, mais...
« ...Priscilla, t'as l'habitude, dis donc ? »
« Ce n'est pas ma première fois. Ah, je n'ai pas présenté : c'est Far. Mon... homme commode. »
« Ouais, je suis Far. L'homme commode de Priscilla. Ravi de te rencontrer. »
« ... »
Far, qui vient de se nommer, affiche un sourire en coin. Je lui plante un regard glacial. Je ne sais pas quelle réaction avoir...
Malgré mon trouble, je redouble de vigilance et suis guidée avec Priscilla et Far vers une pièce privée au fond de la taverne.
« ...Cependant, tu diffères de l'image que j'avais. »
« Hein ? »
Une fois assis face à face, Far, qui m'observait, lâche ça sans crier gare.
« Je m'attendais à plus... flamboyant. Surprise de voir une si charmante demoiselle. C'est bien toi, la fameuse princesse farfelue, Anisphia ? »
« ...Euh, merci. »
Ah, ce type, c'est mon genre de personne que je déteste. Sa façon de réduire la distance me donne envie de reculer, et je sens mes émotions se glacer peu à peu.
« ...Dis donc, Priscilla. Pourquoi m'avoir traînée ici et lui faire une place à table ? »
« C'est lui qui a apporté les informations sur l'attaque. »
« Hein ? »
« — Monsieur Falgarna, veuillez vous présenter à nouveau. »
Falgarna... ? Hein ? Ce nom me dit quelque chose...
Alors que je penche la tête, intriguée, Far — non, Falgarna se représente, et mes doutes s'évanouissent comme par magie.
« Alors, à nouveau. Bien que le cadre soit ce qu'il est, c'est un honneur d'avoir l'occasion de te saluer, princesse farfelue de Palettia. — Je suis Falgarna Lug Aïrlen, frère cadet de l'actuel empereur de l'Empire d'Aïrlen ! »