« Nnnh, on est arrivés ! »
« Princesse, ce n'est pas très convenable. »
Terrain prévu pour la construction de la nouvelle ville. Après être parvenue à destination en voiture, j'étire mon corps tout raide. Priscilla, qui partageait la voiture, me fait une remarque.
« Oui, oui », répondis-je machinalement tout en observant le chantier qui avançait. Le terrain se situe à mi-chemin entre la capitale royale de Palettia et la ville forteresse frontalière, à la lisière du pays voisin.
C'est une plaine parsemée de prairies et de douces collines, où il semblerait facile d'établir des villages si on la défrichait, mais c'est devenu possible seulement récemment.
Le terrain se trouve au nord-ouest de la capitale, et plus loin on atteint la ville forteresse à la frontière. Le problème, c'est qu'au nord de ce terrain se dresse la « Forêt Noire ».
Les monstres déferlés lors du stampede de la Forêt Noire se sont rués sur cette plaine, qui est devenue un repaire de monstres.
Avant ce projet de nouvelle ville, quelques villages y ont bien été fondés, mais les attaques répétées de monstres en ont rendu la maintenance impossible, conduisant le plus souvent à leur abandon. Pourtant, il y avait l'impérieuse nécessité de sécuriser la route vers la ville forteresse qui protège la frontière.
C'est ainsi qu'a débuté le défrichage à grande échelle de la Forêt Noire. Aujourd'hui, la route principale vers la ville forteresse passe par la ville qui s'est développée le long de la forêt, et la fréquence des apparitions de monstres dans cette plaine a chuté drastiquement.
On a donc redistribué les terres qui avaient été rendues à la couronne car trop difficiles à maintenir, et la construction de la nouvelle ville a été décidée. Voilà l'historique du choix de cet emplacement.
« Princesse Anisphia ! Nous vous attendions ! »
« Le baron Cyan... non, le comte Cyan ! Cela fait longtemps ! »
Tandis que j'observais de loin les gens affairés, un groupe s'approcha de nous. À sa tête se tenait le baron Cyan, désormais comte Cyan en personne.
Cheveux brun foncé, yeux gris perçants, et sa carrure imposante était toujours là. Ses vêtements, adaptés à son rang de comte, lui allaient encore un peu large, ce qui prêtait à sourire.
« Félicitations pour votre promotion, comte Cyan ? »
« Hahaha... Honnêtement, qu'on m'appelle comte me semble disproportionné, je n'en suis pas digne... Mais兮, soyez la bienvenue. Ce Dranus Cyan, quel que soit mon rang, ma loyauté envers vous, Princesse, demeure inchangée. En tant que seigneur, je suis encore immature, mais je travaillerai corps et âme. »
« C'est moi qui compte sur vous, comte Cyan. Donnons-nous mutuellement du courage. »
Après une révérence devenue habile, je serrai la main du comte. Une main deux tailles plus grande que la mienne. Les cors d'épée sur sa paume témoignaient d'une vie de combats.
« Veuillez d'abord vous rendre à notre manoir. Disons qu'il s'agit d'un bâtiment relativement intact que nous avons réparé, alors le confort n'est pas garanti... Mais considérez-le comme une solution temporaire jusqu'à ce que votre résidence soit construite. »
« Ça ne me dérange pas. Je suis venue cette fois non pas en tant que royale, mais comme une simple personne, une experte en magicologie. Pas la peine de faire plus de cérémonie que nécessaire. Tant qu'on n'est pas en public. »
Ma réponse fit naître un sourire ambigu sur les lèvres du comte, mais il nous guida promptement vers le manoir.
C'était effectivement une demeure où se mêlaient l'aspect patiné par les années et les parties flambant neuves refaites lors des réparations, un charme indéfinissable.
Nos bagages seraient portés par Priscilla et Navl, aussi pris-je Gakkun etシャルネ pour me rendre au salon où le comte nous avait conviés.
« Bienvenue au manoir des Cyan. Princesse Anisphia, cela fait longtemps. »
« Madame Arianna, de même. Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
Une femme nous attendait dans le salon. Une personne d'une grande grâce. Elle dégageait une aura douce et apaisante. Une robe simple mais élégante, des cheveux bleu-noir lui tombant jusqu'à la taille. Ses yeux marron étaient pliés de bienveillance.
C'était Arianna, comtesse Cyan, la belle-mère de Lainie. Nous avions échangé quelques mots à propos de Lainie, mais c'était la première fois depuis longtemps que nous nous rencontrions en personne.
« Nous allons avoir une longue relation, je compte sur vous. »
« Oui. Puisque c'est aussi la maison natale de Lainie, je souhaite la faire prospérer pour elle. »
« Mais... elle a de la chance, cette enfant... »
Arianna pouffa de rire et m'invita à m'asseoir. Je m'installai sur le canapé, Gakkun etシャルネ se tenant derrière moi.
Le comte et la comtesse, assis côte à côte, formaient un couple « la belle et la bête », pensai-je. Pourtant, ce qui émanait d'eux était une relation conjugale paisible et harmonieuse. Ça faisait du bien.
« Vous devez être fatiguées par le long voyage. Les chambres sont prêtes, reposez-vous bien aujourd'hui. »
« Merci, nous en profiterons. Comment ça avance, la construction de la ville ? »
« On en est au terrassement. Comme il y avait déjà des villages, on répare les bâtiments récupérables pour en faire des logements provisoires. Les chevaliers d'escorte campent presque à la belle étoile dans l'état actuel. »
« Comme on part d'une base avec eau et égouts intégrés, les ouvriers sur le chantier doivent en baver, non ? »
« C'est vrai, mais la main-d'œuvre ne manque pas. Avec des salaires avantageux, tout le monde met du cœur à l'ouvrage. »
Beaucoup des travailleurs venus sur ce chantier sont des réfugiés de la capitale. Puisqu'on leur garantit de quoi vivre au jour le jour pour chaque jour travaillé, tous s'y mettent avec ardeur.
Pour le plan de construction, il a été décidé de façonner les terres en cercle. L'ancien village abandonné forme un demi-cercle, et l'autre demi-cercle sera défriché à neuf.
On répare les bâtiments encore utilisables du village abandonné pour en faire des logements temporaires, pendant qu'on installe l'eau et les égouts dans la nouvelle zone de défrichage pour en achever les fondations. Une fois fait, on établira l'hôtel de ville pour l'administration, puis les instituts de recherche en magicologie et les casernes des chevaliers.
Ensuite, on démolira les bâtiments de l'ancien village pour y installer à son tour l'eau et les égouts et aménager le quartier résidentiel. Telles sont les grandes lignes du plan urbain.
« À quel point en est l'avancement ? »
« L'eau et les égouts du quartier administratif devraient être terminés d'ici peu. Ensuite, il faudra tester le fonctionnement. Une fois cela fait, on commencera la construction des bâtiments. Les remparts devraient aussi être bien avancés à ce moment-là. »
« Donc ce manoir sera notre base d'opérations pour un moment. Si je peux aider, dis-le-moi. Tant que la ville n'est pas debout, mon vrai travail est en standby. »
« Je le sais bien... Parlons plus en détail demain. Reposez-vous bien aujourd'hui. Le bain est prêt. »
« Comme attendu de celui qui a prêché le bain ! Vous êtes bien organisés ! Ah, tiens. Puisqu'on va beaucoup travailler ensemble, je peux t'appeler Dranus ? »
« ...Comme vous voudrez. Être appelé ainsi par vous, Princesse, m'honore au-delà de tout. »
En riant jaune tout en caressant sa barbiche, le comte Cyan, désormais Dranus, me l'accorda.
Son geste gêné me fit penser à Lainie, bien que leurs visages n'aient rien en commun. Le sang laisse décidément des traces quelque part, et j'en souris.
Nous prîmes un bain, puis un repas d'accueil. Ensuite, chacun regagna sa chambre pour dormir. La fatigue du voyage me fit sombrer dans le sommeil presque instantanément.
***
« Princesse ! C'est le matin ! Bonjour ! »
« Nn...シャルネ... ? Nn, bonjour. »
Une voix énergique m'annonça le matin. Mon réveil n'est pas difficile, la conscience revient net. En me voyant levée,シャルネ afficha un sourire satisfait et me salua avec entrain.
Elle m'aida à m'habiller, puis nous quittâmes la chambre ensemble.
Pas de programme cet après-midi. L'après-midi, inspection légère du terrain de la future ville pour en faire le tour, puis salutations aux chevaliers et aux personnes présentes sur le chantier.
« Bonjour, Princesse Anisphia. »
« Bonjooour. »
« Bonjour, Navl, Gakkun. »
En sortant, mes gardes Navl et Gakkun étaient là comme s'ils m'attendaient.
Navl s'inclina avec une politesse si scrupuleuse qu'elle faisait ressortir la négligence de Gakkun à côté. Je ne pus réprimer un sourire.
Une fois relevé, Navl se tourna vers moi avec une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer.
« ... Euh, Princesse. Excusez l'indiscrétion, mais pourriez-vous ne plus m'appeler "Navl-kun" ? Juste "Navl" me convient très bien. »
« Ah bon ? Alors... Navl. »
« Oui. »
« Moi aussi, appelle-moi Gark ! »
« Allons, Gakkun. »
« Pourquoi çaaaa !? »
Tais-toi, Gakkun c'est Gakkun. Navl pouffait, alors Gakkun lui donna un coup de coude.
シャルネ aussi, peut-être par joie et tension de me servir encore, avait l'air raide ; l'ambiance se détend. Bonne tendance, pensai-je en me dirigeant vers la salle à manger pour le petit-déjeuner.
En entrant, je vis Priscilla en train de parler avec le personnel de service. Je m'approchai pour la saluer.
« Bonjour, Priscilla. »
« Bonjour, Princesse. Avez-vous bien dormi ? »
« Oui. Je voudrais éviter les voyages en voiture un moment, cela dit. »
« C'est heureux. »
Toujours le même visage aux yeux finement pliés d'un sourire. À force de la voir, on s'habitue, pensai-je, quand la voix d'Arianna me parvint. Elle était déjà à table.
« Bonjour, Princesse. Mon mari est déjà parti au travail, alors c'est moi qui vais vous tenir compagnie. »
« Le comte Dranus se lève tôt. »
« Aller sur le terrain donner des instructions lui convient. Il doit être ravi d'avoir une telle opportunité de travail. »
Arianna parlait de son mari avec douceur, un sourire aux lèvres. Apaisée par son atmosphère tendre, je pris place.
Le repas servi était modeste pour des standards royaux. Mais c'était justement bien. Ça ressemblait aux menus de la villa où j'ai vécu. C'est appréciable, car chez certains nobles, le petit-déjeuner est si lourd qu'il reste sur l'estomac.
« Le menu d'aujourd'hui a été préparé d'après les indications de Priscilla. C'est presque comme notre petit-déjeuner habituel, j'ai été surprise. »
« À la villa, ma femme de chambre attitrée cuisinait souvent, donc ce genre de cuisine familiale me va mieux. »
« Lainie me l'avait dit, mais vous êtes vraiment une personne abordable, Princesse Anisphia... »
Arianna murmurait avec émotion. Je sentis un soulagement dans sa voix. Elle aussi doit être tendue, malgré mon côté accessible. Je suis quand même de la famille royale.
... Ceci dit, Arianna est vraiment jeune. Le contraste « la belle et la bête » avec le comte Dranus vient sans doute de sa grâce, mais tout de même.
« Excusez l'indiscrétion, quel âge avez-vous, Madame Arianna ? »
« Moi ? J'ai vingt-deux ans. »
« Vingt-deux ans !? »
Attendez. Lainie a dix-sept ans cette année... Donc sa belle-mère a cinq ans de plus !?
« Euh, excusez-moi, et le comte Dranus ? »
« Mon mari a trente-six ans. »
« ... D-dix ans d'écart, au moins !? »
« Chez les nobles, ce n'est pas rare, vous savez ? »
Arianna riait avec amusement. Comme c'est un fils adoptif, ça s'explique, mais Lainie appelle « mère » quelqu'un d'aussi proche en âge... Sensationnellement, « grande sœur » serait plus proche, non ?
Comme je n'ai pas eu beaucoup de contacts avec Arianna, je demanderai à Lainie la prochaine fois. « Qu'est-ce que tu penses de ta mère ? »
D'ailleurs, Ilia est allée saluer la famille pour Lainie, non ? ... Ilia est plus âgée qu'Arianna ! J'avais entendu dire qu'elle y était allée, mais je me demande soudain quel genre de conversation elles ont eues...
« Donc, le programme de la Princesse aujourd'hui, c'est inspection l'après-midi ? »
« Oui. La matinée, je la consacrerai au déballage. Et si je pouvais avoir les documents sur l'avancement du chantier plus tard, ça m'aiderait. Je veux les examiner ultérieurement. »
« Entendu, je m'en charge. Quand vous aurez le temps, parlez-moi aussi de Lainie. »
En posant délicatement la main sur sa joue, Arianna sourit. Comment dire... Une grâce qui cache une force, un charme mystérieux. Telle fut l'impression que je gardai d'Arianna.