« À cette rate, y a plus qu'à s'entraîner comme des fous ! Allons-y, Charne ! »
« Oui ! Maître Gack ! »
En voyant Gack-kun et Charne sortir de la pièce pleins d'entrain, je ne pus m'empêcher de sourire. Ce n'est pas leur tour de service aujourd'hui, et avec Priscilla et Navru, c'est largement suffisant. D'ailleurs, Navru est normalement en congé aujourd'hui.
« Princesse aînée, désirez-vous une deuxième tasse ? »
« Oui, merci. »
À Priscilla qui me le demandait, je tendis ma tasse vide. Tandis qu'elle la prenait, elle posa soudain une question.
« … C'était un récit fascinant, mais puis-je, à mon tour, vous poser une question ? »
« Quoi donc ? »
« Vous avez dit que le renforcement physique n'était pas de la magie, n'est-ce pas ? Cela signifie-t-il que… si l'on se limite au renforcement physique, les roturiers peuvent aussi l'utiliser ? »
Navru, qui faisait une drôle de tête en regardant Gack-kun et les autres partir en hâte, releva la tête d'un air surpris à la question de Priscilla et me fixa.
Priscilla entrouvrait légèrement ses yeux d'ordinaire fins et me regardait. Je lui rendis son regard en laissant échapper un souffle discret.
« Ce n'est pas impossible. Bien sûr, pas tout de suite, et je pense que peu de gens y parviendraient par leurs propres moyens. »
« La possibilité elle-même n'est donc pas exclue. »
« Disons que oui. »
Strictement parlant, le renforcement physique n'est pas de la magie : c'est un effet secondaire obtenu en faisant circuler la magie dans le corps pour agir sur l'esprit qui réside dans l'âme.
Cette technique étant une étape antérieure à la magie, il n'est pas étonnant qu'elle soit confondue avec elle. Mais selon la théorie actuelle — la magie est le phénomène par lequel un esprit externe change de forme — elle en est exclue.
« Les roturiers ne peuvent pas utiliser la magie parce qu'ils n'ont pas les vestiges d'un contrat d'esprit. En d'autres termes, ils ne possèdent pas la "clé" transmise par le sang. »
« Une clé ? »
« Je n'ai pas trouvé de meilleure image. "Clé" est celle qui s'en approche le plus. »
Pour le dire en termes de ma vie antérieure, l'exact serait "ils n'ont pas d'interrupteur". Les roturiers ne possèdent pas le circuit pour activer l'esprit nécessaire à la manipulation de la magie, c'est-à-dire le mécanisme qui permet de basculer entre marche et arrêt.
Puisque le concept d'interrupteur n'existe pas dans ce monde, l'expression "clé" est plus parlante. Faute de moyen pour entrer en contact avec l'esprit qui est leur alter ego, les roturiers ne peuvent pas user de magie.
« Si l'on possède cette clé, les roturiers peuvent-ils donc devenir capables d'utiliser la magie ? »
« C'est le cas, mais fabriquer une clé est en soi extrêmement difficile. Cela revient à conclure un contrat d'esprit. Certes, les roturiers peuvent aussi contracter. Si leur talent latent est exceptionnel, il n'est pas impossible qu'ils soient inscrits comme nouveaux contractants. Mais cela ne concerne qu'une poignée de chanceux dotés d'un talent et d'une veine extraordinaires. »
« … C'est donc dire que le miracle transmis par le sang est d'une telle grandeur. »
« Exact. Du moins, pour l'état actuel des choses. »
La magicologie a permis d'élucider peu à peu la nature complète des contrats d'esprit et l'identité des contractants. Les moyens d'y parvenir ont aussi été documentés grâce à Euphyllia, approfondissant encore notre compréhension.
« L'avenir est incertain. Avec la diffusion des outils magiques, la distance entre roturiers et nobles pourrait se réduire. Peut-être viendra un jour où plus personne ne sera dépourvu de la clé de la magie. Mais il se peut aussi que, devenus incapables de transmettre la clé, les utilisateurs de magie disparaissent et que la civilisation décline. Ou bien, un outil magique remplaçant la clé pourrait être inventé, permettant à quiconque d'user librement de la magie sans en posséder. »
Moi non plus, je ne peux pas lire l'avenir. La voie menant au contrat d'esprit, celle où la magicologie fait progresser la civilisation, et toutes les autres s'ouvrent également devant nous. Comme Euphyllia me l'a confié un jour, nous sommes en train d'ouvrir une ère où chacun pourra choisir sa voie.
La voie qui sonde les tréfonds de la magie, celle qui explore par la magicologie. Tous les avenirs regorgent de possibilités. Le choix appartient à chacun, mais l'imaginer rend l'horizon plus lumineux. Une époque où l'on ne s'accroche pas à une seule option, mais où tous peuvent choisir le chemin qu'ils souhaitent.
« Nous en sommes les pionnières. Ça me rend heureuse. »
« C'est une magnifique façon de penser. »
Priscilla plissa les yeux et murmura avec admiration.
« La prospérité du royaume de Palettia est dès lors quasi promise. »
« Ce n'est pas si sûr. Si les réformes marchent, tant mieux. »
« … Vous traversez à présent une période cruciale. Je vous en prie, prenez soin de vous. »
« Hein ? Bon, je ferai attention. »
Son tour de phrase étrangement accrocheur me fit fixer son visage. Mais, comme toujours, je ne pus deviner ce qu'elle pensait.
***
Et les jours passèrent jusqu'à celui de notre retour à la capitale.
Tous, déjà bien rodés, chevauchaient leurs aérocycles sur la route du retour. Seule Charne, encore jeune, était en tandem avec Priscilla par sécurité.
'Ça s'est bien tassé, on peut rentrer tranquille, c'est déjà ça.'
J'ai hâte de retrouver Euphyllia au palais détaché. Ce n'est pas que je déteste le travail à la cité magique, mais son absence me pèse tout de même.
Tout en calmait mon impatience, j'avançais sur la route quand — je perçus un changement dans l'air et serrai les lèvres.
Cette région est une plaine paisible. La main de l'homme y a passé, la route est entretenue. D'ordinaire, on n'y sent rien de tel. Un mauvais pressentiment me saisit… !
« Princesse aînée ! »
Celui qui donna l'alerte d'une voix perçante, en phase avec mon pressentiment, fut Navru. Au même instant que sa voix, je perçus une présence magique.
L'instant d'après, quelque chose fut lancé devant notre trajectoire et explosa dans un éclair. Le vent violent faillit nous faire perdre le contrôle de nos aérocycles ; nous les arrêtâmes net.
Simultanément apparut un groupe de plusieurs dizaines de personnes en tenue noire, le visage masqué. Ils brandissaient des armes dirigées vers nous.
« — Capturez Anisphia Wynn Palettia ! »
Hurla un homme qui semblait le chef. D'un mouvement coordonné, les hommes en noir nous encerclèrent. Navru et Gack-kun tirèrent leurs épées, Charne dégaina sa lame de mana.
D'ailleurs, on vient de m'appeler par mon nom. Et "capturez" ? Moi aussi, je tirai Célestial tout en lançant ma question.
« Qui êtes-vous ? C'est moi qu'on vise, apparemment ? »
« … Les autres, s'ils résistent à l'arrestation… tuez-les sans hésiter ! »
Sans répondre à ma question, le groupe fonça sur nous.
La première à s'élancer face à eux fut Navru. Elle s'enveloppa de vent dans tout son corps et, d'une vitesse de bourrasque, brisa l'élan du premier groupe. S'engouffrant dans le flot, elle harcela les hommes en noir.
Le style de Navru, alliant magie et escrime, rappelle quelque peu ma mère, mais sans sa férocité. C'est plutôt une combattante défensive qui attire l'attention ennemie pour l'empêcher d'avancer.
« "Flèche de foudre" !! »
Profitant de la perturbation causée par Navru, Charne plaça un sort avec précision. Elle avait dit être douée pour la chasse, et son tir ne ment pas. Les éclats de foudre, lancés comme des flèches, transpercèrent les hommes en noir et les clouèrent au sol.
Mais à eux deux, ils ne peuvent pas tout arrêter. Contournant Navru et Charne, plusieurs hommes en noir tentèrent de m'atteindre. Celui qui leur barra la route fut Gack-kun.
« — Je ne vous le permettrai pas. »
D'un pas assez fort pour faire trembler la terre, Gack-kun baissa son centre de gravité et enfonça son épaulière dans un homme en noir avec une fluidité déconcertante.
Il projeta l'assaillant sur un autre pour les déséquilibrer, puis, non content de l'épée, saisit un bras à mains nues pour le jeter, cloua une arme au sol d'un coup de pied… Des mouvements qui forcent l'admiration.
« Ne sous-estimez pas la Garde rapprochée ! »
Gack-kun qui fait des ravages, Navru qui continue de les mener par le bout du nez, Charne qui les transperce de ses flèches de foudre.
… Tiens ? Il n'y a plus vraiment de place pour moi, non ? Mentre je le pensais, un homme en noir — sans doute celui qui avait ordonné d'utiliser les autres comme diversion pour m'atteindre — fonça sur moi.
Je reçus son coup descendant avec Célestial. Malgré la proximité, son visage masqué ne laissait voir que les yeux.
« Quel est votre but en m'attaquant ? Ce crime ne sera pas pardonné, vous savez ? »
« … Se… u… re… ba »
« … Hein ? »
« — Tant que TU existeras !! »
Une voix gonflée de haine. La main libre de l'homme se tourna vers moi. Je vis qu'il serrait une pierre d'esprit. Au moment où la pierre émettait la lueur précurseur de son activation, je bondis en arrière de toutes mes forces.
L'instant d'après, des flammes rugirent. Je balayai le feu qui venait me rôtir avec Célestial, et un homme en noir surgit en perçant les flammes.
« Il aurait fallu agir bien plus tôt… ! Avant qu'il ne soit trop tard ! Toi, tu vas disparaître de ce monde, ici et maintenant !! »
« D'où me vient une telle rancune, mystère… »
En parant ses coups, je le dévisageai. Son maniement de la pierre d'esprit m'intrigua. Tout à l'heure, c'était une méthode « ancien modèle ». Celle-là même que j'utilisais à l'époque de mes expériences, une sensation de décalage.
Il ne dégage aucune présence magique. Un roturier, peut-être ? Mais alors, c'est encore plus incompréhensible. Est-ce que j'ai fait quelque chose pour me faire haïr des roturiers ? Pour me vanter, ma position et ma renommée sont en train de devenir inébranlables grâce à la diffusion des outils magiques. Je ne parviens pas à saisir l'origine de cette attaque.
'J'aimerais des infos, alors mieux vaut les prendre vivants…'
Tandis que je restais sur mes gardes, je vis l'homme plonger à nouveau la main dans son sein et je plissai les yeux. Il a visiblement encore des pierres d'esprit. Ce n'est pas une grande menace comparé à de la vraie magie, mais…
« Voir gaspiller des pierres d'esprit sous mes yeux, ce n'est pas très réjouissant… »
Les pierres d'esprit sont des consommables. Et avec la demande croissante, leur valeur ne fait que grimper. Je ne peux pas tolérer qu'on les dilapide dans une embuscade pareille !
« Je ne sais pas quelle rancune vous pousse à vouloir me capturer ou me tuer ! Mais quiconque traite les pierres d'esprit avec légèreté devant moi, fussent-elles pardonnées par les esprits, MOI, je ne le pardonnerai pas ! »
« Nuuh !! »
Pas question de faire dans la demi-mesure. Je formai une lame de magie sur Célestial et me ruai sur l'homme en noir. Il tenta de parer, mais au contact des lames, son corps s'enfonça.
« Quo… i… ! Quelle est cette force monstrueuse… ! C'est ça, c'est ça… »
« — Je ne te tuerai pas ! Coule !! »
« Ku, o, no, reee ! Maudite soit-tu, Tueuse de dragoooon !! »
Il hurla l'un de mes surnoms avec une haine viscérale. C'est bien moi qu'on visait explicitement.
J'usai de mon renforcement physique pour briser sa garde d'un coup de Célestial. "Trancher" est un grand mot : la lame de magie n'est pas affûtée, donc ça revient à le frapper de plein fouet.
L'homme s'écrasa au sol sous le choc. Confirmant qu'il avait perdu connaissance, je rebondis pour plonger dans la mêlée où Navru dansait encore en harcelant l'ennemi.
« Princesse aînée !? »
« Je fais le ménage, ne t'arrête pas ! »
« Ku, ah, mais… ! »
Navru eut un bref sursaut, puis reprit le contrôle d'une voix tonnante. Elle relança son mouvement sur mon ordre. En synchronisation avec elle, je fonçai sur les hommes en noir.
Navru abattait son épée sur ceux qui s'immobilisaient, les assommait, les piétinait parfois. En agissant ainsi, j'eus une certitude, mais je la gardai pour moi pour me concentrer sur la neutralisation.
Ensuite, tout alla très vite. Tous les assaillants furent mis hors de combat. La plupart de ceux que j'ai abattus respirent encore, mais ceux qu'ont gérés Navru et les autres sont soit morts, soit grièvement blessés au point de ne plus pouvoir se tenir.
Sentant la fin de l'affrontement, je soufflai un coup. Navru, les yeux exorbités, m'agrippa l'épaule. Son expression me fit presque reculer d'un pas.
« Princesse aînée ! Ne prenez pas de tels risques inconsidérés ! »
« Euh, ah, bon… S, le sermon, plus tard ! D'abord, ligotons les survivants, et comme ils ont probablement des pierres d'esprit, fouillez-les à fond. S'ils en ont planqué, ce serait mauvais. »
« C'est à moi et Gack de le faire ! Princesse aînée, restez avec Charne et Priscilla, et mettez-vous à l'abri ! »
Poussée par la volonté farouche de Navru qui semblait dire "pas question de vous laisser faire ce sale boulot", je hochai la tête plusieurs fois et me réfugiai près de Charne en battant en retraite.
Charne semblait encore tendue, mais Priscilla, à ses côtés, avait une allure parfaitement calme.
« Priscilla, ça va ? »
« Oui, Charne m'a protégée. »
« Tant mieux. Merci, Charne, tu m'as sauvée. »
« Ha, hai ! Je vous en prie ! »
Quand je les remerciai, Charne finit par relâcher sa tension avec un petit souffle.
En la regardant, je remarquai que ses mains tremblaient. … Bien y repenser, Charne est encore une gamine. Si dur que soit l'intendance de son domaine, une jeune noble élevée comme telle n'a jamais dû se retrouver sur un champ de bataille.
« … Priscilla, j'ai une demande. »
« Oui, quoi ? »
« Vous pourriez rentrer à la capitale en avance ? La protection, je la confie à Charne. Pour transporter ces types, même avec les aérocycles, ce sera compliqué, non ? Donc, ramenez du renfort. »
« Entendu. Charne, pouvez-vous ? »
« Wa, wakarimashita ! »
Sur l'injonction de Priscilla, Charne courut vers les aérocycles abandonnés.
Tout en suivant son dos du regard, je contemplai les assaillants ligotés par Navru et Gack-kun, et laissai échapper un souffle.
« … J'espère que ça ne va pas tourner au casse-tête. »