La ville magique d'Anisphia. Depuis que ce nom fut attribué à cette cité nouvellement construite, le temps s'est écoulé.
Mon lieu de travail a été déplacé du manoir du comte Cyan vers le bureau fraîchement inauguré de l'hôtel de ville. Par la fenêtre du bureau situé aux étages supérieurs de l'hôtel de ville, on aperçoit les chevaliers qui s'entraînent avec ardeur.
C'est un hôtel de ville achevé en priorité, mais il reste encore bien des endroits en friche. La place qui s'y trouve tombe à pic pour servir de terrain d'entraînement.
« Tous ont la pêche, hein. »
Depuis la fin de l'hôtel de ville, les dortoirs prévus à l'origine pour les gardes des personnalités importantes ont été ouverts aux chevaliers. Eux qui vivaient jusque-là dans des logements provisoires peuvent enfin souffler, et leur joie est palpable. Me retrouver à observer leur visage me réjouit aussi.
« Tiens, dites donc... ces temps-ci, je suis trop prise pour m'entraîner correctement. »
Je maintiens le minimum pour que mon corps ne s'engourdisse pas. On ne peut pas dire qu'il n'y a aucun danger pendant les allers-retours entre la capitale royale Sarateria et la ville magique. Mais depuis que l'hôtel de ville est achevé, je n'ai pas eu le temps de souffler entre le déménagement de mes affaires et les dossiers à traiter.
Ce travail vient justement de connaître une première accalmie. Je porte mon regard sur Priscilla, mon attachée du jour.
« Priscilla, ça te va si je me mêle à l'entraînement des chevaliers ? »
« À l'entraînement des chevaliers ? »
Priscilla cligne légèrement des yeux, puis les ferme comme pour réfléchir. Après une courte pause, elle hoche la tête.
« Les dossiers sont en bonne voie, et à cette heure, messire Navru, Gark et Charne devraient vous accompagner. Il n'y a pas de problème. »
« Navru et Gark, je vois, mais Charne aussi ? »
« Elle est à la fois femme de chambre et chargée de la protection. Elle l'a fortement souhaité. »
« Ah bon ? Moi aussi, rester scotchée à mon bureau me raidit les épaules. Et toi, Priscilla, tu fais quoi ? »
« J'ai du classement et des recherches à effectuer. »
« Vraiment ? »
Toujours aussi consciencieuse, Priscilla. Tout comme je ne parviens toujours pas à deviner ce qu'elle pense. On échange peu en privé, ceci dit.
Mais si c'est la distance qu'elle souhaite, c'est très bien comme ça. Je n'ai pas envie de forcer les choses pour la réduire. Je fais un léger signe de main à Priscilla et quitte le bureau.
Une fois dehors, les cris des chevaliers à l'entraînement résonnent clairement. Un peu à l'écart de la scène, je repère Gark, Navru et Charne tous les trois. Juste au moment où Gark et Navru croisent le fer.
« Charne, bon travail. »
« Ah, Altesse Anisphia ? Qu'y a-t-il ? »
« Il faut que je bouge, sinon je rouille. Je suis venue me mêler à vous. »
« Se mêler... Vraiment, Altesse, vous êtes unique. »
Charne le dit en riant jaune. J'aimerais qu'elle accepte ça comme ma marque de fabrique.
Gark et Navru s'affrontent avec des mana-blades. Ces armes, désormais répandues auprès de nombreux utilisateurs, ont subi plusieurs améliorations et disposent d'une fonction non-létale.
Grâce à cette fonction ajoutée, on peut s'entraîner à fond sans risque de se blesser avec les mana-blades. En revanche, des voix s'étaient élevées pour dire que l'absence totale de douleur était inquiétante, aussi a-t-on réglé l'arme pour qu'un impact produise un léger choc.
En bidouillant la puissance, on pourrait sans doute en faire un taser. Je me demande s'il n'y a pas une nouvelle utilisation possible, mais si je la propose, ça va augmenter la charge du ministère de la magie, alors pour l'instant ça reste au stade de l'idée dans ma tête.
« Mais tout de même... »
L'assaut combiné de Gark et Navru a de la tenue. Navru a de la bouteille. Fils du commandant des chevaliers, il fait honneur à son rang par des mouvements solides et redoutables.
Pourtant, c'est Gark qui le domine. Pour le dire simplement : c'est un mur de roc. D'où que vienne l'attaque, il réagit sans broncher. Aucune faille, on ne sait pas par où le prendre, on finit par s'essouffler à force de chercher.
Finalement, il ne manque l'ouverture de Navru et lui place un coup vif sur l'épaule. Navru lève les deux mains en signe de reddition. Au moment où les deux reprennent leur souffle, j'avance vers eux.
« Bon travail, tous les deux. Vous avez de l'énergie. »
« Ah, Altesse Anisphia. »
« Altesse, pourquoi êtes-vous ici ? »
« Je me disais qu'un peu d'exercice ne ferait pas de mal. Je pensais me joindre à l'entraînement des chevaliers, mais... »
« ...Évitez de les mettre mal à l'aise, s'il vous plaît. »
« Eh~ »
Navru me tance en soupirant. Ce n'est pas que je déteste m'entraîner seule, mais gâcher l'occasion de croiser le fer avec d'autres, très peu pour moi.
« Alors c'est vous deux qui allez m'accompagner. »
« Nous ? »
« ...Nous sommes censément vos gardes, toutefois. »
« Les détails, on s'en fiche ! Allez, Gark, tu fais mon partenaire ! »
« Moi ? »
Gark se pointe du doigt, la tête penchée. J'acquiesce.
« Ce sera une revanche, non ? Depuis tout à l'heure, je me demande à quel point tu as progressé. »
« ...Haa, ça me fout une pression terrible ! »
« Ahahaha, on commence par de l'assaut léger, veux-tu ? Navru, je te prête ton mana-blade ? Charne, je te confie Célestial. »
« O-oui, Altesse ! »
« ...C'est bon, je m'exécute. »
Je détache ma ceinture pour confier Célestial à Charne. Navru soupire et me tend son mana-blade.
Célestial peut être réglée en mode non-létal, mais comme elle a une lame, par précaution. Je teste le maniement du mana-blade emprunté, puis me tourne vers Gark.
« Au fond, on n'a jamais eu l'occasion de jauger ta vraie valeur, Gark. »
« ...C'est vrai. »
« Ça me rappelle des souvenirs. "Pourriez-vous arrêter de fourrer votre nez dans nos affaires pour le plaisir ?", c'était ça, non ? »
« Oubliez les détails, s'il vous plaît... »
« Impossible. Un bleu capable de tenir tête correctement lors d'une rencontre soudaine avec un monstre, ça ne court pas les rues. Ça marque. »
« ...C'est ça. »
Gark souffle un « haa » et reprend sa garde. D'ordinaire, c'est un joyeux drille, mais dès qu'il se concentre, ses yeux bridés s'entrouvrent légèrement et me fixent.
Je juge superflu d'en dire plus et j'engage mon mana-blade contre le sien. Puis, lentement, comme pour éprouver les mouvements de l'autre, nous faisons voler nos lames. Comme dans un miroir, tout en lenteur.
« Qui mène la danse ? »
« Je vous en prie. Je suis plus à l'aise en réception. »
« C'est noté. Alors... — j'y vais. »
Un coup, puis un autre, le rythme de la passe d'armes s'accélère. Le mana-blade ne se prête pas aux corps-à-corps avec une vraie lame, mais entre mana-blades, la sensation de contact se transmet admirablement.
Frapper, parer. Frapper, parer. Frapper, parer. À chaque parade, j'accélère encore. Gark ne bronche pas et renvoie chaque attaque. Bientôt, la vitesse atteint — celle d'un vrai combat.
« — Tcha ! »
Un souffle court, une estocade à l'épaule. Mais un renvoi poigné, un claquement de poignet, me renvoie un choc dans la main.
Rapide, lourd, tranchant. Une gestuelle d'une efficacité terrifiante, sans le moindre superflu. « La réception, c'est mon truc » n'était pas une vantardise.
« Hah— »
Un rire m'échappe malgré moi. Gark n'a pas bougé d'« un pas ». Tout, absolument tout, est géré par des parades d'une vitesse ahurissante.
Trancher l'épaule depuis le haut ? Parade et riposte au flanc. Viser les côtes en retour ? Pareil. Reculer d'un pas pour porter une estocade ? L'estocade est contrée. Face à cette répétition de passes d'armes réduites au minimum pour un effet maximal, mon souffle s'emballe un instant.
Je prends de la distance d'un pas. Puis je baisse ma garde, rampe au ras du sol vers Gark. Un coup d'écrasement s'abat du sommet du crâne.
Je dévie la lame qui me frôle en changeant de posture, et d'un pas de côté je glisse sur le côté. Une roue sur place, une main au sol, et je bondis.
J'intègre une feinte de pied dans mon mouvement. Gark lève un bras pour l'encaisser. L'écart de gabarit, et la différence entre moi en l'air et lui ancré au sol, jouent en sa défaveur.
« — Haaa !! »
Ce que lance Gark, c'est un large mouvement de balayage vers le haut. Ce grand geste en apparence ne vise qu'une chose : mon temps de retombée. Je reçois avec mon mana-blade et, utilisant le choc, je me retourne en l'air comme un chat pour retomber sur mes pieds.
Mon souffle est anormalement chaud, douloureux. Cette sensation, je la connais trop bien. Un frisson glacial me parcourt l'échine, des fourmillements partout. L'oppression de croiser le fer avec un adversaire qu'on ne peut pas faire plier.
(...Pas possible, Gark.)
Les adversaires m'ayant fait ressentir cette oppression se comptent sur les doigts d'une main. D'abord Yufi. Mais avec Yufi, c'était la terreur de l'imprévisible, magie à l'appui. À l'épée pure, je suis convaincue de ne pas perdre.
L'autre, c'est Mère. Face à Gark, c'est son souvenir qui remonte. Ces mouvements sans gaspillage jaillis de son petit corps, cette toupie infinie qui exploite la force centrifuge de sa lance.
Gark n'a pas l'amplitude de Mère. Rien de tape-à-l'œil. Son oppression n'atteint pas encore ce niveau. Pourtant, il a indéniablement posé le pied sur la lisière de ce « territoire ».
(Mère, c'est le "dynamique". Gark, c'est le "statique"... Ce qui le rend possible, c'est son instinct à lui et ses capacités physiques...)
Il est devenu si fort. Quand je l'ai rencontré, qu'il s'est jeté sur moi, je l'ai mis KO d'un coup. Et voilà qu'il a grandi à ce point.
« Gark. »
« ...Oui ? »
La réponse est brève. Les yeux à demi ouverts, Gark tend toute sa conscience sur le moindre de mes gestes.
« Surprise, un peu, même. ...Dis, tu ne peux pas "monter" encore d'un cran ? »
« ...Volontiers. »
Sur cette réponse, je relève le coin des lèvres. — Et ce qui s'éveille, c'est la magie du dragon.
Cela fait vraiment longtemps que j'ai activé mes stigmates. Ils hurlent et s'embrasent comme s'ils avaient attendu cet instant. Peut-être que moi aussi, je suis en train de me faire avoir — de me rendre compte à quel point croiser le fer peut être jouissif.
« Je vais te faire bouger — coûte que coûte !! »
Je pousse sur le sol, m'élance avec une accélération par renforcement corporel, et tranche sur Gark. Pour la première fois, son expression se teinte d'une légère surprise. Et Gark recule d'un pas avant de recevoir ma lame.
Les lames des mana-blades s'entrechoquent, le choc rebondit. Nos magies respectives crépitent comme des éclairs pourpres, s'éparpillent en étincelles.
« Gu, u— !! »
Gark grimace de douleur, comme pour dire « ça ne passe pas », et tente de repousser ma lame. Je force le trait, rabats l'arme qu'il a déviée.
Un coup, deux coups, trois coups, je frappe encore et encore, tout est paré. Mais oui, je le fais reculer, c'est certain !
« Aaa, aaaaah— !! »
« Uo !? »
Au quatrième coup, le mana-blade de Gark vacille. Ne laissant pas passer l'ouverture, je saisis mon arme à deux mains et abats un coup de tête.
— Ce coup est stoppé net par la main de Gark, qui a lâché son mana-blade pour m'agripper le poignet. Et alors que je tente de repousser son bras en portant mon épaule sur la lame, sa main libre est déjà sur ma gorge.
« ...Ah !? D-désolé !? Altesse Anisphia !! »
« ... »
Il relâche ma gorge d'un claquement sec et s'effondre presque en dogeza, la tête au sol. Moi, je reste sans voix.
Ma lame touchait son épaule, mais avant cela, il m'avait déjà saisie à la gorge. Autrement dit, s'il l'avait voulu, il m'aurait brisé la nuque.
« ...J'ai perdu ? »
Moi ? J'avais pourtant une sacrée confiance. J'ai même utilisé la magie du dragon ?
C'est vrai, en puissance pure, je l'écrasais. Je devais l'écraser. Et pourtant, en un instant, il a exploité la faille pour s'emparer de ma gorge, ma faiblesse. Si ce n'est pas une défaite, c'est quoi ?
« ...Aaaaah— ! C'est trèèèès frustrant, noooon !! »
« Hii !? »
Je perds face à ma propre « naïveté » et face à l'« habileté » de Gark. C'est plus rageant que de perdre contre Mère à l'entraînement normal !
Certes, je n'ai fait que du bureau récemment ! Je n'ai pas mis le sport au centre ! Je n'aime pas particulièrement me battre ! Mais perdre dans ce qui était mon point fort, perdre tout court...
« Ku, kugi, gigi... Garkuuun... »
« Hi, hie... »
« C'est... ma défaite... mais la prochaine fois, je ne perdrai pas, c'est juré ! »
« Y'aura une prochaine fois !? »
« Évidemment ! Tu comptes gagner et filer ? »
« Non, enfin, je n'ai pas vraiment gagné là... »
« Si, c'est une victoire ! Assume ! C'est énorme, Gark ! »
Je saisis ses deux mains et les secoue de bas en haut.
La défaite est cuisante. Mais par-dessus tout, c'est « gâchis » !
« Tu disais être nul en magie, mais avec ça seul, tu es déjà incroyable ! »
« He... »
« Parce que moi non plus, j'avais confiance en mon épée, et j'avais ma fierté d'aventurière ! Hé ! Tu n'as pas envie de devenir disciple de Mère, à partir de maintenant ? Toi, tu deviendrais sans faute son successeur ! »
« Eeeh !? Cho, Altesse Anisphia !? »
Avec un mana-blade, il en est là. S'il avait une lame magique adaptée à son aptitude, comme mon Célestial ou l'Arcanchell de Yufi, ça donnerait quoi ?
S'il est mauvais en magie, une lame magique axée sur la défense, et des outils magiques aussi ? Mon imagination déborde, impossible de l'arrêter.
« ...Altesse, Gark est en difficulté. »
« ...Ah ! Go, gomen. Je me suis un peu emballée. »
« I-ie... »
Un raclement de gorge, et Navru intervient pour me calmer. À côté de lui, Charne a les yeux ronds comme des billes, la bouche grande ouverte.
« C'était une superbe passe d'armes. ...Cependant, Altesse. »
« Hein ? Qu-qu'est-ce ? »
« Vous en faites trop. »
D'un geste net, Navru désigne du doigt les chevaliers qui nous observent, l'air de dire « qu'est-ce qui se passe ? ».
« Déclencher une telle magie d'un coup, impossible de ne pas attirer l'attention. »
« ..............Ahaha, ahahahaha... »
Sous le regard assassin de Navru, je me rétracte inconsciemment. B-bon, Gark était plus fort que prévu, du coup j'ai mis les watts...
Haa. Le profond soupir de Navru me parvient avec une clarté agaçante.